第四章 眠りの道 ⑬ 約束の時刻
翌朝、ユイは窓のある部屋へ移った。
外へ出たわけではない。
内塔の生活区画から、渡り廊下を二つ越えた先。
空が見える、小さな観察室。
最初の移動試行は、四分の一刻だけだった。
扉を完全には閉めない。
アナが室内に残る。
マレアが移動前後の身体を見る。
眠りの区画にはトエが残り、十一人の呼吸を一人ずつ確認する。
異常が起きた場合、誰に、何が起きたかをユイへ伝えてから戻る。
前に決めた条件だった。
「行きますか」
アナが尋ねる。
「うん」
「途中で戻りたくなったら？」
「言う」
「理由は？」
「言える時は言う」
ユイは自分の足で部屋を出た。
＊＊＊
観察室の窓は、高くなかった。
ユイの目の高さに合わせて、壁の途中から始まっている。
外には王都の屋根。
煙突。
乾かされた白い布。
その向こうに、薄い青の空があった。
ユイは窓へ近づいた。
触れない。
少し離れた場所で止まる。
「空です」
朔が言った。
「見れば分かる」
「はい」
ユイは、しばらく何も言わなかった。
鳥が一羽、塔より低い場所を横切る。
「小さい」
「遠いからです」
「塔の中では、もっと大きな音がする」
「鳥の？」
「羽の音みたいなもの」
実際の鳥の羽音ではないのかもしれない。
ユイは、空を見たまま呼吸を続けている。
速くない。
肩にも力は入っていない。
マレアが後ろから観察する。
「頭痛は？」
「ない」
「眠っている者の声は」
「いつもより遠い」
「聞こえなくなった？」
「違う。遠い」
消えたわけではない。
距離がある。
「不安ですか」
朔が聞く。
「少し」
「戻りますか」
「まだ」
ユイは自分で時間を選んだ。
＊＊＊
四分の一刻が終わる少し前。
眠り区画から連絡が来た。
十一人の呼吸に変化なし。
手の動きなし。
新しい発声なし。
ユイは、伝達板の言葉を最後まで聞いた。
「もう少しいられますか」
アナが尋ねる。
延長の申請は可能だった。
身体にも、眠る者にも、今のところ変化はない。
ユイは窓の外を見る。
雲の端が、ゆっくり動いている。
「戻る」
「何かありましたか」
「時間」
「延長できます」
「最初は、少しって決めた」
安全だから、約束を伸ばす。
嬉しいから、戻るのを遅らせる。
それをしなかった。
「次は、もう少し長くしますか」
朔が聞く。
「次に決める」
ユイは窓へ背を向けた。
自分で歩いて来た道を、自分で戻った。
＊＊＊
移動後の確認でも、異常はなかった。
ユイの頭痛なし。
眠っている十一人にも、確認できる変化なし。
セオは記録の見出しを、
短時間外景観察
と書こうとした。
「外景って何」
ユイが聞く。
「外の景色です」
「私は、空を見た」
「では、空を見るための短時間移動試行」
「うん」
「成功と書きますか」
セオが問う。
ユイは少し考えた。
「今日、行って戻った」
「成功ではなく？」
「次も同じか分からない」
セオはそのまま書いた。
ユイは、窓のある部屋へ移動した。
空を見た。
本人が決めた時刻に戻った。
移動中および帰還直後に、確認できる身体的異常なし。
眠り区画の十一人にも、確認できる変化なし。
「次の移動範囲は？」
「この記録を見てから、ユイ本人と改めて協議します」
マレアが答えた。
範囲は広がった。
だが、自由になったとは書かなかった。
＊＊＊
昼前、サナから連絡が来た。
黒い道へ残した測定石が、一度だけ光った。
誰も近づいていない。
旧観測室の接続具も使われていない。
眠り区画にも変化はない。
「いつですか」
朔が聞く。
「昨日、帰還時刻として定めていた時刻です」
サナが答えた。
「時刻に反応した？」
「そう見えます」
「昨日の時刻を、道が知っていた？」
「分かりません」
「今日も同じ時刻に確認しますか」
セオが尋ねる。
黒い道へ行けば、何かが現れるかもしれない。
外側の流れ。
PATH。
黒い人影。
「何をするためですか」
朔が聞く。
「測定石の反応が、同じ時刻に再現するかを見る」
