うつけと呼ばれた国人三男、弓と算術で室町を制す

第10話 「霧ノ峠」

霧ノ峠の手前に着いたのは、夜の五つ（いつつ）を過ぎた頃だった。

松明を持てない。火を使えば居場所が知れる。

一行は月明かりだけを頼りに、山道を歩いてきた。

源蔵が先頭に立ち、三郎がその後ろに続いた。荒木の手勢十名と、農民工兵が二十名。鋸と鍬を担いだ男たちが、足音を殺して暗い山道を進んだ。

峠の手前で源蔵が立ち止まった。

手を上げた。

全員が止まった。

源蔵が三郎の耳元に口を寄せた。

「ここだ。道が左に曲がる手前の杉林。ここを塞げば、峠に入った先鋒が孤立する」

三郎は暗い中で地形を確かめた。

道の両側から山が迫っていた。杉の木が密集し、根元が地面にしっかりと張り出している。切り倒せば、道を完全に塞げる太さだった。

「何本要る」

「三本あれば十分だ。四本倒せれば、馬も越えられない」

「夜明けまでに終わるか」

「やってみるしかない」

三郎は振り返り、農民工兵の頭である藤吉を手招きした。

藤吉が無言で近づいてきた。

三郎が指で地面に簡単な図を描いた。どの木をどの向きに倒すか。根元をどこから切るか。

藤吉がじっと見た。

それから小さく頷いた。

「できます」

「音を抑えろ。木が倒れる瞬間だけはどうしようもないが、それ以外は静かにやれ」

「わかりました」

藤吉が男たちに手振りで合図した。

鋸を持った男たちが、音を立てないよう慎重に木に近づいた。

◆

夜が長かった。

三郎は道の脇に座り、崖の上を見上げながら待った。

源蔵が隣に腰を下ろした。

「大将は、なぜ弓を始めた」

「お前はなぜ刀を始めた」

源蔵が少し黙った。

「……生きるためだ」

「俺も同じだ」

「どんな師匠だ」

「うるさい老人だった。呼吸が乱れるたびに竹で背中を叩く」

「それで上手くなったのか」

「叩かれるのが嫌だったから、叩かれないように練習した」

源蔵が小さく笑った。

古傷が引っ張られて、片頬だけがゆがむ、あの笑い方だった。

「動機が不純だな」

「動機など何でもいい。結果が出れば」

「それが大将の考え方か」

「お前も似たようなものだろう」

源蔵が視線を落とした。

「……そうかもしれん」

しばらく、二人とも黙っていた。

木を切る音だけが、低く続いていた。

「源蔵」

「なんだ」

「前の主君の話を、もう少し聞かせろ」

源蔵が三郎を見た。

「なぜ今それを」

「暇だからだ」

源蔵が少し間を置いた。

「……悪くない主君だった。気前がよくて、部下の面倒をよく見た。ただ、名誉にこだわりすぎた」

「名誉のために死んだか」

「名誉のために、仲間を死なせた。本人は生き残った。それが一番たちが悪い」

三郎は何も言わなかった。

「俺はそれで出ていった。一緒に死んだ仲間の分まで生きてやろうと思って、銭のために動くようにした」

「銭は裏切らないか」

「払われる限りはな」

三郎は空を見上げた。

星が少しずつ減っていた。夜明けが近づいていた。

「お前は俺を信用しているか」

源蔵がしばらく考えた。

「銭を払う限りは」

「それ以外では」

「……まだわからん。ただ」

源蔵が三郎を見た。

「少なくとも、お前は仲間を名誉のために死なせようとはしない。それはわかる」

三郎は答えなかった。

「大将」

「なんだ」

「お前は、何のために戦っている」

三郎は少し考えた。

前の世界では、何のために働いていたのか。

会社のため。上司のため。締め切りのため。

気がついたときには、机に突っ伏して死んでいた。

「今は、領民が腹いっぱい食えるようにするためだ」

「それだけか」

「今はそれだけで十分だ」

源蔵がしばらく黙っていた。

それから前を向いた。

「……悪くない理由だ」

そのとき、藤吉が小走りに近づいてきた。

「三郎様。三本、切り込みが入りました。あとは押せば倒れます」

「倒す方向は確認したか」

「はい。道を完全に塞ぐ向きに」

三郎は立ち上がった。

空が、うっすらと白み始めていた。

「あと半刻（はんとき）で夜が明ける。赤松の先鋒が来る前に全部倒せ」

「わかりました」

藤吉が走り戻った。

源蔵が立ち上がり、弓を手に取った。

「俺は崖の上に行く。大将も来い」

三郎は黒漆塗りの大弓を担ぎ直した。

崖への道を歩き始めた。

背後で、最初の大木が地面に倒れる音が響いた。

鈍く、重い音だった。

山の中に、その音が吸い込まれていった。

◆

崖の上から、峠の入り口が見渡せた。

霧が出ていた。

夜明けの冷気の中で、白い霧が山の斜面を這うように流れていた。

源蔵が崖の端に腹ばいになり、下を見た。

「見えるか」

「見える」

三郎も端に寄り、下を確認した。

道を塞いだ木が三本、ちょうど道幅いっぱいに倒れていた。

藤吉の仕事は正確だった。

「赤松の先鋒は何人くらい来る」

「二百ほどだ。本軍の千五百より先に、道を確認するために来る」

「先鋒が詰まれば、後ろの本軍も止まる」

「道が一本しかないからな」

三郎は弓を手に取った。

矢を二十本、手元に並べた。

源蔵が隣に腹ばいになり、同じく弓を構えた。

「大将、一つだけ確認しておく」

「なんだ」

「今日は殺してもいいか」

三郎は少し間を置いた。

「……先鋒だけなら構わない。ただし、矢が尽きたら引け。深追いはするな」

「わかった」

霧の中に、音が混じり始めた。

馬蹄の音だった。

最初は遠く、しかし確実に近づいてくる。

やがて霧の向こうに、赤松の旗が見えた。

先鋒の兵たちが、隊列を組んで峠の入り口に向かってくる。

三郎は呼吸を整えた。

丹田に息を落とす。体から余分な力が抜ける。

先頭の武者が、倒れた木に気づいた。

「止まれ！ 道が塞がれているぞ！」

叫び声が霧に響いた。

先鋒の隊列が乱れた。

その瞬間、三郎の右手が開いた。

第10話　了

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