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第七章「王女との出会い」

森の奥へ進むほどに、光は細くなっていった。

頭上を覆う枝葉が空を閉ざし、昼間であることを忘れさせるほどの暗さが広がる。

踏みしめる地面は湿り、空気は重く、肌にまとわりつくようだった。

「……かなり濃いですね」

リシアが小さく呟く。

瘴気はもはや“漂っている”というより、“満ちている”と言った方が正確だった。

普通の人間であれば、ここに立っているだけで体調を崩すだろう。

だが。

「まあ、なんとかなるでしょ」

カイトは変わらずの調子で歩いている。

その背中を追うたびに、わずかに空気が軽くなる。

リシアはその変化を感じ取りながらも、あえて何も言わなかった。

言葉にしてしまうと、この異常が現実として固定されてしまう気がしたからだ。

やがて。

木々の密度が、急に途切れた。

ぽっかりと空いた空間。

まるでそこだけが切り取られたかのような、不自然な空白だった。

中央には、黒ずんだ石のようなものがある。

脈打つように、微かに揺れている。

「……あれが」

リシアの声がかすれる。

間違いない。

瘴気の発生源。

空気が、重い。

いや、“圧”と呼ぶべきものが満ちている。

その場にいるだけで、息が詰まりそうになる。

だが。

「うわ、汚っ」

カイトは率直にそう言った。

その一言が、場の緊張を奇妙に歪める。

「近づくと危険です！」

リシアが慌てて制止しようとする。

だが、カイトはすでに歩みを進めていた。

「いや、これ放っとく方が嫌じゃないですか」

確かに見た目は最悪だった。

黒く、粘つくような質感。

どこか生き物のように蠢いている。

“汚れている”。

それがカイトの認識だった。

だから。

手を伸ばす。

触れる。

――その瞬間。

空気が、止まった。

黒い塊が、揺れる。

抵抗するように、膨張する。

だが次の瞬間には。

何もなかった。

完全な消失。

痕跡すら残らない。

ただ、そこに空間だけが残る。

静寂。

そして。

空気が、一気に軽くなる。

重さが消え、圧が抜け、森全体が息を吹き返したかのようだった。

「……終わりですね」

カイトは軽く手を払う。

その様子は、あまりにもあっさりしていた。

だが。

リシアは動けなかった。

目の前で起きたことが、理解の範囲を超えている。

（浄化ではない……）

（これは……存在そのものを）

思考が途中で止まる。

それ以上は、考えてはいけない気がした。

その時だった。

「――やはり、ここでしたか」

別の声が響く。

凛としていながら、どこか柔らかさを含んだ声。

二人が振り返る。

そこにいたのは、一人の女性だった。

年はカイトと同じか、少し上。

白を基調とした軽装の鎧に身を包み、その立ち姿には気品がある。

ただの旅人ではない。

一目で分かる。

「……あなたは」

リシアが目を見開く。

そしてすぐに、深く頭を下げた。

「アリア様」

その呼び名に、カイトは少しだけ首をかしげる。

（偉い人っぽいな）

それ以上の感想は特にない。

アリアと呼ばれた女性は、ゆっくりとこちらに歩み寄る。

その視線は、まっすぐにカイトへ向けられていた。

「あなたが、噂の方ですね」

穏やかな口調。

だが、その奥には確かな興味があった。

「噂？」

カイトは素直に聞き返す。

アリアは小さく微笑む。

「ええ。瘴気を消し去る、謎の術者」

「いや、掃除ですけど」

即答だった。

その返答に、リシアは思わず目を伏せる。

アリアは一瞬だけ沈黙し、それから軽く息を吐いた。

「……なるほど」

理解したのか、していないのか。

その表情からは読み取れない。

だが少なくとも、否定はしなかった。

「私はこの国の王女、アリアと申します」

丁寧に名乗る。

カイトは軽く頷いた。

「カイトです」

それだけだった。

王女に対する態度としては、あまりにも軽い。

だがアリアは気にした様子もなく、話を続ける。

「今回の件、直接確認したくて参りました」

その視線が、先ほどまで黒い塊があった場所へ向けられる。

「……ですが、どうやら手遅れのようですね」

「いや、もう終わりましたよ」

カイトがあっさり言う。

アリアは再び彼を見る。

その目に、わずかな驚きが宿る。

「……そうですか」

短く呟く。

そして。

ほんの一瞬だけ、笑みを深めた。

「本当に、不思議な方ですね」

その言葉には、純粋な興味と。

そして、確かな確信が含まれていた。

この人物は。

“普通ではない”。

そしておそらく――。

この国の均衡を、大きく揺るがす存在であると。

一方でカイトは。

「これで帰れます？」

そんなことを考えていた。

面倒が終わったかどうか。

それが最優先事項である。

アリアは少しだけ目を細める。

その反応を見て、何かを決めたようだった。

「いいえ」

静かに言う。

「むしろ、ここからが本番です」

その言葉に、カイトは露骨に嫌そうな顔をした。

「えー……」

森の奥。

瘴気は消えたはずだった。

だが。

まだ何かが残っている。

そんな気配が、確かに存在していた。

そしてそれは。

“掃除”の対象としては――少しばかり大きすぎるものかもしれない。