見て、月だよ

第二部 朱

生倉探偵事務所

　そして上へ。いや下か。ここは上下がつながっているから、どちらでも変わらない。

　スーツを着た男とエレベーターに乗っていると、会社勤めのサラリーマンにでもなった気分になる。

「遠いんですか？」

「いや、距離はそれほどでも……」

　距離は。

　他の部分には問題がありそうだ。

　かくしてやってきたのは、かつて共和国のあったエリア。

　俺と多賀峰が対峙した場所だ。津邑を撲殺した場所と言ったほうがいいか。あのときの死体は、そういえば安置所に運び込まなかった。いまだに置きっぱなしかもしれない。

　それはともかく、奥は毒に汚染されている。

　通りたくない。

「ここ、通るんですか？」

「マスクあるから。つけて」

　防毒マスクでも渡してくれるのかと思いきや、花粉症対策にしかならなそうな市販のマスクを渡してきた。

「こんなので防げるんですか？」

「大丈夫。途中で脇にそれるから」

「はぁ」

　俺にだけ粗悪なマスクを渡してきたならともかく、彼も同じマスクを装着している。きっと大丈夫なんだろう。

「あまり深く吸い込まないように」

「了解」

　＊

　空気がよどんでいるということはない。

　少なくとも肉眼で見る限りは。

　ただ、床や壁がまだらに黒ずんでいる。黒というか緑というか。吊り下げられた白熱灯も、他より薄暗くなっている。かつて散布された毒が、いたるところにこびりついているのだ。

　赤尾さんは、指で移動方向を示してくれた。

　部屋と部屋の間にある脇道。言われた通りに進むと、古びた木製のドアがあった。しかもドアの前には鋼鉄のフェンスがあり、南京錠で施錠されていた。

　赤尾さんはキーで南京錠を開けた。

　そしてフェンスをよけ、ドアを手で開け放つと……。

　空が見えた。

　紫がかった夜空だ。

　上も下も、限りなく空。

　どこにも地面は見えない。

　風はないが、はるか遠方でコーッと気流の音がする。

　俺はつい確認した。

「え、ここ通るんですか？」

「落ちないように注意して」

　注意もなにも……。

　たしかに足場はある。あきらかに、あとからムリヤリくっつけただけの板だが。

　まさかアパートの外壁を伝って本館に入るつもりだと？

　俺が尋ねるより先に、彼は行ってしまった。

　慣れた様子ではない。へっぴり腰で、壁に張り付きながらじわじわと横歩きしている。まあ落ちたらどうなるか分かったものではないのだから、この姿を模範とすべきなのかもしれないが。

