灯影の駄菓子屋

一章. それぞれの葛藤

殻渡りの人喰(1)

夜は、音が遠のく。

遠くの車の走行音も、どこかの室外機の唸りも、薄い膜の向こうへ押しやられて――残るのは、自分の呼吸と、血の匂いだけだ。

「……ここやなぁ」

路地の奥。街灯が一つ切れている場所。

湿ったアスファルトに、黒い筋が引かれていた。引きずったみたいな跡。焦げたような臭いが、鼻の奥に刺さる。

人喰ひとばみ。異名――殻渡りの人喰。

宿主を捨てて次へ飛ぶ。捨てられた“殻”は空っぽになり、まだ動くこともあるが、もう人には戻らない。

つまり、対処が遅れた時点でその人間は詰みだ。

レイは短刀の鞘を押さえ、護符糸の束を指に巻いた。

糸は細い。けれど、空気に馴染ませた瞬間、刃より鋭くなる。

――怪異を逃がさないための檻だ。

「レイちゃん、相変わらず陰気な準備しとるなぁ」

背後からは、ふざけた声。

カナメが、壁にもたれたまま笑っていた。赤い瞳がゆっくり瞬く。

「……来たなら立て。邪魔すんな」

「つれなぁ。俺ら、チームやんかぁ。ニコイチやん」

チーム。都合のいい言葉で誤魔化しているつもりだろうが、実際にはカナメはレイの監視兼、教育係だ。隙を見せれば途端に牙を剥く。

レイは返事をしないまま、糸を一本、路地の入口に張った。次にもう一本。足元に、斜めに、低く。

人間の足首に引っかかる高さ。殻が突っ込んできた時に絡ませる。

突然、気配が背中の皮膚を引っ掻いた。

――来る。

路地の闇が、ひとつ濃くなる。

次の瞬間、男が飛び出してきた。刃物を握っている。

目が焦点を結んでいない。顔は汗で光っているのに、表情だけが抜け落ちている。

「……っ」

レイは踏み込まず、糸を弾いた。

ぴん、と張り詰めた音。護符糸が男の足首に絡み、体が前に崩れる。

倒れた体が地面に叩きつけられても、呻きが出ない。

痛みの反応が薄い。殻だ。中身が薄い。

「おいおい、可哀想やなぁ。もう空っぽやん」

カナメが軽く言う。軽いまま、足を動かす。

殻が起き上がる前に、カナメが靴先で刃物を蹴り飛ばした。金属が転がる音が、やけに大きく響く。

「右やっ！レイちゃん」

カナメの声が鋭くなる。

レイは反射で身を捻った。

別の殻が、横から突っ込んできていた。細身の女。制服の上着のまま、刃物を握っている。

顔は泣きそうなのに、腕だけが機械みたいに正確だ。

――殻が増えてる。

人喰が操るのは、目の前の“殻”だけじゃない。

複数の殻を手足みたいに使い、隙ができれば本体は別の器へ飛ぶ。寄生先を変える。その時、捨てられた宿主は廃人になる。

時間をかけるほど、被害者が増える。

レイは短刀を抜いた。黒い刃が街灯の薄い光を吸う。

刃を振るうのは人喰の本体にだけ。殻は止めるだけでいい。

「――縛れ」

護符糸を放つ。

糸が女の手首に絡み、刃物が落ちた。次に足。首。

致命傷になる締め方はしない。殻でも、そこに“人”の形が残ってる以上、レイには勝手に殺す権利はない。

……久世なら、笑って切るだろうが。

「ええ子ちゃんやなぁ」

カナメが笑う。けれど、動きは早い。

カナメは懐から短い札を二枚抜き、殻の額と胸に叩きつけた。

紙が貼りついた瞬間、殻の動きが鈍る。糸で止めた関節が、重く沈む。

「止まるで。今や」

「分かってる」

レイは息を詰めた。

次が来る。来る前に、本体の位置を炙り出す。

殻の足元――黒い影が、煙みたいにまとわりついている。殻の輪郭からはみ出して、路地の壁にまで薄く染みる。

……飛ぶ気だ。

レイは糸をもう一本、空中に張った。

見えない高さ。首の位置。飛んだ瞬間に絡め取るため。

糸を握る手に力を込めた瞬間――胸が熱を持った。

制服の胸元を押さえた指に、ぬるりとした感触が触れた。

汗じゃない。血だ。

人喰の“刃”は、実体の刃物だけではない。意思そのものが刃になる。殻の腕に乗って、皮膚を裂く。

「……ちっ」

全く見えなかった。

呼吸が浅くなる。

それでも、視線は外せない。

本体が飛ぶ瞬間を逃したら、次はもっと酷い状況を作るだろう。

「レイちゃん、血ぃ出とるで」

カナメが楽しそうに言う。

「黙れ。見えてる」

血は足元まで赤く染めていた。

「見えとるんやったら、倒れとったら？」

「……カナメ！集中しろ！」

口にした瞬間、殻がまた動いた。

札を貼られたはずの殻が、ぎくり、と首を上げる。

糸を張って縛っているのに、関節が無理やり軋む。

……本体がもう一段階、力を入れた。

殻の口が開き、そこから声が出た。殻の喉を借りた声だ。

「――灯」

その言葉が、妙に甘い。

怖気が背を撫でる。

(…狙いは灯郷家か？)

