ハズレスキル《残響》で追放された鑑定士は、 ダンジョンの"音"だけで最速攻略する ～戦闘ゼロなのにBランクパーティの記録を塗り替えた件～

第2話 「壁の向こうの8秒」

　翌朝。

　ギルド本部の受付前に、木の椅子を一脚借りて座った。

　掲示板に貼った依頼書の真下。

　朝一番の冒険者たちが行き交う中、俺は腕を組んで待った。

　嘲笑は昨日の夜で出尽くしたらしい。

　今朝は、冷ややかな無視が大半だった。

　それでいい。

　笑われるより、無視される方が静かだ。俺は静かな方が好きだ。

　一時間が過ぎた。

　二時間目に差しかかった頃──

「報酬の1割？　安いね」

　声が降ってきた。

　見上げると、赤毛の女が立っていた。

　ショートカット。額に古い刀傷。腰に使い込まれた片手剣。

　小柄だが、腕と肩には剣士特有の筋肉が付いている。

「借金持ちには成功報酬が都合いいんだ。前金なしなんだろ？」

「ああ。成功報酬のみだ」

「で、あんたの名前は」

「カイル・ノクターン。鑑定士」

「レナ・グラッド。剣士。Dランク」

　短い。必要なことしか言わない女だった。

　剣の柄に手を乗せているのは、苛立っているのか──いや、違う。癖だろう。指の置き方が自然すぎる。

「借金はいくらだ」

「三万G。親父の分。あたしの腕で返す」

　三万G。金貨三十枚。

　Dランクの依頼報酬だけで返すには、一年以上かかる額だ。

「なら、腕を貸してくれ」

　レナが一瞬だけ目を細めた。

　品定めするような目。それからふっと力を抜いて、

「いいよ。使えなかったら、その時は勝手に抜ける」

　一人目。

　次に来たのは、大柄な男だった。

　腹が出ている。革の手帳を小脇に抱え、丸い眼鏡をかけている。

　身なりが小奇麗で、冒険者というより商人に見えた。

「いやはや、音だけでダンジョン攻略とは」

　男は依頼書を読みながら、指を折って何かを計算していた。

「損益分岐点で申しますと、成功率は3%以下でしょうな」

「計算が得意なら、俺の代わりに時間を数えてくれ」

　男の指が止まった。

　眼鏡の奥の目が、すっと細くなる。

「……面白い。出資と思って乗りましょう。ドルク・ハイネ、元商人の盾役です。スキルは《硬壁》──皮膚を石化させて防御します。ただし持続は最大12秒。それ以上は魔力が切れます」

