友達のいない僕がウサギとカメに雑談力を磨かれるお話

森の中でいくつかの約束が結ばれるお話

六月一日、大安。今日も僕は森で友と語り合っていた。

「それで、新しい友達とはどんな感じなんや？」

「この間も部室で一緒にお昼食べたよ」

そう。僕はあの後磐城の言う部室に何度かお邪魔しているのだ。

「部室とは言ってもおぬしらの集いは部活動とは違うんじゃったな？」

「うん。委員会活動の手伝いという名目で部屋に入れさせて貰ってるんだよ」

委員会の名前は環境委員会。部活動の三人目のメンバー、佐倉先輩がそれに所属している。

「で、あの『恐い先輩』とは仲良くなったんか？」

「その呼び方はもう忘れてくれ・・・。全然恐い先輩じゃなかったよ。僕のことをのけ者にせ

ずゲームにも誘ってくれるし、いい先輩だよ」

もっとも、そのゲームのたびに盛大に負かされるのだが。

「何にせよ、悠太に友達ができて何よりじゃ」

「ふたりのおかげだよ。鍛えられた雑談力に助けられた」

磐城とのナゲットの話以降も幾度となく、だ。

「逆に部活のおかげで新たに仕入れた話題もあるしね」

「そら聞かしてもらわなあかんなあ」

ユキが僕に向き直ってお座りの姿勢になるが、口はまだ食べている草を咥えたまま、モグモグと動き続けている。

「わしも是非聞きたいものじゃな。聞かせとくれ」

「分かったよ。じゃあこれは三年の佐倉先輩から聞いた話なんだけど」

「環境委員の先輩じゃな」

僕は頷いて続ける。

「植物に話しかけてやるとよく育つとか、音楽を聴かせてあげると実が甘くなるとか、植物にも人間みたいなところがあるけど、実は植物も汗をかくんだよ」

「え？まじで？」

ユキの草を噛む口がピタリと止まる。

「大丈夫だぞ。多分痛覚はないはずだから」

僕からの言葉に安心したか、ユキは草を噛むのを再開する。

「まあ、汗というか温度を下げるために放出した水分、かな」

「朝露はその類いかの？」

「あー・・・あれは結露だったはずだからまた別だと思う」

その質問を僕は佐倉先輩にしたわけではないが、朝露が結露という僕由来の知識から、そう考えられる。

「なるほど。そうじゃったか。確かにあれはあまり草の味はせんのう」

「朝露を飲むことがあるのか？」

「時折、気が向くとの」

アカネが僕の知らないところで仙人みたいなことをしていた。

「つまり植物を焦らせたら冷や汗かくってことやな？」

「植物は冷や汗をかくか以前に、どうやって植物を焦らせるか、だな。問題は」

まあ、植物は何も言わないが、だからといって何も思っていないとも限らない。もしかしたら世界中を探せば、ユキやアカネのように話すことのできる植物だって、見つかるかもしれない。

