第三十七話 嘆きの森へ
グラハム・レッドウッド伯爵の転落によってもたらされた「元の世界への帰還」を予感させる新たな遺跡の座標を指針に、チーム・シュヴァルツ・アインツはエルフ国でも禁忌とされる魔境、嘆きの森へ足を踏み入れた。
一行を乗せた大型輸送車両は、ガオの手により走破性を極限まで高めた森林特化仕様へ改造されている。
表面には周囲の色彩に溶け込む複雑な迷彩塗装が施され、獲物を狙う獣のように静かに、かつ力強く未開の地を突き進む。
上空からはシエルが操る大型輸送機、エアリアル・スカウトが木々の隙間を縫うように随行していた。
陸と空から死角を補完し合う万全の体制で、呪われた森の深淵へ挑む。
「嘆きの森は、その忌まわしい名前が示す通り一度足を踏み入れたが最後、生きて光を拝むことは叶わないと言い伝えられている危険な領域だ。君たちを信じてはいるが、どうか一瞬たりとも気を引き締めることを忘れないでくれ！」
魔導通信機から流れるシエルの警告には、エルフの貴族として、この世界の理を知る者としての重い実感があった。
スピーカー越しでも伝わる緊張感に、車内の空気は張り詰めた弦のように鋭く研ぎ澄まされていく。
「大丈夫だってば！ これまでの死線を何度も潜り抜けてきたあたしたちが最強のチーム、シュヴァルツ・アインツなんだもん！ どんな化け物が出てこようと、まとめて返り討ちにしてやるよ！」
楓が言い放った自信満々の言葉は、停滞していた不安な空気を鮮やかに吹き飛ばした。
その無邪気な強さが仲間たちの硬直した心に微かな余裕をもたらす。
「姉さん、何度も言いますが油断は禁物です。魔獣はこれまで対峙してきた人工的なマギアスとは根本的に異なり、事前に蓄積された戦闘データが存在しません。野生の本能に支配され予測不能な動きを仕掛けてくるのか、僕たちにはまだ分からないのですよ」
葵は即座に姉へ注意を促し、待機しているピピへ未知の環境下における戦術的サポートを信頼を込めて依頼した。
「ピピさん、周辺の魔力エネルギーの乱れを感知し、脅威の早期発見と情報収集をお願いします。僕たちの五感だけではこの森の悪意を全て捉えきることは不可能です」
「了解。アオイも気をつけて！ この森を漂う魔力濃度は異常に濃いから、センサーの精度を維持するだけでもかなりのリソースを食われちゃうかもしれないわ！」
ピピの応答が響く。
お互いの思考が同期しているような完璧なチームワークが、暗い森を駆ける一行の唯一の道標となっていた。
輸送車両が深部へ分け入るにつれ、周囲には陽の光を一切遮断するような不気味な巨木が幾重にも生い茂る。
湿った土の匂いと古の魔力が混ざり合い、森全体が巨大な一つの生命体として脈打っているような錯覚を抱かせた。
時折、耳を劈く禍々しい鳴き声が、どこまでも続く森の奥底から木霊のように響き渡る。
それは侵入者を嘲笑う亡霊たちの嘆きのようだった。
「うわぁ……なんか、さっきから視線を感じるっていうか、本当に厭な感じの森だね。あっ、ねぇ葵、今の物音、聞こえた？」
楓が身震いしながら問いかける。
情熱的な瞳には強気な言葉とは裏腹に、得体の知れない存在への本能的な忌避感が浮かんでいた。
戦士である前に一人の人間として、生理的な恐怖までは拭い去れないようだ。
「初期分析によると、この領域には高い知能を有した古の魔獣、フォレスト・ガーディアンが生息している可能性があります。やつらは単なる獣ではなく、遺跡に眠る秘宝を外敵から守護する、意志を持った番人のような存在だと推測されます」
