見て、月だよ

第二部 朱

束の間の喜び

　時が動き出した。

　先生の姿はすでにない。

「あれ？　ボク、なにしようとしてたんだっけ……」

　イチカは困惑顔できょろきょろしている。

　時間の停止は知覚できないが、その後の違和感だけは残るようだ。

　俺は構わず抜刀し、前へ出た。

「作戦変更だ。こいつが寝てる隙にぶっ殺す」

「えっ？」

　ボロボロになった壁の向こう側、黄金のアルマジロは、山と積まれた金貨にうずもれて眠り続けていた。

　まばゆい光景だ。

　黄金は、わずかな光でもキラキラと反射してしまう。

　俺は革靴のつま先で、金貨の山を蹴った。道を作るのだ。おそらくアルマジロは気づいているはずだが、まだアクションしてこない。こいつが殺すのは盗人だけだ。

　挨拶はナシだ。

　刀を握り直し、下から切り上げた。もちろん床ごと。

　ザァンと大袈裟な音がして、床板が割れた。そして刃はアルマジロの内側の肉を裂く。

「ぎゃぴぃっ！」

　そいつは痛みに耐えかねて、跳ね上がりそうになった。しかし体が重たすぎて、わずかに浮き上がるのみ。

　俺は刀を振り上げて、片側をすくい上げてやった。

　アルマジロは見事にひっくり返った。

　なんの罪もない獣が、血まみれで腹を晒し、短い手足をバタつかせている。

　おそらくはとんでもない強さなのに。

　いちど仰向けになってしまうと、自力ではもとに戻れないらしい。

　俺は構わず、その無防備な腹に刃を突き込んだ。

　二度、三度。

　アルマジロは目を見開いてこちらを見た。なぜ人間に襲われているのか理解できないといった顔で。

　悪いが、理由は俺にも分からない。

　これはただの虐殺だ。

　無益な殺生だ。

　獣はひとしきりピクピクしたあと、動かなくなった。

　血液は床の隙間から階下へ落ちている。もしいるなら、下の住人には悪いことをした。

「以上だ。撤収しよう」

「すごい……。一瞬で倒しちゃった……」

　一瞬？

　そうだ。

　イチカは先生が来たことを知らないのだ。俺としてはずいぶん時間を取られた印象だが。あの男との会話は本当に疲弊する。

　＊

　刀を納め、廊下へ出ると、まだ住人たちが集まっていた。

「終わったよ。けど金貨には手をつけないほうがいいぜ。番人が死んじまった以上、獣になったヤツを片付けるのはあんたらの仕事だからな」

　俺はそれだけ告げると、返事も聞かず歩き出した。

　ホントにこれは、なんの目的でおこなわれた殺害だったのだろう？

　ボールを取ってこさせるだけの遊びか？

　まさかとは思うが……。

　いや、あくまで仮説だが。先生の目的は、自分が金を手に入れることではなく。誰かに金を取らせ、獣に近づけることではなかったのか？

　精神の輝きがどうとか言っていた。

　獣に近づけば輝くのだと。

　輝かせたあとどうするのかまでは分からないが……。

　不快な目的があるような気がする。

　イチカが足を止め、こちらへ向き直った。

「じゃあボク、先生のとこ戻るね。報告しなきゃだし」

　にこにこしている。

「ああ、そうだな。先生によろしくな」

「うん！　きっと喜ぶと思うよ！　だって霧島さん、カッコよかったもん！」

「そうかな……」

　敵意のない獣を一方的にサバいただけだ。

　こんな虐殺がカッコいいなどと……。

