死へのカウントダウン
次の日の朝、私は皆と朝食をとるため、小走りで部屋へと向かった。
「すまない。遅れた‼」
皆がこちらを向く。彼はこちらを見てフッと鼻で笑うと、
「食べよう。」と言った。
皆が様々な会話をしながら朝食をとる中、私は口を開いた。
「皆、聞いてくれ。次の戦の部隊編成が決まった。これを見て。」
私は昨日作り上げた物を真ん中に広げた。皆が息を飲む。
「何と…」
「小太と亜久里が…?」
「俺が隊長か？」
皆が困惑の表情を浮かべているのが分かる。
「第一隊は小太と亜久里が隊長とする。部隊はそれぞれの者を使ってくれ。」
「第二隊は…」
私は皆に部隊の説明をしていく。第六隊まである部隊は、それぞれに大きな戦力差が出ていることは誰の目にも明らかだった。小太と亜久里の部隊は一人一人戦力もあり、優秀な者が多かった。いつもなら小太と亜久里を第一隊長、第二隊長とし、先攻させていた。しかし今回は小太と亜久里を同じ部隊にしたため、いつもの布陣は使えない。そこで小太と亜久里率いる第一隊を先頭に置き、ひし形に別れる布陣を考案したのだ。
「私は各部隊のサポートに入る。彼は、いつも通り本陣を守ってくれ。」
皆が不安そうな顔をしていた。やはり、失敗だったかもしれないな。そう思い、少し顔を下げた。すると彼が口を開いた。
「そんな不安そうな顔をするな。大丈夫だ、この布陣なら必ず勝てる。自分を信じろ‼出発は満月の夜だ。暗がりに紛れて一気に押し潰す。」
皆の顔に元気が戻る。私はその状況にいつまでたっても慣れることができずに、箸を置き部屋を出た。廊下を歩いていると、亜久里が私に話しかけてきた。
「何で私と小太を同じ部隊にしたの？皆困惑してたよ。」
「小太に頼まれたからだ。」
「そっか…」
「お前たちは恋仲なのだろう？心配してるんじゃないか。」
「やっぱり姐さんにはばれてたんだね～。姐さんも気を付けてね、小太がいってたの、今度の戦は嫌な予感がするって。小太の予感は当たるのよ。」
「分かった。ありがとう。」
そう言って亜久里のもとを去る。嫌な予感…か。私もいつもと違う事は感じていた。相手は、最近勢力を伸ばしている部族だ。その素早さと強さは、最近良く耳にする。
「まさか…」
素早さと、強さ。五年前のあの日、兄とその少数の仲間は私たちから離れた。彼に付いていかなかった唯一の者達だ。忍者のような素早さと戦闘能力は、そう簡単に手にはいるものではない。もし兄が相手に味方しているとしたら。此方に勝ち目はあるのだろうか。…そんなことを考えても仕方がない。
夜空に星が輝く頃、私は彼の部屋を訪れた。
「私だ。入るぞ」
そう言って入ると、彼はハハッと笑ってこう言った。
「夜這いか？」
「そんなわけないだろう。今度の戦の相手のことだ。」
そうして私は、兄上のこと、小太が言っていた、嫌な予感の事を話した。はっきり言って小太の嫌な予感のことは話さなくても良かったが、気分で話してしまった。彼は言う。
「自分の兄を…斬れるか。俺と変わるか…？お前が本陣を守るのでも、構わないぞ。」
兄上を、私が斬れるのか。その事については考えた。私がやらなければいけないのだと思った。私の方が正しいと、それを立証するために。
「私が殺る。」
「…死ぬなよ」
今回ばかりは本当に死ぬかも知れないと思っていた。戦で犠牲者がでないことなどない。でも、自分の周りの者が死んでいくのを見たくはなかった。
「あぁ…。」
こんな気分になるのは初めてだ。負けるかもしれない。そう思ったことは今までなかった。…情けない。こんなことを考える自分が。
「珍しいな、お前が弱気になるなんて。」
彼はそう言って私をスッと抱きしめた。私は一瞬ビックリしたが、彼の胸に顔を埋めた。
「今度手合わせしてくれ。」
私はそう彼に頼む。
「喜んで」
そう返事が返ってきたことに微笑んだ私は彼の胸から抜け出し、不安を隠すように笑顔をつくって、
「おやすみなさい、また明日。」
そう言って彼の部屋を後にした。長い廊下から見える星と月。満月に近づく月は、死へのカウントダウンにも思えた。
「どうかしてるな…」
「姐さん‼」
亜久里の声がした。後ろを振り返ると、小太と亜久里が立っていた。
「何か用か…？」
「少し話がしたい。」
二人は真剣な顔で私を見つめた。二人と一緒に話すのは初めてかもしれない。表情から察するに、何か真剣な話だろう。
「少しなら」
そう言って私は二人を自分の部屋へ招待した。二人は縁側に座り、月を眺めてこう話した。
亜久里「月が大きくなっていくね。まるで死ぬ日数を数えてるみたい。」
小太「今度の戦は忍者のような男が率いていると聞いた。五年前のあの日、俺もあの戦に居たんだ。その時、忍者のような男と俺は戦った。右腕が持っていかれそうになったよ。その時の傷痕は今も、いや、一生消えないだろう…。」
亜久里「姐さんはその男の事を何か知っている？以前は…その、仲間だったんでしょ？姐さんと一緒にその男は来なかった。ってことは、今回の相手が、その男の可能性はあるよね…」
二人の視線がこっちに向くことは無かった。だが、言葉だけで通じるものがある。この二人には、話した方が良いのかもしれない。きっとあの男と一番に対峙するのは、第一隊だと思うから。
「聞いて欲しい。」
そう言うと、二人は視線を一瞬向けて、頷いた。私はその動作に少しの安堵を覚えた。そしてこう話す。
「あの男は…私の兄でな。五年前のあの日、私たちと別れた唯一の者達だ。素早く、腕が立ち、まるで忍者のような男達。此方に勝ち目は無いかもしれない。もし出会ったら、いや、出会わなくても。常に三百六十度警戒しておいて欲しい。」
亜久里は、立ち上がり私の手を掴むと、
「もし…お兄さんを斬らないといけなくなったら…姐さんは、斬れる…？」
そう問う。私の中で答えは出ていた。
「殺らないといけない。」
亜久里が顔を伏せる。すると小太が立ち上がり、亜久里の手を引いた。
「長居したな。亜久里、帰るぞ。」
「うん…言いたくないこと言わせちゃって…ごめんね」
そう言って二人は部屋を出た。私は静まり返った部屋で、一人呟く。
「兄上…」
一粒の涙が頬を伝うのを感じる。
