ORPHES-オルフェ-

第十二章 帰還者の名前 ④ 名前を預ける

　黒川朔の名前を、使わせてほしい。

　そう言ったのは、朔自身だった。

　旧紙倉の机には、前日の調査結果が並んでいる。

　第六経路の補助室で確認された古い表示板。床に落ちていた登録札らしい金属片。誰も触れていないのに動いた操作環。そして、壁の向こうから聞こえた二人の名前。

　黒川朔。

　ガド・ネン。

「もう一度言ってください」

　リオが尋ねた。

「俺の名前を、調査の記録に使ってほしいんです」

「もう使っとるやろ」

「そうじゃなくて」

　朔は右膝に手を置いた。

「次に壁が俺の名前を呼んだ時、偶然聞こえた音として扱うだけじゃなく、俺がその名前の持ち主だと、調査する側ではっきりさせておきたいんです」

　フェルが顔を上げた。

「記録上の本人確認、という意味ですか」

「はい。ただし、現場へその名前を伝えることと、壁に向かって名前を呼ぶことは分けたい」

　朔は机の上の古い記録を指した。

　返答の有無をもって、通過者の意思確認とする運用を停止。

「この記録では、返事をした人の意思が勝手に決められていた可能性があります」

「可能性はあります」

　フェルが答えた。

「だから、俺が許可した範囲だけを使ってほしいんです。調査記録で俺の名前を照合することは認めます。でも、帰還への同意にはしません」

　リオは腕を組んだ。

「それを、誰に分からせるつもりや」

「まずは、ここにいる人たちです」

「壁には伝わらんかもしれんぞ」

「それでもです」

　朔はリオを見た。

「壁が何をするか分からないから、俺たちが何を許したかは明確にしておきたい」

　ユイが隣で頷いた。

　だが、リオの顔は晴れなかった。

「お前の名前が呼ばれてることを、俺らはもう知っとる。わざわざ本人確認の記録を増やす必要があるんか」

「あります」

　朔は答えた。

「俺は、あの声が俺を呼んでいるのか確かめたいんです」

　その言葉に、リオは黙った。

　朔は続けた。

「怖いんですよ。あの声が本当に俺を知っているなら、どうして知っているのか。でも、もっと怖いのは、俺とは関係ない何かが、俺の名前を使っているかもしれないことです」

　机の向こうで、ネラが静かに視線を上げた。

　彼女は、朔の前に現れた白い部屋の表示を思い出していた。

　NAME KUROKAWA SAKU

　あれが何を示していたのか、今も分からない。

　朔は一度、息を整えた。

「もし誰かが俺の名前で返事をして、そのせいで何かが動くなら。俺は、それを知らないままにしたくない」

　フェルは白紙を取り出した。

「では、使用範囲を書面で限定しましょう」

　リオが口を開いた。

「条件が一つある」

「何ですか」

「現場に伝える前に、俺にも見せろ。名前だけ切り取られて使われんようにな」

　朔は頷いた。

「お願いします」

＊＊＊

　同じ朝、ルカは前日の声について、聞き取り記録を整理していた。

　ファナ、ガド、イサラ。

　三人の記録は、別々に残されている。

　最初の泣き声について、ファナは「幼い子供に聞こえた」と答えた。

　ガドは「高い声だったが、年齢は分からない」。

　イサラは「泣き声に似た音がした。言葉は二人の報告を聞くまで判別できなかった」。

　ガドの名前を呼んだ声についても、印象は違っていた。

　ファナは低い男の声。

　イサラは、年齢の分からない落ち着いた声。

　ガドは、そのどちらとも言わなかった。

「似てたんや」

　ガドは、聞き取りの最後にそう言った。

「何にですか」

「俺の声に」

　ルカの筆が止まった。

「聞こえた時に、そう感じましたか」

「ああ」

「『そこにいるんだろう』という言葉も？」

「それは、特に」

　ガドは少し考えた。

「俺が若い頃、弟子を探す時によく言うてた言葉や」

「ファナさんにも？」

「あいつには言うた覚えがない。もっと前や」

「誰を探していたんですか」

「昔の弟子や。もう町にはおらん」

　ルカは、その名を聞かなかった。

　ガドも言わなかった。

　ただ、壁から聞こえた言葉が、本人の記憶にある言い回しと似ていたことは記録した。

「昨日の泣き声も、知っている誰かに似ていましたか」

　ルカが尋ねた。

「いや」

　ガドは首を振った。