「なぁなぁ……レイちゃん。そいつ、やばめやで」

珍しく、カナメの声から軽さが抜けた。

「分かってる。だから――」

レイは踏み込んだ。

糸を引き絞り、殻の動きを一瞬止める。

その“止まった”瞬間だけが、刃を通す隙になる。

黒い刃が、影を裂く。

湿った布を裂く感触。

影が薄くなり、焦げた匂いが立つ。

今なら、捕まえられる。

「カナメ、左！逃げ道塞げ」

「了解……っと」

カナメが動いた。

レイの糸と、カナメの札。

殻を止め、影を削り、飛ぶ瞬間を縛る。

ここまでは、噛み合っていた。

殻が崩れ落ちる。

その背中から、黒い影が“抜ける”。

抜けた影は、蛇みたいにうねりながら路地の上へ跳ねた。

――飛ぶ。

レイは張っていた糸を弾いた。

空中の見えない線が、影を絡め取るはずだった。

……ぷつり。

音がした。

いや、音じゃない。感覚だ。

レイの指先から、一本の糸が途切れた感覚。

「……っ、カナメ！何した！」

視線を向けるより早く、足元が崩れた。

糸は罠じゃない。レイの“踏み込み”を支える支点でもある。

その一本が切れたせいで、体勢がわずかにずれる。

そのわずかなずれを、人喰は逃さない。

殻の腕が跳ねた。

刃物じゃない。影そのものが刃になっている。

横薙ぎ。肋のあたりに、冷たい線が走る。

「――っ！」

避けた。避けたはずなのに、遅かった。

制服の布が裂け、皮膚が裂ける。

熱が遅れて噴き上がり、次の瞬間、生ぬるいものが腹を伝った。

息を吸うと、痛みが深くなる。吐くと、血の匂いが喉に上がる。

レイは歯を食いしばり、倒れないまま、短刀で影を叩いた。

叩くというより、押し返す。

影がひるみ、ようやく体勢が戻る。

「……殺す気か？」

レイの声は低く出た。

怒鳴る余裕がない。

これまでにもカナメに裏切られたことはある。それでも、ここまで明確な殺意を向けられたのは初めてだった。

カナメは、路地の端で手を振っていた。

さっきまで共闘していたとは思えない距離で、見物している。

「えー？　ちゃうちゃう。ちょっと糸、切れただけやん」

軽い。軽すぎる。

その隙に、人喰が“飛ぶ”。

影が、路地の外へ跳ねた。

ちょうど通りがかった男の背に吸い込まれるように溶ける。

男の肩がびくりと跳ね、歩幅が変わる。目が据わる。

捨てられた殻が、地面に倒れたまま動かなくなった。

そこには、もう“誰も”いない。

「……くそ……」

追う。追わなきゃいけない。

けど、足に力が入らない。呼吸が痛みで途切れる。

血が、制服の中で熱く広がっていく。

「追わへんの？」

背後で、カナメが楽しそうに言う。

「あ〜あ残念やなぁ。死ねへんかったんや？あとちょっとやったのになぁ？」

人喰に対してか。レイに対してか。

レイは振り返り、短刀を構えたまま睨んだ。

「……わざとだろ」

カナメは肩をすくめる。

「構ってくれへんから、ちょっといたずらしただけやん〜」

「……」

「死ぬか思た？　あは、ええ顔してたで」

喉の奥が冷える。

こういうやつだと分かっているのに、何度でも腹が立つ。

「でも安心し。久世さんに怒られるん、レイちゃんだけやし」

人喰は逃げた。殻を捨てて、別の器へ渡った。

今この瞬間も、どこかで“殻”が増えていく。

レイは制服の胸元を押さえ直した。指が赤く染まる。

痛みが、ようやく現実になる。

追えない。追わないんじゃない。追えない。

その事実が、一番腹立たしい。

カナメが後ろで笑った。

「ほな、帰ろか。レイちゃん、血ぃ垂れてるで。校則違反やなぁ？」

カナメを無視して歩いた。相手にする気力も残ってはいなかった。

夜の空気がやけに冷たくて、傷口だけが熱い。

――殻渡りの人喰。

仕留め損ねた。

次に会う時は、もっと手遅れになっているかもしれない。

それでもレイは、熱い血を抱えたまま歩くしかなかった。