「回収は？」
「しません」
「黒い線へ近づく？」
「三重の横線までです」
「人影が現れたら？」
部屋が静かになる。
「話せる相手かを確かめる」
セオが答えた。
「昨日の調査と目的が混ざります」
「では、分けます」
サナが言った。
「測定石の時刻反応を確認する。人影が現れても、今回は接触を目的にしない」
「声を掛けられたら？」
「聞こえたことだけを持ち帰る」
エリオが答えた。
「問い返さない？」
「相手が危険を告げる場合、確認が必要になるかもしれません」
「では、全く話さないとは決められない」
「はい」
完全な沈黙も、現地で判断を奪う。
「こちらから名前は押しつけない」
朔が言った。
「相手に何と呼べばよいかを問うことは？」
「今回はしません」
「なぜ？」
「答えを聞くために行くのではないからです」
近くに現れても、全部を聞かない。
＊＊＊
参加する者は、前回より少なくした。
サナは内塔連絡所で測定板を見る。
眠り区画にはユイ、アナ、トエ、マレアが残る。
黒い道へ向かうのは、
朔。
ノエ。
エリオ。
セオ。
マレアは朔の身体を確認した後、言った。
「私は同行しません」
「止める人がいなくなります」
「身体の異常を現地で診る人は、必要です」
朔が答える。
「では、同行者を増やす？」
「今回の目的に、私が必要だと思います」
マレアは眠り区画を見る。
「ですが、昨日の反応後です。十一人の身体から治療官を二人とも離せません」
どちらも必要。
同じ人が二つの場所には立てない。
「調査をやめますか」
朔が聞く。
「それも選択です」
セオが言った。
「現地の身体確認を誰が行えますか」
「ノエは基礎確認の訓練を受けています」
ノエが答える。
「脈、呼吸、意識の確認まで。治療判断はできません」
「異常があれば？」
「その場で戻る」
マレアが言う。
「診断しようとしない。原因も探さない」
「それを条件にします」
朔は答えた。
＊＊＊
リオへ、目的と参加者を送った。
返事は早かった。
「時刻を見るために行って、時刻を越えるな」
朔は一度だけ読んでもらった。
「帰還時刻は？」
ルカが聞く。
「測定石が光ると予想される時刻の、四分の一刻後までに内塔連絡所へ戻ります」
「人影が現れても？」
「戻ります」
「答えが途中でも？」
エリオが問う。
朔は頷く。
「途中で帰ります」
それを先に決める。
＊＊＊
黒い道は、前と変わらなかった。
三重の横線。
その先に、黒い線。
向こう側の床。
届かない経路灯。
前回残した測定石と、測定具の箱。
どちらも同じ場所にある。
「人影は？」
セオが尋ねる。
「見えません」
朔は答えた。
PATHもない。
K.K.も。
火種入れも鳴らない。
四人は、三重の横線より前に立つ。
誰も測定具へ近づかない。
＊＊＊
サナの声が連絡板から届く。
「奥から塔へ向かう流れは、普段より弱い状態です」
「外側の流れは？」
「確認できません」
「眠り区画は？」
ユイの言葉を、アナが送る。
「十一人の呼吸に変化なし。手も動いていない」
時間が進む。
黒い道には何も起きない。
待つことだけが続く。
エリオは剣へ触れない。
白い外套もない。
ノエは網箱の擦り傷を親指で確かめている。
セオは、何も起きていない時間も記録する。
「あと、どれくらいですか」
朔が聞く。
「測定石が前回光った時刻まで、砂一つ分」
セオが答えた。
＊＊＊
砂が落ちる。
測定石は光らない。
「時刻です」
セオが言った。
「変化なし」
サナからも届く。
「測定板上、反応なし」
「前回と同じ結果ではない」
「はい」
同じ時刻。
同じ場所。
だが、条件は違う。
「待ちますか」
ノエが尋ねる。
帰還まで、まだ四分の一刻ある。
「決めた範囲まで」
朔が答えた。
反応がないから、すぐに失敗としない。
反応を得るために、何かを加えもしない。
名前を呼ばない。
火を開けない。
黒い線へ触れない。
＊＊＊
半分の砂が落ちた。
変化なし。
リオから時刻が届く。