「そこは分からん。ただ、もし本当に子供がおるなら、今も待っとるかもしれん」

　彼は膝の上で手を握った。

「昨日、俺はあそこから離れた。正しい判断やったと思う」

「はい」

「でも、正しかったからって、気にならんわけやない」

　ルカは筆を置いた。

　その気持ちを、調査記録の証言欄へ書くべきか迷った。

　結局、別の用紙を渡した。

「必要なら、ご自身の言葉で残してください」

　ガドはしばらく紙を見ていた。

　やがて、一行だけ書いた。

　助けを求める声であれば、見捨てたくない。

＊＊＊

　昼前、北東地区で新しい異変が起きた。

　最初は、染屋のエダが気づいた。

　布を洗うために確保していた水が、桶の中で小さく震えていた。

　地震ではない。

　周囲の棚も、吊るした布も動いていない。

　エダは水面へ手を伸ばしかけ、止めた。

　桶の底から、こつ、という音がした。

　次に、二つ。

　少し間を置いて、もう一つ。

　エダは作業場の外へ出た。

「ミウ！」

　近くにいた少女が振り返る。

「何？」

「イサラさん呼んできて。水がおかしい」

　ミウは頷いて走った。

　その頃、北返二番倉の封鎖線でも、別の観測が始まっていた。

　サロが点検井の水位を測っていた時、底の方から細かな泡が上がってきたのだ。

　泡は水面で弾ける。

　そのたびに、低い音が混じった。

　サロは測定棒を引き上げた。

　水位そのものは変わっていない。

　しかし、泡が上がる間隔が短くなっている。

　イサラが現場へ到着した時には、二つの報告が揃っていた。

「染屋の桶と、点検井ですか」

「はい」

　候補生が答えた。

「同じ音がしたと言っています」

「音を録ることはできますか」

「記録器を借りられます」

「お願いします。それから、染屋には水を使わないよう伝えてください」

　イサラは一度、周囲を見回した。

　北東地区には、まだ避難できていない仕事場がある。

　水が濁った時も、沈下が始まった時も、生活への影響は大きかった。

　今回も、ただ封鎖を広げれば済むわけではない。

「エダさんには、私から説明します」

　イサラが言った。

　彼女は候補生へ記録器を任せ、染屋へ向かった。

＊＊＊

　旧紙倉へ届いた報告を、ユイが最初に読んだ。

「これ、見て」

　朔が顔を上げる。

「どうしました」

「昨日、壁の奥から音がしたよね」

「はい」

「今日も音がしてる。でも、場所が違う」

　ユイは記録を並べた。

　北返二番倉の点検井。

　染屋の水桶。

　そして、前日の第六経路補助室。

「同じ音ですか」

　朔が尋ねた。

「そう聞こえたって書いてある。でも、まだ比べてない」

　ユイは少し考えた。

「これ、地面を通ってる音なのかな」

「振動が伝わっている可能性はありますね」

「でも、桶だけ震えて、棚は動いてなかったんだって」

　朔は記録を読み直した。

　水面だけが震える。

　底から音がする。

　それが本当なら、振動はごく小さいのかもしれない。

　あるいは、音源が近くにある。

「ルカさんに、場所を重ねてもらいましょう」

　朔が言った。

　ユイは頷いた。

　その時、フェルが机へ近づいた。

「朔さん。先ほどの書面ですが、確認をお願いします」

　朔は差し出された紙を読んだ。

　調査記録における本人照合を許可すること。

　ただし、名前を用いた呼びかけや返答の代行、帰還への同意としては扱わないこと。

　使用記録を残し、本人が撤回できること。

　リオの提案で、写しは朔本人と記録室の双方が持つことになっていた。

「これでお願いします」

　朔は署名した。

　黒川朔。

　フェルは受け取る前に、もう一度確認した。

「この署名は、調査記録の本人照合に限ります。よろしいですね」

「はい」

　その時、ユイが紙を見た。

「ねえ」

「何ですか」

「壁が朔の名前を呼んだ時、もし朔がそこにいたら」

　朔は顔を上げた。

「はい」

「朔は、返事をしたい？」

　答えはすぐに出なかった。

　自分の名前を知る何か。

　白い部屋の表示。

　RETURNという文字。

　あの向こうに、現実へ戻る道があるのかもしれない。

　あるいは、全く別のものかもしれない。

「したくなると思います」

　朔は言った。

「でも、今はしません」

「怖いから？」

「それもあります」