　満月のおかげか、明かりは十分にあった。

　普通に歩けそうな幅もある。

　障害となりそうなのは、心理的な問題だけ。こんな下が見えないような場所、補助もガードもナシに移動しろなどと……。

　赤尾さんはぐんぐん行ってしまった。ルーキーに配慮する気はなさそうだ。もっとも、このアパートにホスピタリティを期待するほうがどうかしているが。

　俺は意を決して踏み出し、赤尾さんにならって壁に張り付きながら移動した。

　アパートの外壁を、こんなにまじまじ確認するのは初めてかもしれない。

　だが、あまりにも普通だ。

　内側から想像できるような板の壁。

　窓から覗いたこともあるし、初めて見るようなものでもないが。しかしむしろ普通過ぎることに違和感があった。こんな建材では、これほど巨大なアパートは支えられない。

　＊

「ふぅ。今日もなんとか生き延びたな……」

　赤尾さんは大儀そうにネクタイを緩めた。

　まあ危険と言えば危険ではあったが、死を意識するほどでもなかった。

　強い風が吹きつけているわけでもない。足場は水平で、傾いておらず、安定感もあった。普通に前を向いて歩いたほうが早かった。

「マスクはどうします？」

「持っててくれ。帰りに使うだろう。それにしても君……意外とタフだな。高いところは平気なのか？」

「いえ、平気じゃないですけど。まあなんとか」

「そうか……」

　哀しそうな顔になってしまった。

　俺は周囲を見回した。

「ここが本館ですか？」

「そう。くれぐれも発言には気を付けてくれ。誰に会っても干渉しないこと」

「はい」

　見た目は別館と同じだ。

　古びた木製のアパート。天井には白熱灯が連なっている。

　特に見所はない。なぜこんな平凡な場所が、禁足地で分断されているのだろう。人間と不命者を分けるためか？

　人の往来はなかった。

　きっとここも過疎区なんだろう。

　しばらく行くと、「生倉探偵事務所」のプレートが掲げられたドアが見つかった。

「ここだ」

　カギを差し込んで入る。

「ボス、戻りました」

「お帰りなさい」

　テレビで通話した女性がデスクについていた。

　なんの変哲もない事務所だ。

　観葉植物があり、書類棚があり、応接セットがあり、調査に使ったとおぼしき物品がそこらの箱に詰め込まれていた。あとは謎の芳香剤のにおい。これは不要では？

「霧島です。お世話になります」

「生倉です。好きなところにかけて」

　好きなところと言われても、ここには応接セットしかない。

　赤尾さんがソファに腰をおろしたので、俺も対面のソファに座った。

　生倉さんは立ち上がると、デスク上のテレビをこちらへ向けた。

「歓迎します。さっそくですが、今回の仕事について確認しましょう。目標はイチカの保護。そのためにあらゆる手を尽くすこと。報酬は解決後に後払い。ですが、あなたがうちに所属することでそれは帳消しにします。慢性的な人手不足なので」

「まさかとは思いますが、俺は今後、ここで永遠に無償労働を？」

「そうしたいのはヤマヤマですが、無償で働いてもらうのは今回だけです。次回からは適切な報酬を支払います。ただし、現物支給ですけども」

　現物支給？

　欲しいものはたいがい神社で手に入るのに？

　いや、神社でも手に入らないものはある。そういうヤバいブツを期待していいのかもしれない。

「あんれま。新しい人間がいるわ。あやー」

　外からエプロンの少女が入ってきた。

　頭にツノがある。

　あきらかに人間ではない。まあツノ以外は人間にしか見えないが。オカッパ髪の和人形みたいだ。

「新入りの霧島です」

「あだすはナヅ。よろしぐね」

　こちらが頭をさげると、彼女もぺこりとお辞儀してくれた。人なつこい子だ。

　しかしナヅとは珍しい名前だな。

　生倉さんがなんとも言えない顔になった。

「ナツさん、悪いけどお茶を用意してくれる？」

「わがりゃしたー」

　ナヅではなくナツだった。

　訛っていただけか……。

　地元を思い出してしまう。

「彼女は、見ての通り不命者です。不命者についてはどこまで？」

「うちでネコを飼ってましたんで、だいたいは」

「そういえばあなた、ふみこさんのところの居候でしたっけ。どういう関係なの？」

　関係？

　なんだったっけ……。

「えーと、ずっと住んでいた部屋を追い出されて、それで行き場がなくて泊めてもらってるだけで……」

「ま、倫理的な問題はクリアということかしら。ふみこさん、悪い人間には近づかないから」

　お姉さんはそう考えているかもしれない。しかし殺人罪で逮捕されていた人間が、倫理的に問題がないとは言えないと思うが。

　彼女は「ふむ」とうなずいた。

　クールな見た目だが、話していると壁を感じない。

「不命者というのは、もとはこう書いたんです。ヌエを意味します」

　そして「不猫蛇」と書かれた紙を見せてくれた。

　まさかヌエのことだったとはな。

「それってつまり、妖怪なのでは？」

　俺が思わずそう尋ねると、室内の空気が凍り付いてしまった。

　お茶の準備をしていたナツさんも、ぴくっとして固まってしまった。

　俺は即座にソファからおりて土下座した。

「いまのは不適切な発言でした。お詫びいたします」

　赤尾さんは苦笑だ。

「いやいや、大袈裟だな。大丈夫だよ。誰も気にしてないから」

　これに生倉さんが眉をひそめた。

「気にしますよ。本当に繊細な問題なんですから。ここの住人たちは、過去にその発言で人間たちから迫害を受けてきたんです。そのせいで不命者という言葉を用意せざるをえなかった。暗い歴史があるのです。以後気を付けてください」

「はい」

　このアパートに、そんな苛烈な争いがあったとは。

　だから人間は別館に隔離されたのか？

「座ってください。説明を続けますから」

「はい」

　初日からミスしてしまった。

　気を付けなくては。

「今回は於路地（おろち）案件ということもあり、まだ作戦は立っていません。彼は術のスペシャリストです。どんな痕跡も消し去ってしまう。いちおう住居は特定しているのですが……。過去に探ろうとした人間は消息を絶ちました」

