ORPHES-オルフェ-

第十章 返事の輪郭 ⑪ 問われていない警告

第十章　返事の輪郭

⑪　問われていない警告

　質問票が戻ってから三日間、返し口には何も現れなかった。

　こちらからも、何も入れなかった。

　旧市場では朝と夕方の確認だけが続けられ、紙帯が鼠に動かされた日には、その事実が鼠の可能性とともに記録された。客は紙を買い、職人は荷を運び、ミエルは床下よりも売掛金の方を気にしていた。

　四日目の昼、返し口が音を立てた。

　市場にはミエル、ミウ、ファナの三人がいた。客は二人。床板は開いておらず、返し口の窪みも空だった。

　石を擦るような短い音がして、床の隙間から灰色の板が押し出された。

　初めは端だけだった。

　次に、指一本分。

　そこで一度止まり、もう一度動いた。

　誰も近づかなかった。

　薄い板は、床の上へ半分ほど出たところで動かなくなった。

「今、出てきた」

　客の一人が言った。

「見た範囲だけ書いて」

　ミエルは入口を閉めながら答えた。

　五人は別々の紙へ、自分のいた位置と見た動きを記した。ミウは最初の音を聞いた。ファナは板の端が隙間から現れるところを見た。客の一人は二度目の動きだけを見ている。もう一人は音を聞いたが、振り向いた時には既に板が止まっていた。

　誰も、床下の奥から移動する過程までは見ていない。

　それでも、朝の確認時にはなかった物が、五人のいる前で床の隙間から現れたことは一致した。

　ノエ、ルカ、ネラ、ガドが到着し、周囲の安全を確認した後、板は長い木ばさみで金網の箱へ移された。

　板ではなく、薄く削られた石だった。古い経路標に使われる青灰色の石に似ている。片側は割れており、表面には細い傷で文字が刻まれていた。

　ネラ、ノエ、ルカが別々に読み取った。

　三人の記録は一致した。

　今夜　北東の水路から黒が上がる

　その下に、少し大きな文字がある。

　人を下げろ

　名前はなかった。

　宛先もなかった。

　質問票への答えと分かる言葉もない。

　朔は旧紙倉でその記録を読んだ。右膝の腫れは引き始めていたが、まだ長い距離を歩けない。市場へ向かおうとしたところで、マレアに止められた。

「現物の確認は、膝を悪化させる理由になりません」

「北東の水路なら、メルさんの経路と重なります」

「情報として関係があることと、あなたの身体が現地へ行けることは別です」

　朔は杖を握ったまま、しばらく黙った。

「行きたいです」

「はい」

「でも、行きません」

「その判断を、私が命令したことだけにはしないでください」

「俺の膝では、退避を遅らせる可能性があります」

「はい」

「ここで記録と連絡を確認します」

　マレアは頷いた。

「痛みが増えたら、それも中止します」

　現物は市場で保全され、旧紙倉には三人の転記だけが届いた。

　今夜　北東の水路から黒が上がる。人を下げろ。

「質問への返事ではない」

　ユイが言った。

「少なくとも、質問票の四問に直接答える文ではありません」

　フェルが訂正する。

「じゃあ、初めて向こうから言った？」

「こちらが何も問わずに届いた内容である可能性はあります」

「可能性？」

「前に送った手紙や質問票への、別の形の応答かもしれません。誰かが市場側から入れた可能性も、完全には除けません」

「五人が出てくるところを見た」

「床の奥へ誰が入れたかは見ていません」

　ユイは少し考え、紙へ書いた。

　こちらの直前の問いに含まれていない内容。

　その下に、

　自発的な警告である可能性。警告を装った脅し、誘導、予告である可能性。

　と加えた。

「三つ？」

　朔が尋ねる。

「もっとある？」

「書いた者が、起きる現象を止められず、人を逃がそうとしている可能性」

「はい」

「書いた者が、自分で黒を起こすから、人を下げろと言っている可能性」

「はい」

「何も起きない可能性」

「あります」

「北東の水路が、どこか分からない可能性」

「はい」

　市の北東側には、古い染料水路のほかにも、三本の排水路と二本の農業用水がある。旧記録で「北東水路」と呼ばれていたのは、メル・メナが最後に目撃された旧染料水路だったが、現在の住民が同じ名称を使うとは限らない。