「ちなみにユキは汗をかくのか？」

「かかんな。文字としてなら書けるけど」

「お前・・・字が書けたのか？」

初耳だった。

「アカネはどうなんだ？かきそうにないけど」

「そうじゃのう。皮膚が乾かんように気を付けてるせいで分からんが、気を付けねばならんということは、かかんのじゃろうな」

考えてみれば、変温動物である爬虫類に体温調節機能があるというのはおかしな話だ。

「探せばいそうなものじゃがな。汗をかく爬虫類というものも」

「ああ。生物色々だからね」

そう考えたら字を書く兎もおかしくはない気がしてきた。

「というかその先輩はなんで植物が汗かくなんて知ってんねん。観察か？」

「知識の出所までは聞けなかったけど、多分観察じゃないかな。本当に植物が好きな人だから」

「そうか」

一旦納得したユキだったが、彼は再び僕に質問を投げかける。

「その人の好きはどっちの好きなんや？ペットとしての好きか、食材としての好きか」

「え？どうだろう・・・」

僕は答えに窮する。正直なところまだ佐倉先輩のことをよくは知らないので実際どっちかは分からない。

「多分だけど、両方じゃないかな。野菜とか育てて食べてるらしいし、花とかも育ててるし」

と、あやふやで当たり障りのない答えを返してしまう。

「そうか。野菜を育ててるねんな」

ユキの目つきが鋭くなった。どうやらユキが知りたいのは好きの種類ではなく、野菜を育てているという事実だったらしい。

「なあ悠太・・・」

「分かったよ。お裾分けしてもらえそうならその時は遠慮しないでおく」

「おお！言わんでも伝わった！」

ユキが目を大きくする。

「行間と表情を読んだだけだよ」

気のせいだろうか。ユキが草を噛む音が、モグモグではなくウキウキと聞こえるのは。

「野菜のラインナップはいかようなものなのじゃ？」

「この時期はブロッコリーとかカブって言ってたかな」

「ほう。いただいとときは是非わしもご相伴にあずからせて欲しいところじゃの」

「もちろんさ」

アカネの好物は煮干しだが、野菜類だってもちろん食べられる。

ただ、ブロッコリーはあまり大量に上げるのは亀にとってまずいらしいので、おすそ分け程度になるが。

「他にもこんな話を聞いたぞ。アドレナリンには花を咲かせる効果があるらしい」

「アドレナリン・・・ってなんやったっけ？どっかで聞いた気がするねんけどな・・・」

野生の兎が、一体どこで「アドレナリン」という言葉を聞いたというのだろうか。僕との会話ではアドレナリンの話はしていないので、考えられるのはアカネだが。

「それはあれじゃな。火事場の馬鹿力、すなわち気合いに一役買うホルモンの一種じゃな」

やはり知っていた。今度はなぜアカネが知っているのかという謎が新たに生まれるが、それもきっと年の功というやつだろう。

「ということは気合いで花が咲くってことか。…じゃあやっぱり焦ったら汗かくやろ！」

「いや、アドレナリンを与えられた結果花が咲いても、それが気合いの効果だとは言えないんじゃないかな」

「何でや。アドレナリンは気合いの薬なんやろ？」

「人間にとってはそうだけど、植物にとってはそうじゃないことだってあり得るよ。薬草とかは人間に使えば鎮痛作用があるけど、その薬草は別にそれを痛み止めに使ったりはしない。みたいな」

ある物質が人間に対しても植物に対しても同じ作用を与えるわけではないという話だ。

「なるほどな。いや、ほんまに理解できたかは分からんけど」

「いや、僕もちゃんと勉強したわけではないから、もしかしたらただの的外れな空想かもしれないよ」

「まあまあ、難しい話はここまでじゃ。ちとレベルを下げた質問をさせてもらうぞ」

と、アカネはそう前置きして言った。

「悠太は焼肉のホルモンを食べたことはあるか？」

「ホルモン？ああ、あるには、あるかな」

好物というわけではないので意識して食べはしないが、焼肉屋に行ったとき何度か口にしたことはある。

ちなみにアドレナリンなどのホルモンは焼肉のホルモンとは違い、口から摂取しても何にもならない。なのでアドレナリンを飲んでも馬鹿力は出ない。

「では聞かせてほしいんじゃが、あれはどんな味がするんじゃ？」

「味？うーん…」

覚えてる味はタレの味だけだが、多分アカネが聞きたいのはそういうことではないだろう。しかし、ホルモン自体に味なんてあるのだろうか。タレに付け込まれていないホルモンを、僕は未だかつて見たことがない。

「魚の内臓はいつも食べてるから分かるんじゃが、牛は内臓どころか肉さえ食したことがないからのう。……いや、この間拾い食いしたジャーキーは牛肉じゃったかの」

「拾い食いって…体に悪いものかもしれないから、あんまりするんじゃないぞ」

まあ、池の小魚を食べること自体それに類する行為なので、彼女の胃袋的には問題ないのだろうが。

「それで、味はどうなんじゃ？」

「ごめん。タレの味、としか…。あれは基本的にタレに漬け込んだものが出されるから」

「ほう。なるほど。確かに内臓は苦かったり匂ったりするものじゃからのう。そのような工夫がされておるのか」

アカネは納得したように目をきゅっと閉じた。

「悠太。他の肉についても教えてくれへんか？」

すると今度はユキから質問が飛んでくる。

焼肉というものを知りながらそれを経験することができないためであろうか、ふたりはいつになく興味津々な様子だった。

「他の肉か、いいよ。色々あるぞ」

いいだろう。ならばとことん付き合ってやる。自分で経験できないならば、せめて僕の経験を分けてあげることくらいはしてあげたい。

「僕が一番好きなのはハラミかな。脂身の少ない肉で、筋も少ないから食べやすいんだ」

「ハラミか。どこの肉や？」

「横隔膜じゃな。分類としてはこれもホルモンの一種じゃ」

「あ、そうなんだ」

経験はなくとも、知識は僕より数段上のアカネだった。

「後はタンも好きだね」

「それは分かるぞ。ベロやな」

「悠太はあっさりしたのが好きなんじゃな。カルビとかはどうなんじゃ？」

確かにアカネの言う通り、僕は油っこいものはあまり好きではない。カルビとかが焼き上がってても譲ってしまう方だ。

「嫌いじゃないけど、連続では食べないかな。間にタンとかハラミとか挟むよ。それに、よく炎上して網が黒焦げになるしね」

「ほう。カルビファイヤーか」

「何やそれ」

ユキの言葉を僕も内心繰り返す。まあ、なんとなく何のことを言ってるかは分かるが。

「カルビの油に火が付き、軽いボヤが起こることじゃよ」

「大丈夫なんかそれ。焼肉屋いても家焼くな。やぞ」

ユキの口からことわざのようなものが飛び出したが、僕にとってはそれも「何やそれ」だった。

「大丈夫じゃ。そう言うボヤが起こっても問題ないよう、必ず店には消火器が設置されておる」

「いや、確かに消火器はあるけど、それはボヤのためじゃないぞ。いや、それ以前にあれは単純にカルビがファイヤーしてるだけでボヤじゃない」

せっかくのカルビファイヤーという名前がいつの間にかボヤになっていた。

「ほっほっ。そうじゃな。うむ。焼肉屋は安全じゃよ」

「そうか。まあ、俺らは一生行けへん場所やけどな」

においついたら嫌やし、とユキは呟く。確かに、焼き肉の匂いのするユキは僕も嫌だ。

「そのうち、今の部活のメンバーと行けるとよいの。焼肉に」

「うん。そうだね」

「その時は教えてくれよ。野菜好きの先輩が何食うのか気になるし」

「ああ。お土産に話は持って帰って来るよ」

いつか果たされると信じてそんな約束を交わして、僕たちのこの日の雑談は幕を下ろした。

そんなわけで森の中でいくつかの約束が結ばれるお話は終わる。