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第九章「勇者パーティ崩壊」

王都から遠く離れた前線基地。

石と土で築かれた簡素な砦は、絶えず張り詰めた空気に包まれていた。

その中心にある作戦室では、数人の騎士と、一組のパーティが地図を囲んでいる。

「……つまり、ここ一帯の拠点がすべて消えたと？」

低い声で問いかけたのは、剣を背負った青年だった。

整った顔立ちに、自信の色が滲んでいる。

勇者。

この国が選び出した、正式な“対魔王戦力”の一人である。

名を、レオルド。

その隣には、魔術師、僧侶、そして弓使い。

いずれも優秀な人材で構成された、精鋭パーティだった。

報告役の騎士が、困惑を隠しきれない様子で答える。

「は、はい。痕跡もなく……まるで最初から存在しなかったかのように」

「そんな馬鹿な話があるか」

レオルドが眉をひそめる。

当然の反応だった。

拠点が“破壊された”なら分かる。

だが、“消えた”というのは意味が違う。

「敵の新兵器か？」

魔術師が口を挟む。

「可能性はありますが……それにしては被害の方向が不自然です」

騎士は首を振る。

魔王軍が自らの拠点を消す理由がない。

むしろ、損害を受けているのはあちら側だ。

「……訳が分からんな」

レオルドが腕を組む。

苛立ちが滲んでいた。

彼らはこれまで、確実に戦果を積み上げてきた。

だが最近は、どうにも調子が狂っている。

敵が減っているのに、戦果として認められない。

「こちらが何もしていないのに、勝手に状況が動いている……」

僧侶が不安げに呟く。

それは、本来なら喜ぶべきことのはずだった。

だが。

「気味が悪いな」

弓使いが短く言う。

誰も反論しなかった。

理由が分からない勝利は、不安しか生まない。

「とにかく、現地を確認する」

レオルドが決断する。

「この目で見なければ判断できん」

その言葉に、全員が頷いた。

同じ頃。

カイトたちは、森を抜けて村へと戻っていた。

空気はすっかり軽くなり、あの重苦しさは影も形もない。

村人たちはその変化を敏感に感じ取り、すでに歓喜に近い空気が広がっている。

「戻りましたよー」

カイトが気の抜けた声で告げる。

それだけで、周囲の視線が一斉に集まった。

「おお……！」

「空気が……！」

「もう、あの感じがない……！」

誰もが空を見上げ、深く息を吸い込む。

そして。

その視線は、自然とカイトへ向かう。

感謝。

畏怖。

そして、理解を超えた何かを見る目。

カイトはそれを、少しだけ居心地悪そうに受け流した。

「いや、普通に掃除しただけなんで」

その一言が、逆に彼らの確信を強める。

“普通ではない”と。

リシアはその様子を見ながら、小さく息を吐いた。

（完全に、認識が固定された）

もはや何を言っても無駄だろう。

この村にとって、カイトは“救いそのもの”になっている。

そして、それは――。

「……広がるでしょうね」

小さく呟く。

噂は必ず外へ出る。

騎士団も見ている。

王女も直接関わっている。

隠せるはずがない。

一方で。

当の本人は。

「飯、まだですか？」

そんなことを気にしていた。

アリアはその言葉に、わずかに笑みを浮かべる。

「すぐに用意させましょう」

その口調には、どこか余裕があった。

すでに彼女の中で、いくつかの決断が固まりつつある。

この人物をどう扱うべきか。

その答えは、明確だった。

（囲い込むべき存在）

それも、最優先で。

だが。

問題は一つ。

「カイト様」

「はい？」

「この後のご予定は？」

探るような問い。

カイトは少し考える。

「特にないですけど」

予想通りの答えだった。

アリアは内心で頷く。

（ならば）

だが、その思考は途中で止まる。

遠くから、別の気配が近づいてきたからだ。

馬の音。

複数。

「……また来ましたね」

カイトがぼんやりと言う。

村の入口に現れたのは、別の一団だった。

装備はより重厚。

そして、その中心にいるのは。

「……勇者」

リシアが小さく呟く。

レオルド率いる勇者パーティ。

前線から直接来たらしい。

彼らは村の様子を見て、明らかに戸惑いを見せた。

「……報告と違うな」

レオルドが周囲を見渡す。

荒廃しているはずの村。

だが実際には、空気は澄み、人々は落ち着いている。

むしろ、異様なほど整っている。

「誰が、ここを」

その問いに、村人たちは迷わず一方向を指した。

カイト。

レオルドの視線が、ゆっくりと向けられる。

「……貴様か」

探るような目。

カイトは軽く手を挙げる。

「どうも」

緊張感のない挨拶。

その態度に、勇者パーティの空気がわずかに変わる。

「ここで何が起きた」

レオルドが問う。

「掃除しました」

即答。

沈黙。

魔術師が小さく肩を震わせる。

「……冗談を言っている場合ではない」

レオルドの声が低くなる。

カイトは少しだけ考える。

どう説明するべきか。

だが結論は同じだった。

「いや、本当にそれだけなんですけど」

その一言が、決定的だった。

レオルドの中で、何かが切り替わる。

「……なるほど」

短く呟く。

理解したわけではない。

だが、一つだけ確信した。

（こいつは、信用できない）

理由は単純。

説明をしない。

いや、できない。

どちらにせよ、得体が知れない。

そして。

自分たちが戦ってきた“戦果”を、横から奪うような存在。

面白いはずがなかった。

「一度、力を見せてもらおうか」

静かに言う。

その言葉に、周囲の空気が張り詰める。

リシアが一歩前に出る。

「おやめください。彼は――」

「下がれ」

レオルドが遮る。

その視線は、カイトから一切外れない。

カイトはというと。

「えー……」

露骨に嫌そうな顔をしていた。

戦う理由がない。

面倒。

それが全てだった。

だが。

「すぐ終わります？」

一応、確認する。

レオルドは剣に手をかける。

「一瞬でな」

自信に満ちた言葉だった。

カイトは小さくため息をつく。

（面倒だな）

だが同時に。

（早く終わるならいいか）

そう結論づけた。

この瞬間。

勇者パーティとカイトの間に、決定的な溝が生まれる。

そしてそれは。

やがて“崩壊”へと繋がっていくことになる。

まだ誰も、その結末を知らない。