VRMMOで【食屍姫】になった無職だけど、現代ダンジョンでも化け物扱いされ始めて嬉しいです！

wake up ■■■■■！

第64話

龍兄より強い。

　その言葉を聞いた瞬間、私の思考は、綺麗に止まった。

　いや、だって、龍兄より強いって何よ。

　あの男は嫌いだ。気持ち悪いし、女体への執着を倫理委員会へ資料として提出したら、読んだ委員が三人くらい無言で辞任しそうだし、できれば定期的に地下へ埋めておきたい兄ではある。けれど、それはそれとして、私はあいつより強い生き物を知らないのだわ。

　朔の本気の顔面飛び膝蹴りを、冗談みたいな所作で流せる。チョップで空間を割る。十年くらい前には、小石を投げて、地球へ突っ込んできた隕石を粉砕した。人間かどうかも怪しいというより、人間のふりをする能力が高すぎる災害みたいな男。それが玉織龍だった。

　その龍兄より強い。

　それは、私の世界の安全装置が一つ外れる、という意味だった。

　私は龍兄が嫌いだけれど、心のどこかでは、あいつが本気で来ればだいたい何とかなると思っていたのだわ。悔しいけれど、そういう信頼があった。朔やママやパパとは違う方向で、龍兄は私の中の「最悪の事態でも、たぶんこれがいれば何とかなる」の枠にいた。

　それより強いものがいる。

　しかも、一ヶ月後には封印が解ける。

「……は？」

　自分でも間抜けな声だったと思う。

　柚姉は、私をからかう時の薄い笑みを浮かべていなかった。詐欺師みたいな聖女スマイルでもない。嘘を愛して、嘘を道具にして、嘘で弱者を救おうとするあの女が、今だけは嘘で包むことをやめていた。私が嫌いな、あの全部を見透かしているような目で、ドローン映像の中に映る黒い龍を見ていた。

「パパ経由で、政府のゴタゴタはある程度聞いているだろう？　接続現象とやらに、だいぶ手こずっているみたいだね」

「……ええ。まあ」

「でもこれは違う。接続現象じゃない。別の次元から、何の前触れもなく現れた」

　画面の中で、鎖に縛られた黒い龍が眠っていた。

　三メートルほど。

　サイズだけ見れば、そこまで大きくはない。銀座Ｓ級ダンジョンの大悪魔の方が、見た目の圧はあったかもしれない。でも、違うのだわ。あれは大きさではなかった。体積でも、魔力でも、殺気でもない。

　もっと根本的なもの。

　存在の奥にある飢餓そのものが、画面越しに私の胃袋を撫でてくる。

　怖い。

「金剛龍帝」

　柚姉は静かに言った。

「最強の捕食者だよ」

　　　　　◇

　金剛龍帝という生物がいた。

　生物、という呼び方すら、本来は生ぬるいのだと思う。

　最強の捕食性存在。

　全てを喰らい、力を取り込み、能力を掛け合わせ、爆発的に強くなる。食ったものの半分を得るとか、一部を継承するとか、そういう可愛らしい段階の話ではない。存在そのものを噛み砕き、概念ごと胃へ落とし込み、消化吸収の果てに「相手が持っていたものは最初から自分のものだった」とでも言うように、全部を己へ変える側の怪物。

　獣を喰えば、牙と爪を得る。

　魔物を喰えば、魔力回路と異能を得る。

　竜を喰えば、鱗とブレスと膨大な生命力を得る。

　精霊を喰えば、属性を得る。

　英雄を喰えば、技術を得る。

　王を喰えば、支配の器を得る。

　賢者を喰えば、知を得る。

　神を喰えば、神性を得る。

　全能の死体を喰えば全能へ達し、全能へ達した後は、全能たちを片っ端からむさぼり、最後には神すら喰った。

　多元宇宙を、一口で噛み砕く。

　比喩ではない。詩的表現でもない。実際にそれができる段階まで育った終末機構。それが、金剛龍帝だった。

　どれだけ硬い殻も、どれだけ深い理も、どれだけ高位の神秘も、結果的に捕食の最適解になるなら全部噛み砕く。社会性への擬態も、会話も、取引も、忠誠も、愛も、慈悲も、全部やる。それが相手を喰うための最短距離なら、何だってやる。

　合理的で、無機質で、狡猾で、執念深い。

　エクセルの上へ「お腹が空いた」と地獄を濃縮したインクで書き殴ったような思考の怪物。

　柚姉の説明を聞いているうちに、私はだんだん嫌な気分になってきた。

　嫌になるくらい、私に近かったからだ。

　食えば食うほど強くなる。食ったものを自分にする。飢えに従って成長する。能力を取り込み、次の獲物へ届くための力へ変える。

　私の食欲から、布団と社会性への憧れと、ごくわずかな善性と、その数億倍の悪性を全部剥ぎ取って、そのまま宇宙規模へ膨らませたら、きっとこうなるのだわ。

　金剛龍帝の恐ろしさは、今の強さだけではない。

　放置した時間そのものが、最悪の育成素材になることだった。

　今日、獣を喰っていたトカゲが、明日には魔物を喰う。魔物を喰った龍が、次には人間を、英雄を、王を、神秘種を喰う。そうやって階段を一段ずつ上がっていくのに、その一段の高さが、後半へ行くほど跳ね上がる。

