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第1話（1）

　こんにちは僕。今日もお手伝い？　あ、違うんだ。

　あたしはね、お仕事中。でも言影(げんえい)使いすぎちゃってさ、疲れちゃった。

　ねぇ僕、一つ頼み事を聞いてほしいんだ。このグローブ、貰ってくれない？

　お姉さんからのプレゼントってことで。

　え、中古品はいらないって？　そんなこと言わないでよ、ほらどうぞ。

　それ、何があっても手放しちゃだめだからね。絶対。お姉さんとの約束。

　じゃ、そろそろ戻るよ。またね、ばいばい。

　✶

「西に逃げたわよ！」「おい待て！！」

　知らない大人たちの切羽詰まった声が、埃臭い廃ビル内に谺する。階上から響いてくる、急いた足音には焦燥が滲んでいた。

　うるさ、と少年は脳内で吐き捨てる。年の頃は十六、七あたりだろう。

　彼はどこか蚊帳の外な顔をして非常階段を駆け下りた。蛍光灯が弱々しく点滅して、Pタイルの敷き詰められた地面は暗い。

　春先の冷えた廊下に出る。

　ひび割れた打ちっ放しコンクリートに、衣服や空き缶が散らかっている。天井からは剥き出しになった配線が垂れ下がっていた。

　手袋(グローブ)の革が汗で張り付く。必死で足を振り出し、出口へと向かうがまだ遠い。

　巨大な破壊音が轟く。

　建物全体を震わせ、足裏がぐらりと揺れた気がした。

　追ってくる男は白と黒の制服である。あれを見かけたら逃げろとア(・)ニ(・)キ(・)た(・)ち(・)から言われていたのを思い出した。“言影狩り”だと冗談めかして。

　少年は短く息をし、今度は慣れたように階段を飛び降りる。

　古いスプレーの落書きを一瞥した。四階。

　少年は日だまりを選んで跳躍する。太陽が傾く時間のせいで、影が色濃く床に広がっていた。

「いたぞ、こっちだ！」

「うっわ〜先回りかよ」

　廊下の先に制服の壁が見えた。彼はあからさまに嫌そうな顔をして笑う。

　近くの窓を開け放った。目を遣る。隣は人気のない雑居ビルの屋上。距離は三メートル弱。高さもある。

　だが彼は怖気づくことなく、思い切りサッシを蹴った。

　予想していたよりも勢いが有り余り、屋上に転がるも同然で着地する。砂が口に入り、咄嗟に唾を吐き出した。

　初春の夕暮れは冷える。風が強く、右から思い切り突き飛ばされそうになった。

　少年は振り返ることなく駆け出す。後頭部に投げつけられる、呪文に似た文言に反吐が出る思いをしながら、彼は淵を目指した。雨樋を伝って降りるつもりだったのだ。

　しかし寸前で、あの厨二じみた台詞が再び聞こえた。

　ずぷりと足が沈む。

　目線が下がった、途端、視界が転倒する。

「こんっのクソ言影(げんえい)がよォッ」

　足元に落ちる自分の影が、まるで沼のように泥濘む。全速力で走っていたこともありバランスを崩してしまった。

　安全柵のない屋上、彼は高所から落下した。

　胃の浮く感覚に彼は奥歯を噛み締める。転落死が脳裏を掠めたが、幸い、放置されていたゴミ捨て場に着地した。

　体の沈むゴミ袋の山からは腐臭が吹き出す。盛大な音とともに青いペールが横倒しになった。

　とは言え衝撃は大きい。指先までもが痺れるようだ。

　視野は回っているが、追手が近いかもしれない。彼は無理やり立とうとした。

　不意、人の気配を察する。

　狭い路地裏、半壊の室外機。その後ろに一人の小柄な少女がこちらを見ていた。

「びくった、なんだ子どもか……」

　黒髪の彼女は白いランドセルを背負い、しゃがみ込んでいる。その近くには猫がいたが、少年に驚いたのか走り去っていった。

　彼女の視線は猫の尾を追い、彼へと戻される。

　円な瞳は不思議にも据わっており、まるで人形のようだった。

「逃げてるの？」

「はァ？」

　小学生は傷だらけの少年に臆せず話しかける。黒目がちな双眼に見つめられ、気味悪く思った彼は立ち上がった。

　息抜きも束の間、近くから怒声が響いてくる。

　背後には不気味で巨大な壁画。両側にはクローズドの英単語が落ちている、荒れた無人の酒場。この先のT字路しか道はないらしい。

　ここでは袋の鼠だ、早急に立ち去るのが吉だろう。

　少年は満身創痍の体を引き摺るように、開けた場所へ向かった。だが、幼気な声がその背を引き止める。苛立った彼は少女に向かって怒鳴りをあげようとした。

　が、それよりも先に大人の声が響く。

「逃走者発見。隣のは、小学生？　人質のつもりか？」

　見る限り四人、同じ制服を身に纏っている。インカムに手を当て、一人がこちらに来いと手招きした。

　言わずもがな少年は乗らない。両手の指抜き手袋をきつく握りしめた。

　傍らの女児がおもむろに立ち上がる。

「あなた、悪いことした言影持ち？」

「ちげーよ、急に襲ってきたんだコイツら。あと言影なんて持ってない！」

　黒髪の彼は腰を落とし、すぐにでも動ける体勢になったが痛むようだ。顔色は芳しくなかった。

　苦しげな返答を耳にした少女は、そう、と淡泊な相槌を打つ。

　白の服が迫りくる。横に広がられたせいで逃げ道が塞がれてしまった。

　無理に突破するのは良くない。分かってはいるがそれ以外の手段がない。彼の眼光が鋭利になった。

　ふと少女が問う、助かりたいかと。少年は怒りに染まった口調で当たり前だと答えた。

　敵との距離は三メートルを切る。

　彼女は続けて尋ねた。

「じゃあ、あなたの名前を教えて」

　何を言っているんだと彼は一瞬目を逸らす。変わらず少女は真っ直ぐに目を向けるばかりだ。

　こんな非力な女児に何かできるとは到底思えない。しかし今は藁にも縋る思いで、間合いを詰めてくる大人たちに抵抗したかった。

　この際、どうにでもなれ。

　少年は投げやりに叫ぶ。

「風竜(ふりゅう)！！」

「フリューだね、わかった」

　今にも相手が飛びかかろうとしている。彼は拳を握りしめた。

　すると唐突に、固めた右手に少女が触れる。狭い路地に風が吹き付け、黒髪が舞い上がった。彼女は目を伏せ確かにこう言う。

「《｜人はそれを家族と呼ばない《アイ・チェリッシュ・ユー》》」

　それは紛うことなき“言影”だった。