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第100話：そ、そんなの聞いていませんでしたわ！

　朝食を終えたあと、麗奈は書庫へ向かいました。

　昨日、机の上へ置いた紙には、屋敷で暮らす者たちの名前が並んでいます。

『一ノ瀬麗奈』

『日並小春』

　そして、その下には――

『橘』

　とだけ書かれていました。

　さらに紙の端には、麗奈が勝手に考えた名前の候補が並んでいます。

『凛』

『百合子』

『静香』

『美咲』

『綾乃』

　麗奈は、その中の一つを指先でなぞりました。

「……やはり、綾乃という顔ですわよね」

　清楚な私服姿にも合っています。

　落ち着いた声にも、整った顔立ちにも合っています。

　昨日から何度考えても、橘綾乃という名前が妙にしっくりきました。

　しかし、勝手に決めるわけにはいきません。

「今日は、きちんと本人へ確認しますの」

　麗奈は紙を持ち上げ、書庫を出ました。

　居間へ向かうと、橘はテーブルの上を片づけていました。

　小春は少し離れた場所で、洗濯物を畳んでいます。

「橘」

「はい」

　橘が振り返りました。

　麗奈は、改めてその顔を見つめます。

　やはり綾乃です。

　もう綾乃にしか見えません。

「どうされました？」

「いえ。少し確認したいことがありますの」

「何でしょうか」

　麗奈は紙を背中へ隠しました。

　大量の候補を見られる必要はありません。

「そういえば、あなたの下のお名前は何ですの？」

「橘です」

「…………」

　麗奈は瞬きをしました。

「もう一度、お願いしますわ」

「橘です」

「それは名字でしょう？」

「いいえ。下の名前です」

　麗奈はしばらく橘の顔を見つめました。

「……綾乃ではありませんの？」

「違います」

「違いますの！？」

　麗奈の声が居間へ響きました。

　小春が洗濯物を畳む手を止め、こちらを見ます。

「では、静香ですの？」

「違います」

「凛？」

「違います」

「美咲？」

「違います」

「なぜ候補がそんなにあるんですか？」

　小春が尋ねました。

「こちらの話ですの！」

　麗奈は紙をさらに背中へ隠しました。

　橘は少し不思議そうに麗奈を見ています。

「橘という名字に合う下のお名前を考えていたのですけれど……」

「橘は名字ではありません」

「それは、いま聞きましたわ！」

　麗奈は混乱したまま、橘を指差しました。

「では、名字は何ですの？」

「日並です」

「……日並？」

　聞き覚えのある名字でした。

　麗奈はゆっくりと小春へ顔を向けます。

　小春は何も言わず、畳みかけの洗濯物を膝の上へ置いていました。

「小春」

「はい」

「あなたも日並でしたわね？」

「そうですよ」

　麗奈は橘を見ました。

　次に、小春を見ます。

　もう一度、橘を見ました。

「……偶然ですの？」

　二人は顔を見合わせました。

　その自然な仕草を見た瞬間、麗奈の頭の中へ、これまでの光景が次々と浮かびました。

　台所で、橘が小春の頬へ触れていたこと。

　二人きりだと思って、楽しそうに話していたこと。

　何も言わなくても、互いの動きを分かっていたこと。

　同じ質問へ、同時に答えていたこと。

　長い付き合いだと言っていたこと。

　麗奈は顔を赤くしながら、恐る恐る尋ねました。

「まさかとは思いますけれど……お二人は……」

「姉妹です」

　二人の声が、ぴたりと重なりました。

「…………」

　麗奈は動かなくなりました。

　橘と小春が姉妹。

　橘は名字ではなく、下の名前。

　本名は日並橘。

　そして小春は、日並小春。

「本当の姉妹ですの？」

「はい」

「名字が同じだけではなく？」

「姉妹なので名字が同じなんですよ」

　小春が答えました。

　麗奈は再び二人を見比べます。

　言われてみれば、どことなく似ている気もします。

　落ち着いた雰囲気も、時々遠慮のないところも、何も言わなくても通じ合っているところも。

　すべて、姉妹だからだったのです。

「では、あのとき台所で親しげにしていたのも……」

「姉妹だからです」

　麗奈は再び二人を見比べました。

　言われてみれば、どことなく似ている気もします。

　何も言わなくても互いの動きが分かることも、昔からの話を共有していることも、二人の間だけにある遠慮のなさも。

　すべて、姉妹だからだったのです。

「では、どちらがお姉様ですの？」

「橘です」

　小春が答えました。

「橘がお姉様……」

「はい」

　麗奈は橘を見ました。

　次に、小春を見ました。

「なぜ、いままで教えてくれませんでしたの！？」

「特に聞かれませんでしたので」

「またそれですの！？」

　麗奈の眉が跳ね上がりました。

　すると橘は、ほんの少しだけ口元を緩めました。

「私は、採用書類にきちんと書きましたよ」

「……採用書類？」

「氏名欄に、日並橘と」

　麗奈は黙りました。

　橘を採用したとき、書類を受け取った覚えはあります。

　何枚かめくり、最後に署名をした覚えもありました。

　しかし、氏名欄を見た記憶はあやふやです。

　橘は、まだわずかに笑っています。

「またご覧になっていなかったのですね」

「み、見ましたわ！」

「そうですか」

「その笑い方は信じていませんわね！？」

「お嬢様らしいと思いまして」

「どこがですの！？」

「大切なところをご覧にならず、あとから驚かれるところが」

「褒めていませんわよね！？」

「はい」

「橘まで即答しないでくださいまし！」

　麗奈は背中へ隠していた紙を強く握りました。

　昨日、一人で考えた大量の名前。

　その中でも、橘に最も似合うと信じていた綾乃。

　すべて、橘を名字だと思い込んでいたから生まれたものでした。

「綾乃ですらありませんでしたの……」

「誰ですか、綾乃って」

　小春が尋ねました。

「誰でもありませんわ！」

「紙に書いてありません？」

「見ないでくださいまし！」

　麗奈は慌てて紙を折り畳みました。

「お嬢様、もしかして橘の名前が橘綾乃だと思っていたんですか？」

「だって、綾乃という顔でしたの！」

「どんな顔ですか」

「清楚で綺麗な顔ですわ！」

　言い切ってから、麗奈は橘本人が目の前にいることに気づきました。

　橘は少しだけ目を細めています。

「ありがとうございます」

「いまはお礼を言うところではありませんの！」

　小春はまだ笑っていました。

　橘が女性だったことも。

　小春が十六歳だったことも。

　シロが雄だったことも。

　ノアが雌だったことも。

　そして、橘と小春が姉妹だったことも。

　麗奈は二人を交互に見ました。

　橘は、まだ少しだけ笑っています。

　小春も、どこか楽しそうに麗奈を見ていました。

　麗奈は両手を握り締め、大きく息を吸いました。

「姉妹なんて聞いてませんわ～～！！！」