第6話「夕暮れのナイフと隠した素顔」
翌日の夕暮れ時、三日続いた雨がようやく上がり、雲の切れ間からオレンジ色の強い光が辺境の村に差し込んでいた。
雨水をたっぷり吸い込んだ森の木々は、夕日を浴びて黄金色に輝いている。
窓を開け放った厨房には、雨上がりの澄んだ空気と、濡れた土の匂いが流れ込んできた。
レオは木のまな板の前に立ち、袖を肘まで捲り上げて夕食の準備に取り掛かっていた。
今日の献立は、裏庭の洞窟で採れた新鮮な野菜をふんだんに使った炒め物と、薄く叩き伸ばした肉の香草焼きだ。
カブに似た白い根菜の泥を洗い落とし、包丁の刃先を当てて薄く皮を剥いていく。
シャクッ、シャクッという小気味よい音が、静かな厨房に響き渡っていた。
そこへ、静かな足音とともにアレクが姿を現した。
彼はレオの背後に立ち、その滑らかな手さばきを興味深げに見つめている。
「俺にも、何か手伝えることはないか」
ふいに頭上から降ってきた声に、レオは手を止めて振り返った。
アレクは腕を組み、真剣な眼差しでまな板の上の野菜を見下ろしている。
農作業だけでなく、料理にまで関心を持つとは思っていなかったため、レオは少し目を丸くした。
「手伝ってくれるのは助かるけど、包丁を使ったことはあるの」
「剣の手入れなら毎日のようにしていたが、食材を切ったことはないな。だが、刃物の扱いには慣れているつもりだ」
自信ありげに言い切る彼に苦笑しながら、レオは手元の包丁をまな板の上に置いた。
「じゃあ、この白い野菜を薄く切ってみて。炒め物に使うから、できるだけ同じ厚さに揃えてほしいんだ」
アレクはうなずき、包丁の柄を握りしめた。
しかし、その構えは明らかに料理をする人間のそれではなく、敵を切り捨てるための剣士の構えだった。
肩に力が入りすぎ、手首が不自然な角度に曲がっている。
そのまま力任せに刃を振り下ろそうとしたため、レオは慌てて横から手を出した。
「待って、違うよ。そんなに力を入れたらまな板ごと切っちゃう」
レオはアレクの隣にぴったりと並び立ち、彼が包丁を握る右手に自分の手を重ねた。
「柄はもっと軽く握るんだ。力で押し切るんじゃなくて、刃の重さを利用して前後に滑らせるように……」
言いながら、二人で一緒に包丁を動かす。
刃が野菜の表面を滑り、透き通るような薄い断面がまな板の上に落ちた。
アレクの体温が、重なった手から直に伝わってくる。
すぐ背後に彼の大きな体があり、厚い胸板がレオの肩に触れるか触れないかの距離にあった。
ふわりと漂う、雨上がりの森のようなαの香りが、夕日のオレンジ色と混ざり合ってレオの鼻腔を甘くくすぐる。
心臓の鼓動が少しだけ早くなり、レオは悟られないように小さく息を吐いた。
「こうか」
アレクが重なった手に意識を向けることなく、真剣な声で問いかけてくる。
「うん、その調子。あとは刃を少し寝かせて、左手で野菜をしっかり押さえて」
レオが手を離すと、アレクは教えられた通りの力加減で、ゆっくりと野菜を切り始めた。
最初はぎこちなかった動きが、数回繰り返すうちに滑らかなものへと変わっていく。
優れた身体能力を持つ彼は、コツを掴むのも驚くほど早かった。
トントンという規則的な音が、厨房の新しいリズムとなって響き始める。
レオはその横顔を見つめながら、隣で別の野菜を切り始めた。
「お前は、ずっとここで料理をしているのか」
手を動かしたまま、アレクがふと問いかけてきた。
夕日の光が彼の金糸の髪を照らし、燃えるような色に染め上げている。
「ここに来たのは三年前だよ。それまでは、もっと人の多いところで料理を作っていたんだ」
「なぜ、こんな辺境に来たんだ。お前の腕なら、大きな街でも十分にやっていけるはずだ」
核心を突く質問に、レオの指先が一瞬だけ止まった。
自分がΩであることを隠すため、そして宮廷の権力争いから逃げるためだとは、当然言えない。
レオは視線をまな板に落とし、刃を動かす音でわずかな沈黙をごまかした。
「……窮屈だったんだ。誰かの機嫌を取るために料理を作るのも、決められた枠の中で息を潜めて生きるのも。ここは誰も僕を知らないし、好きなものを好きなように作れる。それだけで十分なんだ」
半分は嘘だが、半分は本当の気持ちだった。
アレクは包丁を動かす手を止め、レオの方へと顔を向けた。
琥珀色の瞳の奥に、深い共感の色が揺らめいている。
「窮屈、か。その感覚は、俺にもよくわかる」
彼の声は低く、どこか遠くを見るような響きを帯びていた。
「俺も、生まれた時から決められた道を歩まされてきた。誰かの期待に応え、誰かの思惑の中で生きるのが当たり前だと思っていた。だが、ここで土に触れ、お前の作る温かい食事を食べていると、自分がどれだけ冷たい場所で息を止めていたのかに気づかされる」
皇帝としての重圧を暗にほのめかす言葉に、レオは胸が締め付けられるような痛みを覚えた。
彼もまた、自分と同じように見えない鎖に縛られ、逃げ場のない場所でもがいているのだ。
レオは手にしていた野菜を置き、顔を上げてアレクと視線を交ませた。
「なら、気が済むまでここにいればいいよ。ここは辺境の何もない村だけど、温かい食事と寝る場所くらいはあるから」
その言葉に、アレクの目がわずかに見開かれた。
しばらくの間、二人は夕日に染まる厨房の中で、互いの呼吸の音だけを聞きながら見つめ合っていた。
アレクから漂う香りが、甘く熟した果実のように柔らかく変化し、レオの体を優しく包み込む。
レオの中にあるΩとしての本能が、彼に寄り添いたいと強く願っているのがわかった。
アレクの大きな手がゆっくりと持ち上がり、レオの頬に触れようとした、そのとき。
火にかけていた鉄鍋から、ジュッという肉の焼ける派手な音が跳ねた。
「あ、焦げちゃう」
レオは弾かれたように視線を外し、慌てて竈の方へと向き直った。
木べらで肉を裏返しながら、赤くなった耳まで熱が広がっていくのを感じる。
背後でアレクが小さく息をつき、再び包丁を動かし始める音が聞こえた。
「……そうだな。もう少しだけ、この温かい場所で甘えさせてもらおう」
その声には、微かな笑みが混じっているように聞こえた。
肉が焼ける香ばしい匂いと、新鮮な野菜の青い匂いが厨房を満たしていく。
二人の間にある秘密の壁はまだ厚いままだったが、夕暮れの光の中で、その壁の向こう側に互いの素顔がわずかに透けて見えた気がした。
食卓に並べられた夕食はいつもより少しだけ豪華で、向かい合って座る二人の顔は、温かな光に照らされて穏やかにほころんでいた。