　朔は署名した紙を見た。

「返事をすることと、戻ることを同じにされたくないからです」

　ユイは静かに頷いた。

＊＊＊

　午後、フェルが持ち帰った古い設備図と、北東地区の水路図が重ねられた。

　ルカは細い線を追っていた。

「……ここですね」

　彼が指したのは、染屋の裏手だった。

　旧水路の下に、一本の細い通気管が描かれている。

　現在の地図には残っていない。

「第六経路の補助室から伸びているんですか」

　朔が尋ねた。

「直接つながっているようには描かれていません。でも、同じ古い設備系統に属していた可能性があります」

　ガドが図を見た。

「この管、途中で止まっとるな」

「はい。改修図が欠けています」

「なら、出口がどこか分からん」

「そうです」

　リオが腕を組んだ。

「それを調べるんか」

「調べたいです」

　ルカが答えた。

「ただ、今度は水路の近くです。地盤の確認が必要になります」

「ガドさん、どう思いますか」

　朔が尋ねた。

　ガドはしばらく図面を見ていた。

「行くなら、染屋の裏からやな。古い石組みが残っとる。外から確認できるかもしれん」

「俺も行きます」

　リオが言った。

　朔が顔を上げる。

「リオさん」

「今回は止める役だけやない。現場で判断が必要になるかもしれん」

　リオは朔を見た。

「お前の名前がまた呼ばれたら、ちゃんと連絡する」

「お願いします」

「ただし、今日は勝手に来るなよ」

　朔は苦笑した。

「分かっています」

　ユイが手を上げた。

「私も現場の記録を見たい」

　リオは少し考えた。

「現場には行かせへん。でも、記録を最初に確認する役は任せられる」

「ほんと？」

「ああ」

　ユイは嬉しそうに頷いた。

　だが、すぐに真顔になった。

「じゃあ、変なことが書いてあったら、すぐ言う」

「頼むわ」

＊＊＊

　染屋の裏手は、昼でも薄暗かった。

　古い石壁が高く、日が入りにくい。

　エダは作業場の扉を開け、ガドたちを案内した。

「水は使ってへん。言われた通りにしとる」

「ありがとうございます」

　イサラが答えた。

「ただ、夕方まで使えんかったら困るで」

「状況を確認して、またお伝えします」

「頼むわ」

　エダはそれ以上言わなかった。

　ガドは石壁の下部を調べた。

　そこには、古い排水溝の跡が残っていた。

　普段は土に埋もれているが、最近の水流で一部が露出している。

「これか」

　ガドが呟いた。

　ファナは壁の端から覗き込んだ。

「奥、細いな」

「人は通れん」

　リオが言った。

　ガドは頷いた。

「通るための道やない。水か空気を逃がすためのもんや」

　ルカは図面を見ながら、位置を確認した。

「ここなら、古い通気管の推定位置と重なります」

　ガドは測定棒を伸ばした。

　奥の石に触れる。

　硬い音。

　少し角度を変える。

　今度は、軽い響きが返った。

「空間がある」

　ファナが言った。

「そうやな」

　ガドは棒を引いた。

　その時、奥から風が吹いた。

　湿った、冷たい風だった。

　白い粉ではない。

　水の匂いが混じっている。

「……止まれ」

　リオが言った。

　全員が動きを止めた。

　石壁の奥から、かすかな声が聞こえた。

「……たすけて」

　ファナが息を吸った。

　イサラが顔を上げる。

　ガドは測定棒を下ろした。

　もう一度。

「……たすけて」

　今度は、はっきりしていた。

　リオは声の方向を見た。

　誰かがいるのかもしれない。

　そう思った。

　だが、ここで返事をすれば、何が起きるか分からない。

「記録して」

　リオが言った。

　ルカが時計を見る。

「第三鐘の少し前。救助を求める言葉と思われる声」

　イサラは候補生へ合図した。

「救助準備班を呼んでください」

　リオは石壁を見た。

　奥から、もう一度声がした。

「……リオ」

　彼の体が硬くなった。

　今度は、自分の名前だった。

「リオ・カナメ」

　誰も動かなかった。

　その声は、リオには聞き覚えがあった。

　彼の胸の奥で、何かが強く跳ねた。

　だが、ほかの誰にも、そのことは分からなかった。

　リオは、ゆっくり息を吐いた。

「俺は返事せん」

　彼は誰にともなく言った。

「でも、助けを求める声がしたことは残す」

　イサラが頷いた。