　だが、イチカを責める気にはなれなかった。それを肯定するような価値観を植え付けられているのだ。先生のために殺すことは、素晴らしいことなのだと。

　あのクソ野郎は、間違いなく悪人だ。

　誰かが修正しないといけない。

　＊

　イチカと別れたあと、俺は少しだけ歩いて、また立ち止まった。

　先生は、失踪について教えてくれると言っていた。場所も教えてもらった。行けば分かる。すべてが。

　知りたい。

　好奇心を抑えきれない。

　だが、タイミングは適切だろうか？

　仲間たちと相談してから訪れてもいいのでは？

　そのほうが安全だろう。

　一方、こうも思う。

　仲間など集めたところで、あの先生に勝てるわけではない。一人で行ってもリスクは同じだ。

　それに、指定の場所はここからそう遠くない。

　軽く覗いてみるか……。

「おい、霧島」

　背後から声をかけられた。

　この俺が、二度までも接近を許すとはな。

「たま公、来てたのか……」

「オマエを迎えに行くよう、姉ちゃんに言われたからな。こっからはあーしと一緒だゾ」

　お姉さんは、できればたまこを外に出したくなかったはずだ。なのに、出した。よほど俺を心配してくれたのだろう。

「分かった。帰ろう」

「でもちょっと神社に寄るゾ。欲しいモンがあるからな」

「なんだよ？　プリンか？」

「それはオマエが書け。あーしは別の用事があるから」

　たまことお姉さんに助けられたような気がする。

　獣を殺した直後で気分が高揚していたとはいえ、軽率に行動するところだった。

　＊

　神社には先客がいたが、紙を奉納してすぐにいなくなった。

　利用客は多いのだが、回転がいいからか、意外と混雑しない。紙に願いを書いて放り込むだけだ。

　記入台のところで、俺は「プリンください」と書いた。

　たまこは……文字？　なんだ？　紙にはへにゃへにゃとした線がのたくっている。

「よし、これでいいゾ」

「いやいやいや。なんだよその……なんだ？　文字なのか？」

「は？　文字だろ！　オマエ、まさか文字読めないのか？」

「……」

　頭ネコか？

　文字が書けないのなら、いままで俺がどうやってプリンをオーダーしていたというのだ。

　たまこは紙を見せつけてきた。

「ほら、読んでみろ。頭いいなら読めるだろ」

「いや……」

　か……う……ん……？

　なんだ？

　かーう゛いん銃？

　カービン銃のことか？　それならヴじゃないぞ。カービンのスペルは「Ｃａｒｂｉｎｅ」だからな。

「ちょっと間違ってるな」

「どこが？」

「ここは『う』に点々じゃなくて『ビ』だ」

「び？　なに言ってんだ。『かわいい服』って書いてあんだろ？」

「か、かわいい服……」

　どこがどうなって？

　しかも、こいつがかわいい服を？　神を困惑させるつもりか？　いや、お姉さんに頼まれたのかも？

「あとはこいつを投げ込めば完了だゾ」

「神さま、その文字読めるかな」

「読めるんだな、これが。だって神さまだゾ？　賢いんだゾ？」

「まあ……それもそうか……」

　確かに神なのだ。

　俺ごときの価値観で推し量るべき存在ではない。

　でもあの文字はさすがに……。

　いや、責めるべきではないのかもしれない。

　たまこたちは、まともな教育を受けていないのだ。そもそも教育を受ける環境が用意されていない。むしろ俺たち人間が恵まれているだけだ。ただ生きているだけで、最低限の教育を受けられるのだから。

