Ep.8 『観察力』と『断る勇気』
木々の隙間の向こうに、『それ』はいた。
片手に人の頭部をもち、その反対の手には木漏れ日によって銀色に光る長剣が握られている。
「レイ。」
隣を横目に見ると彼女はもうすでにナイフを抜き戦闘態勢に入っていた。
「コウジ、できればあいつとは戦いたくない。」
「同感だ。」
木々の合間を縫って『対象』が近づいてくる。
俺とレイラはその場から身動きが取れなかった。
下手に動いて相手を刺激すれば、戦闘になるのは必至。
それなら、戦闘態勢は取りながらもまったく動かないことで『敵意はないがただ警戒しているだけ』と伝えることができるだろう。
それが目の前の『対象』に通じたのかはわからないが、とりあえずそいつは長剣を鞘にしまった。
「お前たちも武器を収めろ。」
まだ顔が見えないその人から、ドスの効いた低い声が俺の鼓膜を震わせた。
前方から足音を立てながら近づいてくる存在。
こちらが圧倒的に不利と判断して、俺は言われるがままにナイフとチェーンを懐に収めた。
ちょうどそこで『対象』の顔が見えた。
顔中に傷がある30歳くらいの男。
体つきはがっしりしていて筋肉質。
男は俺とレイラを足元からゆっくり交互に見ている。
品定めしているようだ。
まだ男の右手にはだれか知らない人の頭部がもたれている。
そして、無の時間が過ぎた。
男は持っていた頭部を遠くへ投げ捨て、俺と目を合わせた。
男の背後で頭部が地面に落ち、鈍い音を出した。
男の目から殺気は感じられないが、癪に触るようなことをすれば即死の雰囲気。
男の口が動いた。
「俺を殺す気があるか？」
俺はゆっくり両手を上げながら首を横に振った。
「私たちはあなたと殺し合いをしたいわけではない。」
レイラも両手を上げながら言った。
「そうか。」
男は少しだけ周囲を見渡した。
「たしかに、罠は張られていないな。俺を殺そうと思っているのなら不自然だ。」
チェーンで罠を仕掛けるかは迷った。
だが、レイラがそれを止めた。
交渉において『罠の存在』は、相手を殺す気があるかないかを判断するうえでのいい判断材料になる。
レイラから教わった。
これまでずっと1対1の『ゲーム』しか経験していない俺にとっては、初めて得た知識だった。
「お前たちは、俺にどうしてほしいんだ？」
男はその場に座った。
だが、その座った姿勢にも隙がない。
「俺はもうノルマは達成している。今はボーナスを積み重ねていたところだ。」
男は周囲を見渡した。
「もっとも、ここまで殺す気はなかったんだが、『チーム』のメンバーが死んだとかで攻撃を仕掛けてくる奴らが多くてな。結果としては見ての通りだ。」
男の発言を聞いていると、『お前たちから仕掛けてこない限りもうノルマも達成しているから殺しの対象にはならない』と言われているような気がした。
「そうか。では、私たちは去るとする。」
レイラが男の前を通り過ぎようとした。
「待てよ。」
男が座ったまま素早く腕を伸ばしレイラの腕をつかんだ。
俺はとっさにナイフを構えた。
「お前も、気づいているんだろ？今回の『ゲーム』の不自然さに。」
レイラの肩が少し動いた。
それを男は見逃さなかったようで、口角をあげてニヤッとした。
「少しの間、協力しようじゃないか。『殺害対象』と協力してはいけないなんてルールは今回ないぜ？」
「すまないが、それはできない。」
レイラは即答した。
男の眉間にしわが寄ったのが見えた。
だが、レイラは微動だにせずに男の腕を振りほどいた。
「弟以外の男性は苦手でな。」
「そうかい。」
男はレイラの後姿を見つめていた。
そして、俺を見た後鼻を鳴らして言った。
「早めにノルマは達成しておくんだな。」
「あぁ、そうさせてもらう。コウジ、行こう。」
レイラが歩き出したのを見て、俺はそのあとに続いた。
速足で進んでいくレイラにやっと追いついて横を見るとレイラは異常な量の汗をかいていた。
「危なかった。あと少し気づくのが遅かったら私もコウジも死んでた。」
「なんで？」
歩みは止めずに小声で聞く。
「あいつの周りにあった死体、ぜんぶ背後からの攻撃で死んでた。つまり、『かたき討ちのために殺しに来たから返り討ち』なんて全部嘘。本当はたぶん、さっき私たちにやったように『協力を持ち掛けて隙をついて殺す』っていう方法だと思う。」
俺は一瞬理解が追い付かなかった。
「あのまま協力を受けていたら背後から殺されてたよ。」
そんなことをしてきていたのか。
「よく気づけたな。」
「最初死体を見たときにどこかに違和感があったんだよね。さっきやっと気づけた。」
「そういえば、気になってたんだがレイは何歳なんだ？」
「20」
反応に困る。
「なんでそんなに若いのにこんなに慣れてるかって？」
言ってないけどそれは気になるな。
「この世界で初めて『ゲーム』が始まった日があったでしょ？」
「あぁ。」
もちろん覚えている。
「私はその２日後に『ゲーム』に招待された。そこからほぼ同間隔で５年間『ゲーム』に参加しているとすれば、もうそれなりの場数を踏んでることになるでしょ？」
たしかに、言われてみればそうだな。
レイラは１５歳になったその年に『ゲーム』が始まった。
もし、運営からの『ゲーム見送り』がなく、毎月のように参加していたとするなら、この５年で少なくとも６０の『ゲーム』をこなしていることになる。
正直、参加したゲームの回数は俺の10倍くらいで、文字通り格が違う『プレイヤー』だ。
「こんな話したところでノルマが達成されるわけじゃないんだし、ほら、もうすぐそこに『対象』が来てる。」
俺はスマホの画面を確認した。
たしかに、割と近くにいる。
識別色は『赤』。
「そろそろノルマを稼がないとね。」
レイラはナイフを逆手に持ちながら言った。