「帰り始める時刻や」
約束した帰還時刻ではない。
そこへ間に合うために、動き始める時刻。
「戻ります」
朔が言った。
誰も異議を出さない。
答えはなかった。
だから帰るのではない。
答えが出る時刻を、自分たちで伸ばさないために帰る。
ノエが網箱を持ち直す。
セオが記録板を閉じる。
エリオが帰路へ向く。
＊＊＊
黒い線の向こうで、何かが動いた。
朔が最初に見た。
「止まってください」
四人が止まる。
帰路へ向いたまま。
振り返るかどうかを、確認する時間はなかった。
朔だけが身体を半分戻す。
黒い線の向こう。
灯りのない道。
そこに、小さな影が立っていた。
子どもに見える。
朔より、少し背が高い。
輪郭へ黒いものがまとわりつき、服も髪も見えない。
顔の位置だけが、さらに暗い。
腕は身体の横。
武器は見えない。
「人影」
朔が言う。
「全員、見えますか」
エリオが振り返る。
「見えます」
ノエ。
「黒い影。子どもほどの背丈」
セオも見る。
「確認しました」
今度は、朔だけではない。
＊＊＊
火種入れが鳴った。
かた。
一度。
腰の青い布が温かくなる。
朔は触れない。
「布に変化を感じます」
「温度？」
ノエが尋ねる。
「はい。本人の感覚だけです」
影が、わずかに首を傾けた。
その動き。
何かを考える時、ハルがしていた仕草に似ている。
似ているだけ。
黒い影から声がした。
「勇者は、来るな」
六年前の証言と同じ言葉。
声は若い。
子どものようにも聞こえる。
だが、黒い道の振動が重なり、本人の声かは分からない。
＊＊＊
エリオが、一歩出ようとした。
赤い封は切れていない。
朔が腕を伸ばす。
触れない。
動きだけで止める。
エリオは自分で足を止めた。
「エリオ・レイスです」
肩書きを先に置かない。
「今日は、道を越えません」
影は動かない。
「聞きたいことがあります」
朔がエリオを見る。
帰り始める時刻は、もう来ている。
「今は聞きません」
朔が言った。
エリオの唇が閉じる。
影の方へではなく、朔を見る。
「戻る時刻ですね」
「はい」
＊＊＊
黒い影が、もう一度声を出した。
「勇者」
その一語だけ。
エリオは答えない。
「次に来た勇者は、殺す」
脅し。
予告。
警告。
何のためかは分からない。
「聞こえました」
セオが言う。
「全員、同じ内容ですか」
「はい」
ノエ。
エリオも頷く。
朔にも、同じ言葉として聞こえた。
「理由を聞きますか」
エリオが朔へ問う。
聞きたい。
なぜ勇者を拒む。
誰を守っている。
ラグやフィオナに何が起きた。
ハルなのか。
全部、目の前にある。
「帰ります」
朔は答えた。
＊＊＊
影が一歩近づく。
黒い線は越えない。
向こう側の床。
その上で止まる。
朔の腰の青い布が、さらに温かくなる。
今度は、火種入れが鳴らない。
「ハ――」
口の中で、最初の音が生まれた。
声になる前に止める。
青い布。
子どもの影。
勇者への拒絶。
首を傾ける仕草。
繋がって見える。
それでも、分かったわけではない。
「あなたの名前は、今は聞きません」
朔は言った。
影へ、自分の名前も渡さない。
「今日、あなたを見たことは持ち帰ります」
黒い影は答えない。
「次に来るかは、戻ってから決めます」
今ここで、次を約束しない。
来ないとも。
来るとも。
＊＊＊
「サク」
影が言った。
朔の身体が固まる。
エリオが帰路側から声を出す。
「今、内塔の巡礼路断絶区画です」
ノエが続ける。
「帰還のため、移動を始めています」
セオ。
「外郭へ、予定時刻どおり帰路移動を送ります」
影が、朔の呼び名を知っている。
それは強い材料だった。
だが、ハルだけが知っている名前ではない。
王都の記録にもある。
この道が、朔たちの声を聞いていた可能性もある。
白い場所も、名前を知っていた。
「誰から、その名前を聞きましたか」
朔は問いそうになる。
目的が変わる。
時間も過ぎる。
口を閉じた。
＊＊＊
黒い影が、腕を上げた。