　国家がようやく「何かおかしい」と腰を上げた時には、もう兵器も探索者も意味をなさない段階へ入っている。その頃には、もう「倒す」ではなく、「どこまで楽に人類が滅ぶか」の会議しかできない。

　悪龍の帝王。

　終末機構。

　金剛龍帝。

　柚姉は、そこまで語ってから、ほんの少しだけ息を吐いた。

「唯一救いがあるとすれば、これは本体ではない。分体だということだね」

「分体……？」

「君で言うところの、子紬みたいなものだよ」

　私は嫌な顔をした。

　なるほど。

　それは、かなり嫌な例えだった。

「本体は、かつて別世界でオーエン・ホークウィンドという冒険者と、その一行に討たれた。けれど、その分体は世界に残っていた。封印され、眠らされ、今ここにある」

　画面の中の黒い龍は、まだ眠っている。

　鎖に縛られ、動かない。

　それでも、画面越しに胃袋が疼く。

「一ヶ月後、こいつの封印は解ける」

　柚姉は言った。

「解き放たれれば、即座に星を食い荒らし、無限に強くなり続ける。倒すチャンスは今しかない。今の時点で、龍兄より強い化け物だ。だけど、チャンスは今しかない」

「無理無理無理無理無理無理無理無理無理」

　私は反射で言った。

　無理でしょう。

　何を言っているのよ、この女。龍兄より強い時点で、私の人生観ではもう勝敗表に載せてはいけない相手なのだ。朔でも無理。龍兄でも無理。ママでもパパでも、たぶん無理。そんなものを私へぶつけるのは、もはや人選ミスという言葉では足りないでしょう。

　でも柚姉は、私を見た。

「君は勝てる」

「聞こえなかったわ。もう一回言って」

「君は勝てる」

「耳の故障じゃなかったのね。最悪だわ」

「何故か、今の君はその細胞を持っている」

　私は、呼吸を止めた。

「食えば食うほど強くなる細胞を。捕食で自己を上げる性質を。金剛龍帝と同じ方向の、けれど別の形へねじれた力を」

「……つまり？」

「ひたすら食え」

　柚姉は、淡々と言った。

「迷宮を食い尽くせ。魔石を集めろ。複数国家が壊滅するくらい食え。世界中のゴミも、怪異も、神話生物も、迷宮遺産も、喰えるものは全部喰え。それが、君にとって社会の歯車になるということだ」

　私は、黙った。

　脳の中で、何かが噛み合う音がした。

　ひたすら食え。

　それが仕事。

　それが世界を救う手段。

　それが、社会の歯車としての役割。

　まず、世界中の高位ダンジョン。次に、神話生物。それから、迷宮遺産。魔石。怪異。廃棄物。人類にとって毒で、人類には扱いきれないもの。放っておけば誰かの生活を、命を、幸福を壊すもの。そういうものを全部食って、私は金剛龍帝の食卓まで這い上がる。

　ああ。

　そうか。

　私は、無芸大食の権化だった。

　勉強も、仕事も、面接も、人間関係も、何もかも中途半端で、まともに噛み合わなかった女だった。唯一の趣味と特技が、食うことだった。食欲だけは、誰にも負けなかった。負けたくなかったし、そもそも負けようがなかった。

　その欠陥が、ようやく役割と噛み合ったのだわ。

　食べて、食べて、食べまくればいい。

　朔をボコれるほど強くなればいい。

　龍兄へ制裁してＩＣＵ送りにできるほど強くなればいい。

　ニャルラトホテプだろうが何だろうが食えるほど強くなればいい。

　迷宮を全て攻略し、ありったけの迷宮遺産を世界へばら撒き、世界中のゴミを食らい、神話生物を食らい、最後にこの終末を食らう。

　さっきまでは、怖かった。

　捕食者として格上だと思った。私よりずっと深い飢餓を持ち、私よりずっと効率的に喰らい、私よりずっと遠くまで行ってしまった終末機構なのだと。

　でも、よく見れば。

　美味そうだった。

　生まれてから、こいつより美味そうなものを見たことがない。

　私は、画面の黒い龍を見つめながら、ゆっくり息を吐いた。

「……訂正するわ」

「何をかな」

「私は、こいつを滅ぼすために生まれた泥の歯車じゃない」

　喉の奥で、笑いが漏れた。

「こいつを食うために生まれた泥の歯車だったのよ」

　そう思った瞬間、恐怖の輪郭が変わった。

　逃げたい、ではなくなった。

　食いたい、になった。

　最低ね。

　本当に、最低。

　でも、これが私なのだわ。

　　　　　◇

　多分、これ以上燃費が悪くなったら、この世界にはいられない。

　そのくらいは、私にも分かった。

　金剛龍帝を喰うために、世界中の迷宮を喰う。神話生物を喰う。魔石を喰うかもしれない。ゴミも、怪異も、危険物も、全部喰う。そうやって強くなっていった先にいるのは、もう今の私ではないでしょうね。食屍龍姫なんて肩書きで済むかも怪しい。

