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第47話：小春に子どもがいましたわ！？

　その日の朝。

　小春は、見慣れない大きな鞄を抱えて屋敷へやって来ました。

「おはようございます」

「ごきげんよう、小春。その荷物は何ですの？」

「少し預かってきたんです」

　小春が鞄を床へ置くと、その胸元から小さな声がしました。

「あぅ」

「……いま、何か聞こえませんでした？」

「はい！　とっても可愛いですよ」

　小春が抱いていた毛布が、もぞもぞと動きます。

　その隙間から、小さな顔が現れました。

「赤ちゃん！？」

「はい」

「どうして赤ちゃんを抱いていますの！？」

「預かっているからですけど」

　赤ちゃん。

　小春。

　大きな鞄。

　わたくしの中で、すべてがつながりました。

「小春……」

「何ですか？」

「大変でしたのね」

「何がです？」

　こんなに若くして子どもを育てながら、我が屋敷で働いていたなんて。

　それなのに、わたくしは洗濯だの掃除だのと、毎日のように頼み事をしていました。

「今日は座っていなさい」

「仕事があります」

「わたくしがしますわ！」

「急にどうしたんですか？」

「無理をしてはいけませんの！」

　わたくしは小春の鞄を持ち、椅子を引き、お茶まで用意しました。

「お嬢様、熱でもあります？」

「失礼ですわね！」

　ちょうどそこへ、アリサさんが訪れました。

「ごきげんよう、麗奈さん――まあ」

　アリサさんの視線が、赤ちゃんと小春を交互に見ます。

「小春さん、その子は……」

「赤ちゃんです」

「それは見れば分かりますわ！」

　アリサさんが、わたくしを見ました。

　わたくしもアリサさんを見ます。

　何も言わずとも、伝わりました。

　アリサさんも察したのです。

「小春さん。必要でしたら、九条院家から信頼できる乳母を紹介いたしますわ」

「いりませんけど」

「費用は、わたくしが負担しますの！」

「何の費用ですか？」

「お給料も上げますわ！」

「ですから、何の話をしているんです？」

　赤ちゃんが泣き始めました。

「あら、大変ですの！」

「小春、休んでいなさい。わたくしがあやしますわ！」

「抱けます？」

「当然ですわ！」

　小春から赤ちゃんを受け取ります。

　小さい。

　軽い。

　ですが、どこを支えればいいのか分かりません。

「こ、これで合っていますの？」

「もっと頭を支えてください」

「先に言いなさいな！」

　わたくしの腕は、すっかり固まっていました。

　アリサさんも横から心配そうに覗き込みます。

「麗奈さん、もう少し優しくですわ」

「分かっていますの！」

「小春は毎日この子を抱いているのでしょう？　少しくらい休ませて差し上げませんと」

「毎日？」

　小春が、わたくしを見ました。

「ええ。屋敷で働きながら、家では子育てまでしているのでしょう？」

「……ちょっと待ってください」

　小春は赤ちゃんを抱き直すと、わたくしとアリサさんを交互に見ました。

「お二人とも、この子を私の子どもだと思ってるんですか？」

「……違いますの？」

「叔母の子です。今日は用事があるので預かっているだけです」

「……叔母？」

「私の従弟(いとこ)です」

　わたくしとアリサさんは、同時に固まりました。

「あなたの子どもではありませんの！？」

「どうしてそうなったんですか？」

「だって、その鞄と赤ちゃんを抱えていましたでしょう！？」

「赤ちゃんを連れてくるなら普通です」

　アリサさんが咳払いしました。

「もちろん、最初から分かっていましたわ」

「では、乳母を紹介しようとしたのは？」

「将来への備えですの」

「わたくしもですわ！」

「お給料を上げる話は？」

「日頃の働きを評価しただけですの！」

　小春は、しばらくわたくしたちを見つめました。

「二人とも、同じ勘違いをしたんですね」

「違いますわ！」

「違いますの！」

　声まで揃ってしまいました。