第五話 春の選抜選考 秋季県大会 北部地区 三回戦
三回戦の相手は芸才学園、芸才のピッチャーは夢己が先発した。
この日もミシェル観たさに、芸才の生徒はもちろん、県内、隣県からファンが観戦に来ていた。
北東は一等を先発に戻し、冴丞と広は控えに回った。
一等は初回から打ち込まれ、三回を終えて5-1と芸才リード。
四回表の芸才の攻撃で、ノーアウト満塁となったところで、冴丞をリリーフとして交代を告げた。
一等はそのままライトの守備につかせ、ライトを下げた。
冴丞は後続を三者連続三振、変化球はすべて首を振り、全球ストレートで空振り三振に打ち取った。
監督が聞くと、「変化球が引っ掛かりすぎてコントロールできない、三塁にランナーがいるので、パスボールがあるから」と言っていた。
「カーブは投げないのか」と聞くと、「カーブは打たれます」と答えていた。
監督自身、何を思ってカーブが打たれるといったのか分からなかったが、五回以降のピッチングを見て理解しようとしていた。
四回の裏、北東の攻撃。
ワンナウトランナー一塁から九番冴丞に打席が回り、初球、ツーランホームランを放った。
「かっ飛ばした」という表現が似合う完ぺきな当たりで、バックスクリーンへ一直線に飛んだ豪快なホームランだった。
5-3となり、北東は攻撃を終えた。
この時点で、この試合を観ていた観客は、なかなかスケールが大きな選手が登場したと思ってみていたが、監督が一番驚いていた。
力みのない投球フォームからあのスピードボールを投げる。
力みのない打撃フォームからあれだけの打球が飛ぶ。
全力ではないというから本当なのだろう。
五回の表、わざと投げたと解るカーブを先頭打者にヒットを打たれた。
そこから、送りバントを決められて二塁まで進んだが、後続二人を全球ストレートで二者連続三振に打ち取った。
監督が「何故カーブが打たれると解ったのか」と聞いたら、芸才のバッターは初回から変化球狙い、特にストライクのカーブ、スライダーだけを打っていたそうだ。
一等はストレートとカーブとスライダーのピッチャーで、細かいコントロールというより球の勢いで勝負するタイプだ。
ベルトより低いボールには手を出さず、全てストライクを打っている、カーブでもボール球は振らないことを見ていたと話していた。
スコアブックに球種とコースは書いてあったが、ヒットを打った球がストライクだったか、ボールだったかまでは書いていなかったため、スコアラーにそれも書けと監督が言ったのは、この話を聞いてからだった。
五回、六回を終えてスコアは5-3のまま。
七回裏、北東の攻撃。
九番冴丞から。
前の打席でホームランを打ったストレートではなく、変化球をすくってレフトオーバーのツーベースを打った。
クッションボールの判断ミスと、慌ててボールをセカンドへ投げる際の悪送球で、一気に三塁まで到達した。
一番に回って、サード正面のサードゴロに倒れ、ワンナウト。
二番打者の時、スクイズが決まり5-4で一点差となった。
後続は倒れ、スリーアウトチェンジ。
八回表、芸才中の攻撃。
ミシェルにストレートをヒットされてファンは大歓声。
この日全打席出塁のミシェルに、黄色い声援が飛び交い球場は沸いた。
しかし後続を三振に打ち取って、スリーアウトチェンジ。
八回裏、北東の攻撃。
四番一等。
冴丞の活躍を目の当たりした一等。
今まで背負ってきた四番の意地、プライドを見せた。
何とか粘って、センター前に執念で落としノーアウトランナー一塁。
五番が送りバントでワンナウト二塁まで進めたが、六番、七番が倒れスリーアウトチェンジとなった。
5-4の接戦、残すは九回の攻防のみとなった。
九回表、芸才中は七番打者から三者凡退で攻撃終了。
九回裏、北東中の最後の攻撃。
八番からの打順が勝敗を分けたと言ってもおかしくない。
八番はヒットを放ち、ノーアウトランナー一塁で九番冴丞に回った。
最初の打席でセンターバックスクリーンへ特大のホームラン、その次の打席がレフトオーバーのツーベース。
それぞれストレートと、変化球を打たれており、夢己は投げる球を迷っていた。
ミシェルが、ストレートは完ぺきな当たりだったから危険と声をかけた。
変化球も打たれているが、ホームランのストレートよりはましと投げた変化球を冴丞は待っていた。
センターバックスクリーンへ伸びた打球は、フェンスの最上段に当たって跳ね返ってきた。
打った瞬間ホームランかと思ったが、ファーストランナーは一、二塁間で打球を確認してスタートを切った。
冴丞が真後ろまで来ていて、冴丞が二塁に到達したころ、やっとセカンドを回り、三塁ギリギリセーフとなって、ノーアウト二塁三塁。
普通のスタートを切っていたら、余裕でホームインできたであろう。
まだ一点差で負けている。
二番に戻って、夢己バッテリーはスクイズも警戒。
ただしランナーは足が遅いキャッチャー。
北東の監督は迷ってスクイズのサインを出した。
サード前に転がったバントはホームギリギリのタイミング、冷静にミットにストライク送球ならアウト、そんなタイミングだった。
サードが焦らなければアウトだったろう、慌ててグラブトスをしてしまいボールはグラブに少し引っかかって、ワンバウンドになった。
キャッチャーが捕球しそこなってミットに収まり切れずこぼれた。
滑り込んだランナーの足に当たり、蹴っ飛ばした格好でセーフとなって、5-5の同点。
蹴ったボールは転々とバックネットへ転がった。
冴丞は俊足を飛ばしホームへ滑り込んだ。
無情にもタッチはセーフ、5-6で北東のサヨナラ勝ちとなった。
芸才中の監督が守備妨害ではないかと抗議したが認められず、ゲームセットとなった。
冴丞の才能がスカウト達の眼に入ったそんな試合だった。
スター性十分の芸才のミシェルを観に来ていたスカウトも、冴丞には驚いたようだった。
ＢＰオーナーの息子、多くのスカウトのメモ書きに冴丞の名が刻まれた。