　食費の問題だけではない。

　存在そのものの規模が、たぶん合わなくなる。私が普通に歩くだけで街が怯え、私が腹を鳴らすだけで窓が割れ、私が少し空腹になるだけで人間が食材候補として見え始める。そんなものは、社会の歯車ではなく、社会の側が必死に檻を作る対象だわ。

　でも、金剛龍帝が別世界から来たというなら、私も別世界へ行けばいい。

　そう考えた時、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　この世界へは、もう帰れないかもしれない。

　ママのご飯は食べられないかもしれない。パパに呆れられることも、朔に殴られて畳へめり込むことも、龍兄を罵倒することも、柚姉の嘘に騙されて腹を立てることも、俊くんに「紬姉、それは駄目だよ」と困った顔をされることも、おばあちゃんに飯をもらうことだってもうなくなるかもしれない。

　澪とゲームをすることも。

　総理から渡された職歴の記録も。

　補給班が用意してくれるコンテナ弁当も。

　近所のコンビニも、黒パーカーも、布団も、冷蔵庫も、私の名前が載った報酬明細も、全部こちら側へ置いていくことになるのかもしれない。

　でも、世界を救ったら、少しは惜しんでくれるでしょう。

　ママは泣く。パパも泣く。俊くんも泣く。龍兄は気持ち悪いくらい泣く。朔は、たぶん怒る。怒って、死ねとか言いながら泣くかもしれない。

　澪は、約束通り泣く。

　私の葬列で泣くと言った、あの気持ち悪い女が。

　だったら、それは私にとって、かなり上等な葬列ではないかしら。

　いや、ピンピンしているのだけれど。

　この世界には戻れなくても、一人で別世界のどこかを歩きながら、パイオツうんめえとか言っている可能性は普通にあるのだけれど。

　でも、こちら側から見れば、たぶん死んだのと同じだ。

　怪物と人間は、一緒には暮らせない。

　私は怪物かどうかなんて、本気でどうでもいいと思っている。そこは問題ではない。けれど、燃費と危険性と存在規模が、この世界の社会と噛み合わなくなるなら、それはもう歯車としては外れるべきなのだわ。お互いのために、それが一番いい。

　世界を救って、世界から出ていく。

　最高のハッピーエンドじゃない。

　胸の奥で、何かが甘く膨らんだ。

「柚姉」

「何かな」

「あなたが言っていた通り、行動が善なら善人よね」

　柚姉は、少しだけ目を細めた。

「まあ、そういう意見も多いね」

「なら」

　私は笑った。

　笑った瞬間、自分でも分かった。たぶん、ひどい顔をしていたのだわ。嬉しくて、飢えていて、救われたような気分で、それなのにどこか壊れたような顔。

「私は善人に……いや、善たるものになれる」

　言葉が、止まらなかった。

「やっと。生まれて初めて、自分を褒められる。社会に有益で、善性を得て、ご飯だって死ぬほど食える。好き勝手やって社会を幸福にできる。泥の歯車が、壊れるまで回って回って、正規品どもより動ける」

　ああ、そうだ。

　これだ。

　これが欲しかった。

　私の食欲が、私の醜さが、私の無芸大食が、全部まとめて善へ変わる道。

　善性も、社会性も、コミュ力も、私には遠かった。ママやパパや朔や柚姉や俊くん、龍兄や澪や総理のいる側へ、私はずっと行けなかった。見上げて、妬んで、羨んで、届かなくて、布団へ逃げて、飯を食って、また自分を嫌うだけだった。

　でも、違う。

　私は化け物になって、やっとそっち側へ一歩進めるのだわ。

　食って、食って、食い尽くして、世界を救う。

　それなら、私は善になれる。

　私は、私を許せる。

　それが自己犠牲なのか、自己肯定なのか、ただの逃避なのか、その時の私は考えようともしなかった。だって、ようやく見つけてしまったのだもの。私が悪くない形で食べ続けられる理由を。私の飢えに、善という名前をつけられる道を。

「これ以上ない、最高の結末ね！　ハッピーエンドって奴だわ！」

　私は笑った。

「ギャハハハハ！」

　その時の私は、心の底から笑っていた。

　やっと見つけたのだ。

　私が私のままで、世界へ役立てる道を。

　私の欠陥が、私の飢餓が、私のどうしようもない大食いが、全部そのまま善へ変わる道を。

　だから気づかなかった。

　柚姉が、救いようのないものを見る顔をしていたことに。

　救世主を見る目ではなかった。

　ただ、哀れな怪物を憐れむ目だった。

　柚姉は、何も言わなかった。いつものように、嘘で包んでくれなかった。「よかったね」とも、「頑張れ」とも、「君ならできる」とも言わなかった。ただ、ほんの少しだけ、唇の端を下げた。

　それは私が今まで見た中で、一番、柚姉らしくない顔だった。

　　　　　◇

　私から読者様達へ、最後に一つ。

　この物語は、“ハッピーエンド”で終わる物語だ。