　12秒。短い。だが、12秒あれば退路は作れる。

「十分だ」

　二人目。

　三人目は──無言だった。

　銀色の毛並みの獣人の少女が、掲示板の前に立っていた。

　狼型。長い尾と尖った耳。小柄で華奢。

　首から小さな黒板と白墨を下げている。

　少女が黒板を持ち上げた。

『参加希望』

　白墨の文字。丁寧な筆跡。

「声が出せないのか」

　少女が頷いた。耳がぴくりと動いた。

「弓は使えるか」

　少女が黒板を裏返して書く。

『得意』

「スキルは」

『《鷹目》。視力強化。60秒。使用後10分、目がぼやける』

　60秒の視覚強化と、10分の反動。制約付きだが、俺の《残響》と組み合わせれば──音と視覚で、ダンジョンの情報を二重に押さえられる。

「名前は」

『ミラ』

「ミラ。丁度いい。俺たちのパーティは音を聴くことが仕事だ。余計な声は要らない」

　ミラの尻尾が、小さく揺れた。

　　※

　ギルドの受付で、パーティ「残響（エコー）」を正式登録した。

　受付の職員が羽ペンを止めて眉を寄せた。

「Dランクパーティに鑑定士がリーダー……前例がありませんが」

「前例は俺が作る」

　職員は何か言いたそうだったが、書類を受理した。

　　※

　初回ターゲットは「風穴窟」。

　地下8層の初級ダンジョン。ランクはC相当。

　俺がこのダンジョンを選んだ理由は単純だ。

　事前にギルドの資料で確認した。風穴窟は名前の通り、風の通り道が多い。壁や天井の隙間から常に空気が流れている。

　空気が動く場所は、音がよく残る。《残響》にとって最高の環境だ。

　ダンジョン入口。

　岩肌に開いた大きな穴の前で、俺は三人に向き直った。

「俺のスキルの説明をする」

　レナが腕を組んだ。ドルクが手帳を開いた。ミラが耳をこちらに向けた。

「《残響》──俺のスキルは、その場所で過去に発生した音の残留を聴く」

　壁に左手を当てた。

「壁、床、天井。あらゆる物体に、過去の音が染みついている。足音、叫び声、罠の作動音、モンスターの咆哮。それを読み取る」

「……時間の制限は？」　ドルクが訊いた。

「過去72時間以内。それ以上古い音は消えている」

「他に制約は」

「発動中、俺の周囲3メートルの現在の音が聞こえなくなる。過去の音に集中するからからだ。つまり──発動中、俺は無防備になる」

　レナの眉が上がった。

「あんたが聴いてる間、あんたを守れって？」

「そうだ。頼めるか」

　レナは数秒黙って、剣の柄を叩いた。

「いいよ。あたしの仕事だろ」

　　※

　風穴窟、第1層。

　薄暗い石の通路。天井の隙間から風が抜け、壁面に苔が張り付いている。魔石灯の明かりは届かず、手持ちのランタンだけが光源だ。

　俺は左手を壁に当て、目を閉じた。

　《残響》を発動する。

　──音が、流れ込んでくる。

　最初に聞こえたのは、最も新しい層。6時間前。

　複数の足音。四人分。重装備。足音の間隔と重さからして、Cランク程度の冒険者パーティ。右の通路に向かっている。

　次の層。12時間前。

　水っぽい、ぬちゃりとした音。等間隔。

　──スライムだ。右の通路を巡回している。

　音の間隔を数える。1、2、3、4、5、6、7、8──繰り返し。8秒周期で3体が通過している。

　さらに深い層。24時間前。

　金属音。鋭く、短い。刃が飛び出す音──切断罠の作動音。左の通路。

　作動後のリセット音まで数える。45秒。45秒周期で刃が飛び出す罠だ。

　目を開けた。

「右の通路、8秒周期でスライム3体が巡回している。左の通路には切断罠。作動周期45秒。最後の残響から逆算すると──残り約13秒で次が来る。作動直後に走れば、次の作動まで45秒ある」

　レナの目が大きくなった。

「秒数まで分かるのかよ」

「音は嘘をつかない」

　ドルクが眼鏡を押し上げた。

「つまり、左を選び、罠の直後に走る。13秒待てばいい」

「そうだ。俺が合図する。──ミラ、先行して前方を確認してくれ。《鷹目》はまだ使わなくていい。肉眼で十分だ」

　ミラが頷いた。黒板は使わない。頷きだけで伝わった。

　13秒。

　壁の向こうで、金属が弾ける音がした。

　刃が飛び出し、戻る。

「今だ──走れ！」

　ミラが先行した。足音がほとんどしない。獣人の肉球が石の床を叩く音は、俺の耳でようやく拾えるほど微かだった。

　レナが続く。片手剣の重さで前傾気味に走る、重い足音。

　ドルクが殿(しんがり)。

「私が殿を務めます。万一の場合は《硬壁》で12秒は持ちますので」

　走った。

　45秒の猶予。

　通路の長さは目測で40メートル。全力なら十分に抜けられる。

　背後で再び金属音。刃が飛び出した。

　だが俺たちは既に通路を抜けていた。

「……マジか」

　レナが息を切らしながら振り返った。

　　※

　2層、3層、4層。

　俺は各層で壁に手を当て、残響を読み取り、最短安全ルートを指示した。

　モンスターの巡回ルートを避け、罠の周期を読み、隠し通路の空洞音を拾う。

　一度も敵に接触しなかった。

　5層。6層。7層。

　仲間たちは俺の指示に従い、走り、止まり、しゃがみ、また走った。

　誰も疑問を挟まなかった。

　最初こそレナは「本当に合ってるのか」と訊いたが、3層を過ぎた頃には無言で俺の合図を待つようになった。

　信じてくれている。

　その手応えが、胸の奥でじわりと温かかった。

　　※

　8層。最深部。

　踏破の証であるダンジョン核──掌に収まる大きさの魔石が、台座の上で青白く光っていた。

　俺が手を伸ばし、核に触れた。

　魔石が光を失い、ただの石になる。踏破完了の合図だ。

　入口から8層まで、2時間3分。

　戦闘回数──ゼロ。

「……やりやがった」

　レナが壁に背を預けて笑った。汗だくだったが、傷は一つもない。

　ドルクが手帳を開き、何かを書き込んでいる。

「損益分岐点の見直しが必要ですな。成功率3%という私の試算は──いやはや、大幅な修正です」

　ミラが黒板を掲げた。

『すごい』

　尻尾が大きく左右に揺れている。

「すごいのは、俺の音を信じて走ってくれたお前たちだ」

　ミラの尻尾が一瞬ぴたりと止まり──それから、さっきよりも大きく揺れ始めた。

　　※

　ギルドに帰還した。

　受付の職員に踏破報告を提出する。

　核の回収と、踏破時間の記録。

　職員が記録簿と照合して、ペンを持つ手を止めた。

「風穴窟……2時間3分踏破。戦闘記録──ゼロ？」

「ゼロだ」

「つまり……無戦闘クリア、ですか」

「そうだ」

　職員の目が丸くなった。

　周囲にいた冒険者の何人かが、こちらを振り返るのが見えた。

　ざわめきが、波のように広がっていく。

　俺は受付のカウンターに手をついて、一つ息をついた。

　左耳のイヤーカフに触れる。

　銀の冷たさが、指先から染み込んでくる。

　──聴こえたよ、母さん。

　俺の音が。

　初めて──届いた。