第8話：強制執行の最終通告と、暴君の純愛
華やかな晩餐会場は、一瞬にして戦時下の司令部へと変貌した。
ステラが放つ純白の魔力が、動揺する貴族たちを鎮めるように会場を優しく包み込む。彼女は宙に浮かぶ巨大な魔力図面を、鋭い手つきで操作していた。
「……レオンハルト様。王太子ユリウスが起動した『飢えた魔石』は、すでに国境を越え、帝国の第一防衛線までその触手を伸ばしています。このままでは、領民たちの生命力が根こそぎ吸い上げられてしまいますわ」
「……奴め、そこまで落ちたか」
レオンハルトは漆黒のマントを翻し、傍らに控える将軍たちに短く命じた。
「全軍、迎撃準備。ただし、魔力兵装は使用するな。敵は魔力を餌にする怪物だ。物理破壊と、ステラの援護のみを信じろ」
「御意！」
騎士たちが一斉に駆け出す中、レオンハルトはステラの細い肩を抱き寄せた。
「ステラ、お前はここで指揮を執れ。現場は私が――」
「いいえ、レオンハルト様。私が行かなければなりません。あの魔石を止めるには、私がこれまで積み立ててきた『正の魔力』を、あえて過剰に流し込む必要があるのです。……いわば、悪質な負債を、圧倒的な資本で相殺するのですわ」
ステラの決然とした瞳を見て、レオンハルトは苦笑した。
「……相変わらず、可愛げのない例えをする。だが、お前がそう言うのなら、私はそのための道を作るだけだ。……私の背中から、一歩も離れるなよ」
「はい、マイ・パートナー」
二人は帝都最強の飛竜に跨り、夜空を切り裂いて国境へと向かった。
国境付近は、まさに地獄絵図だった。
王都から溢れ出した赤黒い霧が、草木を枯らし、家畜をミイラのように干からびさせていく。その中心に、右腕が岩石のように肥大化したユリウスが浮遊していた。
「ハハハ！ 見ろ、ステラ！ これが真の力だ！ 貴様がケチ臭く貯め込んでいた魔力など、この魔石の渇きに比べれば塵に等しい！」
ユリウスの足元には、もはや人としての形を保てなくなったルナが、力なく横たわっていた。彼女は最後の一滴まで生命力を吸い取られ、枯れ木のようになっている。
「ユリウス殿下。……あなたは本当に、数字も、等価交換の原則も理解していないのですね」
飛竜から降り立ったステラは、レオンハルトの影から一歩前へ出た。
「その魔石は『無限の力』ではありません。単に、将来の生命力を超高利貸しで前借りしているに過ぎない。……今のあなたは、返済不能な負債を抱えた、ただの破産者ですわ」
「黙れ！ 負け惜しみを！ 死ね、ステラ！！」
ユリウスが肥大化した右腕を振り下ろすと、どす黒い魔力の奔流がステラを襲う。
だが、レオンハルトがその前に立ちはだかった。彼は抜刀した。その剣は、ステラが今朝、彼のために『最適化』したばかりの、帝国の誇る聖剣だった。
「――私の投資家に、汚い負債を押し付けるな」
レオンハルトが一閃すると、黒い魔力は真っ二つに切り裂かれ、霧散した。
ステラの純白の魔力が剣に宿り、魔石の呪いを無効化していたのだ。
「なっ……なぜだ！？ なぜ私の力が通用しない！？」
「答えは簡単ですわ。あなたの『負債』より、私の『資本』が上回っているからです」
ステラは両手を広げ、これまで帝国で培い、王国から回収してきたすべての魔力を、一箇所に集約させた。
「これが最後通牒です。……ユリウス・フォン・魔法王国。あなたの魂を、担保として強制執行いたします」
ステラから放たれた光の柱が、ユリウスと魔石を貫いた。
それは攻撃ではない。あまりにも純粋で、あまりにも膨大な魔力が、魔石の「空腹」を強制的に満たしてしまったのだ。
「ガッ……あ、あああぁぁぁ！！ 腹が、体が……熱い、熱すぎる！！」
飢えきった魔石は、ステラの清らかな魔力を受け入れられず、内側から結晶化して砕け散った。同時に、魔石と癒着していたユリウスの右腕も、光の粒子となって霧散していく。
「……お、俺の、俺の王権が……私の、世界が……」
地面に叩きつけられたユリウスは、もはや魔力を持たないただの人間以下の存在だった。彼の髪は白く染まり、その顔には数十年分の老いが刻まれていた。前借りした生命力の「利息」が、一気に彼を襲ったのだ。
「……終わりましたね、レオンハルト様」
ステラが静かに告げると、レオンハルトは彼女を背後から優しく抱きしめた。
彼の体温が、極限まで魔力を行使して冷え切ったステラの体を温めていく。
「ああ。……見事だった、私の賢い投資家よ。……これで、お前を縛る過去はすべて消えた」
レオンハルトは、項垂れるユリウスを一瞥もしなかった。
彼にとって、もはやこの男は視界に入れる価値すらない塵だった。
「さあ、帰ろう。帝都では、お前の帰りを待つ民たちが大勢いる。……そして、私も、お前と話したいことが山ほどあるんだ。契約の話ではなく……もっと、個人的なことをな」
レオンハルトの低い声が、ステラの耳元で甘く響く。
夜明けの光が、国境の荒野を照らし始めた。
王国の滅亡と、帝国の真の繁栄。そして、一人の少女が本当の愛を見つけるまでの物語は、ここから新たな一歩を踏み出す。
だが、ステラはまだ気づいていない。
レオンハルトがこの戦いの最中、自分に万が一のことがあった場合、帝国全土をステラに相続させるという『遺言状』を密かに作成していたことを。
彼の愛は、ステラの想像を遥かに超える、重く、深い『終身投資』だったのだ。
