神さまが宿る泉

18. とある聖者の話

いきはよいよい かえりはこわい

神殿総本山。

その名のとおり、山に建つ神殿である。

そこに、神の泉があるから。

その保護を目的として、建てられたことがはじまり。

そして、後に信仰の、神殿の本拠地となった。

そう、山である。

つまり、坂道。

行きは、よかった。

下りだったのだから。

でも今は。

これはもう、間違いなく登山である。

コンクリートで舗装されている道ではないのだ。

ガチ登山だ。

おそらく、みんな気がついていただろう。

私は山ガールなどではない。

そして、体力もない。

ただの、運動不足のアラサーである。

本来なら、使えねえ、と置いてけぼりコースだろう。

しかしながら。

私は、ただの使えないアラサーではなかった。

いや、実際には紛うことなき使えないアラサーなのだが。

私は、神子なのだ。

そして、同行しているのは聖職者たちである。

冒険者一行も、一応は神子の護衛という立場なので、置いていくわけにはいかない。

まあ、なんというか。

総本山は占拠されている、もしくは何か異常な事態に見舞われていると思われるので、非常に緊張感を孕んではいるのだが。

神子の体力を鑑みて、休憩を挟みながらの行程となっていた。

いや、本当にすみません…。

「まあ、この間に斥候(せっこう)をだしているようだし。

お前のせいで無駄な時間を浪費しているだけ、というわけではないみたいだぞ。」

それ、フォローしてないから。

さすが、アッカー。

言い方に容赦がない。

「ユカリさまのおかげで、我々も休息をとることができているのです。

有事に備えて、体力を温存することも大切ですから。」

そして、キー。

君はなんて優しいんだ。

逆に辛い。

「しかし。彼らの目的は何なのでしょう？

総本山を占拠して、何をしたいのか…。

狙いがわかりません。

彼らは信仰を捨ててはいない、と思っていたのですが…。」

セイが首をひねる。

私たちを襲ったこと。

カラの村を襲ったこと。

そして、総本山の占拠。

目的が全くわからない。

彼らは、いったい何をしたいのだろう？

「ねえ、神殿の総本山には何か価値のあるものが置いてあるの？金塊とか。

それか神殿を押さえれば、世界征服できるとか？」

世界征服まではいかなくとも、国の一つくらいなら意のままにできそうだ。

なんといっても、こちらの世界の人たちは敬虔な信者である。

なんか…そんな気がしてきた。

「世界征服ですか…？どうでしょうか。

神殿は政(まつりごと)には携わりません。

そんなことをすれば、民も神殿が操られているのではと疑問に思うはずです。」

私は、そうかもしれないと思いはじめていたのだが、セイは腑に落ちなかったようだ。

「強盗というのもスッキリしませんね。

神殿にも価値のあるものはありますが…。

金銭目的なら、他にも狙い目があるでしょう。

わざわざ、民に最も反感を買うような場所で盗みをはたらくでしょうか？」

続いてキーが口を挟む。

まあ、そうだよね。

みんなが信仰している場所にケンカを売るのは得策とは言えない。

では、本当に何が目的だろうか。

「まあな。歴史や宗教的な価値はともかく、儲けている商会とかの方が、金はある。

神殿にあるのなんざ、神像に、壁画とか、聖者の棺とかか？

あとは神の泉…。」

アッカーも、隣で難しい顔をして考察していたのだが、不意に口を閉ざした。

「アッカー？」

彼だけではなかった。

セイやキーも、もしやと顔をしかめた。

「…おい。もしかして、そっちが目的じゃねえか？

あんたらも、奴らの足取りを追っていたんだろう？

俺は嫌な予感がするぞ。」

腕を組んで、むっつりとアッカーがセイとキーを見た。

「…私もそんな気がしてまいりました。

彼らは真っ直ぐに総本山へ向かっていなかったようです。

巡礼のつもりだったのかもしれません。」

巡礼？

聖地巡礼とかの？

「我々を襲ったのは、聖者試練のつもりだったかもしれない…？」

待って。

全く意味がわからない。

頭に疑問符を浮かべる私をおいて、話はどんどん進んでいく。

「じゃあ、カラの村は欲得に駆られ、魔物と化した愚者の見立てか。」

なになになに？

全然、話がみえない。

だが、３人は何かを確信したようだった。

♢♢♢

その後の道中で、セイが説明してくれた。

神殿に埋葬されている、とある聖者の話を。

ある日、農民が神の啓示を受けた。

彼は、慌てて近くの神殿に赴いたという。

彼は自らの使命を確信した。

伝えたい。

神の教えを、民へ説くこと。

神官となって、生物の生きる意味を後世へ。

使命を見失ってはならない、と伝えること。

闇の誘惑に囚われてはならない、ということ。

それこそが。

彼の使命であった。

その後、彼は総本山で神に仕えることを希望する。

願いは聞き届けられた。

また、彼は聖騎士のように魔物へ対抗する力を身につけんとした。

そこで、屈強な聖騎士に稽古をつけて欲しいと願ったのである。

のちに彼は、師匠たる聖騎士を追い越して、ついには師匠を投げ飛ばすまでに成長する。

そして。

ついに総本山へ赴くことができるようになった。

彼は道中、あらゆる村や町、街へ立ち寄ったという。

伝えることが使命であったから。

できる限り、多くの人との出会いを求めたのだ。

やがて、彼はある村へ辿り着く。

闇に覆われた、もはや人とは呼べない者たちの村。

村には、金銀財宝を求める人の成れの果て。

もはや人とは異なる異形のものたち。

闇は動物に取り憑き、魔物と成す。

だが、時に人までも魔物としてしまう。

魔物になったら、もう元には戻れない。

人の姿を失ってなお、金を求める魔物に同情したものの。

このままにしておくわけにもいかず。

魔物を討伐し、浄化を行ったという。

後に。

彼は功績を称えられ、聖者と呼ばれることとなる。

総本山への道中、寄り道をし、人との出会いを求める。

聖者にならって、そんな風習ができた。

今となっては、正しい聖地巡礼の作法となっている。

また、対人戦闘は禁止されているが、聖職者同士の訓練は良しとされている。

見込みのある若手が先輩に勝負を挑むことを、聖者試練と呼び、訓練の一種として推奨されている。

つまり。

これが事実ならば。

盗賊集団は本当に、信仰を捨てていないということだ。

だが、どうして聖者の行動を真似る必要があったのか。

何よりも魔物の村として見立てられた、カラの村人にとっては、冗談ではない。

彼らは魔物でもなんでもない。

普通に生き、使命に邁進(まいしん)していただけである。

「聖者の行動を真似た可能性は高いのですが、依然として目的がわかりませんね。」

セイが理解できないという顔をする。

「ですが、神殿に用があるのは確かなようです。

聖者の行動をなぞって、神殿へと赴く。

歴史上、最も気高いとされた人物です。

もしかすると、神の泉に何か願うつもりかもしれません。」

キーも、同じように困惑している。

願うといっても。

そんな非道なことをした人間の願いを、どうして叶えてくれるというのか。

「聖者を尊敬しまくっている変人かもな。

目的は聖者の棺かもしれんぞ。

神の泉だろうが、聖者の棺だろうが、どちらにしても簡単に一般人の目に触れるもんじゃねえな。」

ここへきてはじめて、彼らの目的を予想することができた。

だが、その心情は全く理解できない。

私たちは這い上る嫌悪感に耐えながら、総本山へと足を踏み入れたのだった。