「どこまで下げる？」

　イサラが地図を広げた。

「命令に従う前に、危険範囲をこちらで決めます」

　サロ・デンが旧水路の管理記録を持ってきた。

　旧染料水路の周辺では、今日も染め布の洗浄と石積みの補修が行われている。夕方までに作業者は減るが、夜番が二人残る。水路の下流には六世帯が住んでいる。

「水を止めると」

　エダ・セルクが言った。

「明日の染めに使う水が足りなくなる。布も何反か傷む」

「人を避難させるだけなら」

「水路を流したままにすることになる。黒が水に乗るなら、下流へ行く」

「黒が何かは」

　サロが石片の転記を見た。

「分からない」

　黒色化。

　黒い泥。

　染料。

　夜になって水面が暗く見えること。

　どれも「黒が上がる」と表現できる。

「警告が偽りだった場合」

　フェルが確認した。

「作業停止と避難による損失が出ます」

「本当だった場合」

「人の身体と、下流の水が危険にさらされる可能性があります」

「誰が決める？」

　ユイが聞いた。

　イサラではない。

　中央でもない。

　石片の書き手でもない。

　サロは管理帳を閉じた。

「旧染料水路の今の管理責任は、俺にあります」

「一人で決めますか」

「下流の住民と、作業場の責任者へ説明する。水門を閉じるにはガドとエダの判断も要る」

　彼らは石片の言葉を隠さなかった。

　ただし、ヴァルハからの警告、ハルからの警告、黒い道からの命令とは伝えなかった。

　出所不明の石片に、今夜、北東の水路から黒が上がるとの記載があった。

　書き手、経路、現象の内容、発生可能性は未確認。

　旧染料水路との関係も未確認だが、現在確認できる北東側の旧水路の中で、黒色現象との過去の接点が最も多いため、予防措置を検討する。

　住民へ示された選択肢は三つだった。

　何もしない。

　作業者と住民を一時的に退避させる。

　退避に加え、水門を閉じ、下流への流入を止める。

「石に命令されたから閉じるんですか」

　下流に住む女が尋ねた。

「違います」

　サロが答えた。

「危険が起きる可能性と、閉じた時の損失を比べて、こちらで決めます」

「何も起きなかったら」

「判断が間違いだった可能性も記録します。何も起きなかった理由が、水門を閉じたからか、最初から起きなかったからかは分かりません」

「布の損は」

　エダが答えた。

「作業場の分は、作業場で数える。市が安全措置として閉じるなら、補償を申請する。石を書いた奴へ払わせる話にはせん」

　日没の一刻前、旧染料水路の作業は止められた。

　下流六世帯には、夜明けまで別の場所で休める部屋が用意された。離れたくない者もいたため、強制ではなく、危険の内容と不確かさを説明した上で確認を取った。

　一世帯だけ、老夫婦が残ると言った。

「家を空けたくない」

「水路側の部屋は使わないでください」

　イサラが間取りを確認した。

「黒色変化、異臭、振動、声に似た音のどれかを確認したら、決めた出口から出てください。私がここへ残るからではありません。巡回は交代で行います」

「勇者候補が守るのでは」

「今夜の私は、退避経路の確認を担当します。あなたたちが残る判断をしたことまで、私の防御で安全に変えられるとは言いません」

　老夫婦は話し合い、最後には退避を選んだ。

　水門は、サロ、ガド、エダの三人が確認して閉じた。

　命令者の欄には、石片の書き手ではなく、三人の名が置かれた。

＊＊＊

　朔は旧紙倉に残った。

　現地との連絡は、一定の時刻ごとにノエが受け取る。異常がなければ「異常なし」ではなく、誰が、どの範囲を見て、何を確認しなかったかを記す。

　日が沈んだ。

　最初の巡回では、水面、石壁、水門に変化なし。

　二度目も、目視範囲に黒色変化なし。異臭なし。水音以外の音は認識せず。

　夜鐘の一度目が鳴った。

　朔は石片の転記を見た。

　今夜

　今夜の、いつかは書かれていない。

「待つ人になってる？」

　ユイが隣で尋ねた。

「少し」

「帰る？」

「次の連絡まで待ちたいです」

「それ、役目？」

「俺が選んでいます」

「いつまで」

　朔は時刻を確認した。

「夜鐘の二度目まで。異常がなくても、その後は部屋へ戻ります」

「私も」

「同じ時刻まで？」

「はい。Y.I.が出るか見るためじゃない。現地の人が帰ったかを知りたいから」

　二人の名前は待機者名簿には載らない。