葵が冷静に事実を伝えようとしたその時、密生していた巨木をジオラマ模型のようになぎ倒し、森の闇が形を成したような巨大な影が現れた。
幾百年もの歳月を経て硬質化した木の幹を肉体とする巨躯。
鋼の装甲さえも容易く引き裂く鋭利な鉤爪。
伝説の魔獣、フォレスト・ガーディアンそのものだった。
その圧倒的な威圧感を放つ巨体は、全力で走行している輸送車両を遥かに凌駕する。
爛々と輝く黄金色の瞳には、侵入者を決して許さぬ苛烈な敵意が伺えた。
「嘘でしょ、あんなデカいのがいきなり出てくるなんて！ こっちに来るよ！ 葵、どうすればいいの！？」
楓の焦燥に満ちた叫びが響き、地響きを立てて魔獣が突進を開始する。
葵は一瞬の迷いもなく操縦席のガオへ指示を飛ばした。
「まずは距離を取って様子見です！ ガオさん、輸送車両を即座に防御モードへ移行させ、衝撃を最小限に抑えてください！」
「おうよ！ あたいに任せておきな、お望み通りの鉄壁を見せてやるぜ！」
激しいブレーキ音が響かせ、ガオは卓越した操作で車両の外装を瞬時に展開させた。
魔導炉を用いた多重装甲を構築し、迎撃の構えを取る。
フォレスト・ガーディアンは岩塊のような巨大な右腕を振り上げ、容赦のない一撃を叩きつけてきた。
ズドォーーン。
空間そのものが歪むような衝撃音と共に、ガオは必死の形相で制御レバーを握りしめて耐えた。
魔獣の放つ物理と魔力の複合攻撃は、想定を遥かに上回る破壊力を秘めている。
「クソッ、装甲が持たねえ！ カエデ、アオイ、急いでくれ！」
ガオの切迫した叫びが背中を押すと同時に、双子は後部デッキへと走り込み、ルピナス・ツヴァイのコックピットに滑り込んだ。
「ルピナス・ツヴァイ、出撃ッ！ エルシェラ様、援護をお願いします！」
射出された機体が木々を蹴り上げて空へ舞い上がると、上空で旋回していたシエルもエアリアル・スカウトの武装を全開放する。
エルシェラは戦場に身を投じる子供たちのために、大気を震わせるような祈りを込め、リングを淡く光らせる。
その指先から放たれる輝きは闇を切り裂く希望となって、双子の駆る機体の出力を底上げした。
「あたしが食い止める。ピピさん、戦闘中の動きを全てスキャンして、やつの弱点を割り出して！」
ルピナス・ツヴァイとエアリアル・スカウトが、立ち塞がるフォレスト・ガーディアンへと立ち向かう。
だが魔獣は巨体に似合わぬ俊敏さと、木々と同化するかのような変幻自在な動きを見せ、双子を翻弄する。
フォレスト・ガーディアンが肌を波打たせるような凄まじい叫び声を上げ、森全体の魔力を一点に集束させた。
雄叫びは魔力そのものを強制的に振動させ、機体の計器をノイズの嵐で埋め尽くす。
その圧倒的な生命の輝きを前に、楓は青い瞳を鋭く細め、操縦桿を握りしめた。
「葵、行くわよ！ この森の番人を越えなければ、あたしたちの未来はないわ！」
楓の叫びがコックピット内に響く。
自然の要塞という特殊な環境と、未知なる強敵との激突。
古の森の番人との命を削り合う死闘が、静寂を切り裂いて幕を切って落とされた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
禁忌の地「嘆きの森」へ足を踏み入れたシュヴァルツ・アインツを待ち受けていたのは、伝説の魔獣フォレスト・ガーディアンでした。
これまでとは異なる、未知なる強敵の圧倒的な破壊力。
葵と楓は、この森の番人を打ち破り、その先にある遺跡へと辿り着くことができるのでしょうか。
続きが気になる方は、ぜひ「ブックマーク」や「評価」での応援をお願いします。
皆さんの応援が何よりの励みです！
次回もお楽しみに！