　なにもかも不明ということだ。

　すると赤尾さんが口を開いた。

「けど、イチカは先生の部屋に住んでるんですよね？　やはりイチカを追うしかないのでは？」

「先生を直接追うのとリスクは変わらないと思いますが？」

「ま、自宅周辺になんらかのトラップがあると見られる以上、そうなりますわな。なら、外へ出ているところを狙うしかない。それも、二人が同時に出ている状態が望ましい」

　そんな状態、あるだろうか？

　いや、ある。

　イチカがピンチになったとき、先生が駆け付けてきた。

　つまりイチカをピンチに追い込めば、二人同時に外出させることができる。

　俺は挙手をした。

「じつは先生から依頼が来そうなんです。どうやら彼は、俺を次の被害者にするつもりらしくて。うまくすれば、その仕事が使えるかも」

　とはいえ、俺が探偵事務所と接触していることは、先生も気づいているかもしれない。罠にかけたつもりが、かけられているということもありえる。

　かといってほかに策もないが。

　ボスは「ふむ」とうなった。

「リスクはありますが、他のケースよりはマシかもしれませんね。分かりました。霧島さんはその依頼を受けてください。おそらくイチカもセットで動員されるでしょうから、できるだけイチカをピンチに追い込むようにお願いします。その隙に、私と赤尾さんで先生に対処します」

「対処とは？」

　俺が尋ねると、ボスはかすかに笑った。

「安心してください。戦ったりしませんから。戦って勝てる相手でもありませんし。ただ、追跡くらいはできると思います」

「バレませんか？」

「バレますね。そしてバレたとき、私たちをどんな罠にかけようとするのかを見ます。それで失踪者の行き先を特定できるかも」

　いや、それもリスクが……。

　先生は時間を止めることができるのだ。たぶん一定の範囲内だけだが。簡単に追い回せる相手じゃない。

　とはいえ、彼女たちは探偵だ。

　本館で生き延びている。

　俺には思いつけないような策があるのかもしれない。

　思案していると、ナツさんがお茶を出してくれた。

「はいどーぞ」

「ありがとうございます」

　にこりと笑顔を見せてくれた。

　俺の失言があったにもかかわらず。

　本当に気を付けないといけない。俺はここでは赤ちゃんみたいなものだ。勝手をなにも理解していない。慎重に行動しなければ。

　すると生倉さんはデスクに戻り、引き出しからなにかを取り出した。

「霧島さんにはこれを」

「えっ？」

　拳銃だ。

　黒曜石のような質感をしている。

「あくまで護身用です。トリガーを引けば弾が出ます。ただ、経絡から気を送り込む必要があるので、できるだけ腕を伸ばして撃ってください。弾は、体力が続く限り無限。必要でしたら二丁お貸しします」

　物騒なことを淡々と説明してくる。

　いや俺も刀を持ってるから、人のことは言えないんだが。

「ちょっと待ってください。銃ですか？」

「刀も悪くありませんが、遠距離から人を殺したいときもあるでしょう」

「あるかな……。でも、気で撃つんですか？　俺、そんな心得ありませんよ」

「大丈夫ですよ。私だって気なんて使いこなせませんし。気と言ったって、人体に蓄積した静電気みたいなものですから。誰の体にも流れています。調整はすべて銃がやってくれますから」

　それって、銃に生命力を吸い取られているということじゃないのか？

　となると……。

　俺の刀も、そういうタイプの武器だったりして？

　いやまさかな。

「ありがとうございます。けど、しばらくは刀でなんとかしますよ」

「そうですか？　必要ならいつでも言ってください」

　俺は茶をすすり、周囲を見回した。

　もう話はおしまいだろうか？

　だとしたら、少し本館を散策してから帰りたいんだが……。

　赤尾さんが立ち上がった。

「じゃ、解散かな。途中まで送るよ。向こうの鍵を閉める必要もあるから」

「できれば、少し本館を見て回りたいんですが」

「えっ？　なに言ってんの？　死ぬよ？」

「死ぬ？」

　噂には聞いていたが、危険なのか？

　さっき少し歩いた感じ、ちっとも別館と変わらなかったが。

　生倉さんも溜め息だ。

「この近辺は術で保護されていますから、安全に見えたかもしれませんが。一歩でも保護の外に出たら、危険な捕食者に食い殺されますよ。ここでは挨拶より先に相手の命を奪う輩がうろうろしてますから」

「……」

　そんなになのか？

　ナツさんも哀しそうな顔だ。

「全員がそうではねんだよ？　けっと、理性のねぇのもいっぺぇいっがら。人間には暮らしにぐい場所なんだぁ」

　小柄だから少女に見えたが、じつは大人なのかもしれない。

　ともあれ、不用意に出歩かないほうがよさそうだ。

　好奇心はネコをも殺す、と、古人も言っていた。

（続く）