掌をこちらへ向ける。
手の印。
声より手。
だが、意味を急いで決めない。
止まれ。
戻れ。
待て。
ここにいる。
どれにも見える。
朔は手を上げ返さなかった。
「見ました」
それだけを伝える。
返事にはしない。
黒い影の掌が、ゆっくり下がる。
＊＊＊
「戻る」
ノエが言った。
一人でも言えば、理由より先に帰路へ移る。
全員が動く。
エリオが先に帰路を確認する。
ノエは火を持つ。
セオは人影を見ながら後退しない。
前を向いて歩く。
朔も黒い線へ背を向けた。
青い布の温度は残っている。
振り返らない。
「次に来た勇者は、殺す」
背後から、もう一度聞こえた。
同じ言葉。
返事はしない。
＊＊＊
三重の横線を越える。
人影は追ってこない。
床の灯りも消えない。
旧観測室の前。
白い板に文字は見えない。
内塔連絡所へ着く。
ルカが扉を開けて待っていた。
「帰還時刻まで、砂半分です」
間に合った。
「人影が現れました」
セオが言う。
「全員が確認しています」
「負傷者は？」
ノエが答える。
「なし」
「剣の封」
エリオが見せる。
「切れていません」
「火」
「保持」
「サクさんの身体」
「異常は感じていません」
朔は答えた。
「青い布に温度変化を感じました。測定はしていません」
「声は？」
「全員が同じ言葉を聞きました」
セオが記録板を開く。
「『勇者は、来るな』『次に来た勇者は、殺す』。その後、影はサクと呼んだ」
「本人の名前は？」
「聞いていません」
ルカが朔を見る。
「聞かなかった？」
「帰る時刻だったので」
＊＊＊
外郭へ帰還報告を送る。
全員帰還。
負傷者なし。
人影を四人が目撃。
発言を三人ではなく、四人全員が同一内容として知覚。
人影は黒い線を越えなかった。
こちらも越えていない。
武器の使用なし。
接続なし。
人影の名前、目的、正体は未確認。
リオからの返事は、一文だけだった。
「名前を聞かずに帰れたなら、次も人として聞ける」
朔は目を閉じた。
聞かなかったから、失ったわけではない。
時間を守ったから、問いが消えたわけでもない。
＊＊＊
塔下審査室では、グラドが仮記録の表題を読み上げた。
「巡礼妨害個体との接触」
「まだ個体とは書かないでください」
朔が言った。
「人であることも確認されていません」
グラドが答える。
「では、黒色人型反応」
「反応したものと決める？」
「黒い人影」
セオが提案する。
「それで」
「巡礼妨害は？」
朔は考える。
人影は勇者へ来るなと言った。
調査を進めさせなかった。
だが、道を切ったのがその影かは確認されていない。
「道を妨害したとは、まだ確認できていません」
「では、何と」
「黒い道の向こうに現れた、人に見える影」
「長いですね」
「今は、それでいいです」
呼びやすくするために、意味を急がない。
＊＊＊
「発言は、勇者候補への殺害予告です」
グラドが言う。
「脅威判定を上げます」
「必要だと思います」
エリオが答えた。
朔はエリオを見る。
「反対しないんですか」
「殺すと言われました」
「人影の事情を聞く前に？」
「事情があっても、危険が消えるわけではありません」
「では、討伐しますか」
「それは別です」
エリオは赤い封の残った剣を見る。
「脅威として備えることと、敵だと決めて攻撃することは同じではありません」
「次も行きますか」
朔が聞く。
エリオはすぐには答えなかった。
「私が行けば、ほかの者を危険にする可能性があります」
「はい」
「だから外れた方がよいかもしれない」
「エリオさんが決める？」
「私だけでは決めません」
自分の勇気を証明するために行かない。
誰かに守られるためだけに外れもしない。
「次に決めます」
エリオが言った。
ユイと同じ言葉だった。
＊＊＊
セオは六年前の記録を持ってきた。
ガウとサナの証言を加えるため、原板を調べ直していた。
「一つ、読み取れない補記があります」
板の端。
公式の記録欄ではない。
余白に、薄い文字が残っている。