　自分で残る時間と理由を決め、終わる時刻も決めた。

　夜鐘の二度目より少し前、旧染料水路から連絡が来た。

　伝令は走っていた。

「水門の上流側で、色が変わりました」

　ノエが彼を座らせ、水を渡してから聞き取った。

「誰が最初に」

「エダ・セルクさんです」

「何を見た」

「水面の下から、黒い筋が三本上がったと」

「あなたは」

「着いた時には、筋は広がっていました。水面の一部が黒く、灯りを反射しませんでした」

「人は」

「全員、水路から離れています」

「負傷」

「ありません」

「水門」

「閉じたままです。下流側には、今のところ変化なし」

　朔は杖へ手を伸ばした。

　マレアの言葉が浮かぶ。

　膝。

　退避。

　自分が行けば、何ができる。

「行きません」

　誰に命じられる前に言った。

「現地の第一記録を送ってください。石や水を持ち帰らないでください」

　ノエが頷いた。

　現地では、イサラが水路から全員をさらに下げた。エリオは呼ばれていない。黒色化への固定担当から外れているためである。

　だが、その夜は近くの宿舎にいた。連絡を受け、現象の内容と参加目的を聞いた上で、自分の判断で向かった。

「浄化はしません」

　現地へ着いたエリオは先に宣言した。

「水門と退避路へ光を置きます。黒い水へ直接、光を当てません」

「理由は」

　イサラが確認する。

「反応を変える可能性があるからです」

「危険が拡大したら」

「人の退避を優先し、必要な範囲で防御します」

　黒い筋は水面から石壁へ移った。

　染料のように付着したのではない。石の内側から色が浮かぶように、細い線が上へ伸びていく。

　ガドが距離を測る。

　最初の記録から、指四本分。

　次の確認で、腕一本分。

　黒い線は水門の高さまで達したところで止まった。

　閉じた水門の下流側には、同じ変化は出なかった。

「水門が止めた？」

　サロが尋ねる。

「そう見えます」

　ガドは答えた。

「でも、水門がなくてもここで止まった可能性はある」

　エダは水へ近づかなかった。

「明日の布は駄目になる」

「はい」

「でも、人はおる」

「はい」

　夜鐘の三度目まで、黒い線は広がらなかった。

　水音に変化なし。

　声に似た音なし。

　表示なし。

　人影なし。

　水門は開けず、夜明けまで周囲を封鎖することになった。ただし、誰か一人を見張りとして残さず、二人一組の通常巡回を交代で行う。

　旧紙倉へ届いた最終連絡には、こう書かれていた。

　出所不明の石片に記載された夜、旧染料水路上流側で黒色変化を確認。

　記載内容と現象の時間・場所に一致する部分あり。

　石片の書き手が現象を予測した、起こした、知っていた、警告した、脅した、のいずれであるかは未確認。

　事前に水門を閉鎖し、人を退避させた。負傷者なし。

　水門閉鎖が黒色変化の下流流入を防いだかは未確認。

「当たった」

　ユイが言った。

「一致する部分があります」

　フェルが答えた。

「それ、当たったって言わない？」

「日付と、北東の水路と、黒色変化は一致しています」

「人を下げろ、も」

「事前に退避しました」

「じゃあ、警告だった？」

　朔は石片の文を見た。

「俺は、警告だったと思います」

「誰から」

「分かりません」

「助けようとした？」

「そうであってほしいです」

「黒を起こした人が書いたかも」

「はい」

「罠かも」

「退避したことで、別の場所が空いた可能性もあります」

「確認する？」

「明日、現地と周辺を確認します。人の安全を優先して」

　ユイは少し黙った。

「でも、人が怪我しなかった」

「はい」

「それは書いていい」

「書けます」

　警告が正しかったから助かったとは、まだ書けない。

　水門が黒を止めたとも書けない。

　それでも、危険の可能性を受け取り、人を下げると決め、実際に負傷者が出なかったことは残せる。

　朔たちは、石片の書き手に救われたとは記録しなかった。

　石片の書き手に従ったとも記録しなかった。

　出所不明の言葉を材料に、サロ、ガド、エダ、住民、作業者たちが、それぞれの身体と仕事を考えて退避を決めた。

　問われていない言葉が、初めて、問いへの答えではない形で届いたように見えた。

　その言葉は人を動かした。

　けれど、人を退かせた判断の名まで、石片の書き手には渡さなかった。