　ルカは記録した。

　その時、石壁の奥で、何かが動いた。

　水が流れる音ではない。

　石が擦れる音でもない。

　金属の板が、ゆっくり倒れるような音だった。

　ガドが顔を上げる。

「……まずいな」

「何が？」

　ファナが尋ねた。

「向こうの空間、動いとる」

　リオは一歩下がった。

　足元の水溜まりが、細かく震えていた。

　その奥から、もう一度、彼の名前が聞こえた。

「リオ」

　今度の声は、彼自身の声に似ていた。

　少なくとも、リオにはそう聞こえた。

　彼は唇を噛んだ。

　返事はしなかった。

　代わりに、イサラへ言った。

「全員、ここから離してくれ」

「リオさんは？」

「俺も離れる」

　イサラは頷いた。

　全員が退いた。

　ガドは最後に、石壁の位置を確認した。

　亀裂は見えない。

　だが、奥から続く金属音は、まだ止まっていなかった。

＊＊＊

　旧紙倉へ戻ったリオは、朔へ報告した。

「今度は、俺の名前が呼ばれた」

　朔は顔を上げた。

「リオさんの？」

「ああ」

「声は、どう聞こえましたか」

　リオは答えなかった。

　しばらくして、椅子へ座った。

「……懐かしい声やった」

　ユイが彼を見る。

「誰の？」

「分からん」

　リオは答えた。

　その声に聞き覚えがあることは確かだった。

　だが、誰の声だったか、すぐには思い出せなかった。

　それが、ひどく気持ち悪かった。

「俺、返事せんかった」

　リオは言った。

「でも、返事したくなった」

　朔は黙っていた。

「もし、あれが本当に助けを求めとる人の声やったら」

　リオは手を見た。

「俺は、見捨てたことになるんやろか」

　ユイは少し考えた。

「返事をしなくても、助けようとしてたよ」

　リオが顔を上げる。

「救助班を呼んだんでしょう」

「ああ」

「だったら、まだ見捨ててないと思う」

　リオはしばらくユイを見ていた。

　やがて、小さく頷いた。

「……そうやな」

　朔は机の上へ、自分が署名した書面を置いた。

「リオさん」

「何や」

「俺は今日、自分の名前を調査記録で使うことを許可しました」

「聞いとる」

「でも、もし次に誰かが俺の名前で返事をしても、それは俺の意思じゃありません」

　リオは朔を見た。

「分かっとる」

「だから、俺の代わりに返事をしないでください」

　リオは少し笑った。

「するかいな」

　朔も笑った。

　だが、その笑いは長く続かなかった。

　ユイが、記録の端を指したからだ。

「ねえ。これ、変じゃない？」

　朔が顔を向ける。

「何ですか」

「最初に朔の名前。次にガドさん。今日はリオ」

「そうですね」

「でも、みんな、あの場所を調べてた人だよね」

　朔は記録を見た。

　黒川朔。

　ガド・ネン。

　リオ・カナメ。

　三人とも、地下の調査に関わっていた。

「誰かが、調べてる人の名前を順番に呼んでるのかな」

　ユイが言った。

　朔は答えなかった。

　その可能性はある。

　だが、名前が知られていることと、呼ばれる理由は別だった。

　ユイはさらに続けた。

「だったら、次は誰？」

　その問いに、リオが顔を上げた。

　朔はユイを見た。

　少女の目は、机の上の三つの名前を追っていた。

　彼女は、まだ呼ばれていない。

　少なくとも、記録に残る範囲では。

　その時、朔の脳裏に、白い部屋の表示が浮かんだ。

　Y.I.

　誰のものとも決められていない記号。

　そして、ユイが自分で選んだ名前。

　朔は机の上の紙を引き寄せた。

「ユイ」

「何？」

「一つ、聞いてもいいですか」

「うん」

「もし壁が、あなたの名前を呼んだら」

　ユイは少し考えた。

　そして、まっすぐ朔を見た。

「私が返事するかどうかは、私が決める」

　朔は頷いた。

「はい」

「でも」

　ユイは続けた。

「私が返事をしても、それだけで『行きたい』ってことにはしないでね」

　朔は静かに答えた。

「約束します」

　ユイは頷いた。

　机の上には、朔の署名した書面がある。

　名前を使う範囲を限定した、一枚の紙だった。

　ユイはそれを見て、少し笑った。

「私の分も、いつか作ってね」

　朔は、その言葉に笑い返せなかった。

　彼女がそう言った理由を、理解してしまったからだった。