　当然のようにあると思っているものだって、先人たちの努力によって成立したものなのだ。俺たちはついそのことを忘れてしまう。

　まあ、忘れてしまうくらいが平和なのかもしれないが。

「なあ、たま公。帰ったら文字教えてやろうか？」

「は？」

「字、うまくなりたいだろ？」

「いや、いらねーゾ。もう十分なレベルになってるし。だいたい、勉強なんて頭でっかちのやることだゾ。あーしはパスだな」

　こいつ、どこからその万能感が……。

　＊

「お帰りなさい。ああ、無事でよかった。プリン焼いてるから、あとで食べましょうね」

　帰宅すると、お姉さんが出迎えてくれた。

　プリンがかぶってしまった……。

　俺は座布団に腰をおろし、こう告げた。

「作戦は……ひとつは成功、ひとつは失敗に終わったよ。成功したのは番人の処分だけ。ほかは全部ダメだった」

「大雑把には見てました。生倉さんたちも無事だったみたいです。さっきテレビで会話しました」

「それはなにより」

　その気になれば殺すこともできたはず。

　先生の温情で生かされた格好だ。

　裏をかくつもりが、完全に翻弄されてしまった。

　ここまで完封されたら、ほかにはどうしようもない。

　テーブル上のクッキーをかじりながら、俺はつぶやいた。

「なんでこんなにうまくいかないんだろ？　監視されてるのかな？」

「いえ、そんなことはないと思いますよ。この部屋とか、探偵事務所とか、結界で保護されている領域は監視できないはずです。廊下はムリですが」

「なら、作戦が漏れたわけではない、と。まあでも、こちらが取りうる選択肢には限りがあるし、どれも考えれば予想できるようなものか……。シンプルな頭脳勝負に負けたってことになるな」

　師匠の弟子として恥ずかしい限りだ。

　師匠ならどんな手を使っただろう？

　たしか、集められる情報はすべて集めろと言っていた気がする。情報が欠けているならば、それだけの損害をこうむっても仕方がないと。

　しかし肝心の情報がとれないのだから仕方がない。

「で、プリンはいつ食えるんだ？」

　クソガキはしゃがみ込み、オーブンを覗き込んだ。

　しかしオーブンは稼働していない。

「いま冷やしてるからちょっと待っててね」

「べつに冷えてなくてもいいゾ」

「待ってて」

「おう……」

　こいつは怒られると分かっていて、なぜ食い下がるのだろう？

　絶対に学習しないのか？

　このレベルの思考でも、反射神経さえよければ生存できるのだ。あとはネコのかわいさで餌をもらえれば。そう考えると、ネコというのはなかなか極端な生き物だ。

「待ってる間、アイス食うぞ」

「たまちゃん！」

「一本だけだから」

　そう言いながら、冷凍庫からアイスを取り出した。

　半分にパキリと割るスティックタイプだ。

　一本を俺に渡してきた。

「半分やるゾ」

「俺じゃなくて、お姉さんにあげろよ」

「いや、姉ちゃん、男の前でこれ吸うの恥ずかしがるからムリだゾ」

「……」

　急に変なことを言うんじゃない。

　妙な空気になるだろ。

　お姉さんはこちらに背を向けて、もじもじしている。

　こういうところはかわいい。

　初対面で人を昏睡状態にさせて、ズボンを脱がしてきた女とは思えない。

「あーでもこれ、奥のほうに残るのムカつくんだよな。どんだけ吸っても出てこねーし。詐欺だゾ」

「お前な。それは吸うんじゃない。逆だ。いいか、見てろ。こうして上を向いて」

　俺は実演して見せた。

　スティックの端に液体が残る。そこへ空気を送り込みつつ、指で液体部分を潰す。すると液体が押し出され、代わりに空気が送り込まれる。

「おー、すげーゾ！」

「な？　吸うんじゃなくて吹く。これが重要なことだ」

　しかしクソガキは、なんとも言えない顔になった。

「でもなんかみみっちぃよな……。いい歳した男が必死でアイス食ってるのって。けっこう哀しい気持ちになったゾ」

「……」

　愚かな。

　俺のほうが百倍哀しいわ。

　所詮は人の気持ちも分からぬ畜生よ。

「そ、そろそろプリンひえたかなー。んー、まだかなー」

　お姉さんは空気を変えようと、明るい調子で言った。

　どこかのネコとは違い、優しい子だ。

　心の傷は簡単には癒えないがな……。

　だが、こうしてバカみたいに言い合っていられるのも、平和だからこそだ。

　イチカはいまごろどうしているだろうか？

　先生に褒められて、束の間の喜びを感じているころか……？

　なぜ幸福は壊れてしまうのだろう。

　なぜ永遠に続かないのだろう。

　本当に、なぜなんだろう……。

（続く）