「誰が書いたんですか」
朔が聞く。
「筆跡が、記録員ミトのものに似ています」
「確認は？」
「署名がないため、断定できません」
「内容は？」
セオが音を拾うように読む。
「ヴァルハ」
初めて聞く言葉だった。
「名前ですか」
「分かりません」
「王都の言葉？」
「現在の王都語ではありません」
「古い巡礼語？」
「ネラが照合中です」
「意味は？」
「後世の注釈では、『道を断つ者』または『勇者を退ける者』とされています」
「どちらですか」
「原義は確認できていません」
また、後から増えた意味かもしれない。
「黒い人影の名前として書かれた？」
「それも不明です」
「道の名前かもしれない」
「はい」
「状態を示す言葉かもしれない」
「はい」
「ミトさん自身が、向こう側で聞いた言葉かもしれない」
「可能性はあります」
ヴァルハ。
意味を持ちすぎている。
だから、まだ誰にもつけない。
＊＊＊
「公式記録へ入れますか」
グラドが尋ねた。
「余白の文字として」
朔が答える。
「名称欄には？」
「入れないでください」
「検索できなくなります」
セオが言う。
「別の欄を作れますか」
ネラが、K.K.の記録にしたように。
分類不能の文字を、近い欄へ入れないための場所。
「原板余白に存在する未確定語」
セオが提案する。
「表記はヴァルハ。筆者、対象、意味は未確認」
「それでお願いします」
ヴァルハは、誰かの名前にはならなかった。
だが、消されもしなかった。
＊＊＊
ユイは、窓のある部屋から戻った後、眠りの区画にいた。
十一人の身体を見終えてから、朔の報告を聞いた。
「黒い子、いた？」
「いました」
「みんなに見えた？」
「はい」
「何て言った？」
「勇者は来るな。次に来た勇者は殺す」
ユイはエリオを見る。
「行くの？」
「次に決めます」
「怖い？」
「はい」
エリオは答えた。
「私が行くことで、ほかの人が傷つくことも」
「行かなくても、分からないまま」
「はい」
ユイは朔を見る。
「ハルって呼んだ？」
「呼びませんでした」
「サクって呼ばれた？」
「はい」
「それでも？」
「はい」
ユイは青い袋の紐を直す。
「よかった」
「どうして？」
「ハルじゃなかった時、違う名前を取らないで済んだ」
「ハルだったら？」
ユイは少し考えた。
「次に、本人から聞けばいい」
次があるとは限らない。
それでも、今奪わなかったから、問える可能性は残った。
＊＊＊
「窓はどうでしたか」
朔が尋ねる。
「空があった」
「また行きますか」
「次に決める」
「時間どおり戻ったと聞きました」
「うん」
「もっと見たくなかった？」
「なった」
「それでも？」
「帰ったら、次も行けるかもしれない」
答えの前で戻る。
空の前でも。
黒い影の前でも。
帰ることは、諦めることではない。
＊＊＊
第四章の最後の記録は、セオが一枚へまとめなかった。
ユイの移動試行。
黒い道の時刻観察。
人影の目撃。
エリオへの発言。
朔の青い布の主観的な温度変化。
未確定語ヴァルハ。
すべて、別の紙へ残した。
近い時刻に起きた。
互いに関係している可能性はある。
だが、一つの出来事とは確認されていない。
＊＊＊
夜、朔は観察室の窓から白い塔を見た。
腰には、ハルの青い布。
机には、リオが外で持っている名前の紙の写し。
自分の手元にはない。
ヴァルハという文字も、ここにはない。
記録室の余白に残っている。
黒い影は、朔をサクと呼んだ。
ハルかもしれない。
ハルではないかもしれない。
黒い道を切った者かもしれない。
切れた道の向こうに立っているだけかもしれない。
勇者を憎んでいるのか。
何かから勇者を遠ざけようとしているのか。
まだ分からない。
朔は、ハルの名前を呼ばなかった。
ヴァルハという新しい言葉も、影へ押しつけなかった。
空白のまま、持ち帰った。
約束の時刻に帰ったからこそ、その空白は閉じなかった。
次に会う時、もう一度、名前を問うための場所として残った。
