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商売の条件

「足りないものだけ見せられても、商売にはならない」

朝の倉でルシアが言った。倉番の古兵／薪束確認の炭焼き／通行金分類の女／門の者／メイナが立ち会っている。ミリアも表を持っていた。エルクは戸の外に兵を置き、中へは入れすぎない。

「足りないものなら分かるよ。塩・油・縄・釘・乾いた薪。冬前に欲しがらない領地はない」

塩袋の前で止まる。

「でもそれだけなら、高く売って終わり。領の銅貨は消える。私の荷は重くなる。それだけ」

「現金が入ると言いました」

ミリアが言う。

「入る形にするには、領が何を売れるかを見る必要がある」

「売れる物は多くありません」

倉を見渡した。塩は減る。油は足りない。縄は細いものが多い。釘は屋根と荷車で消える。乾いた薪も、冬を越す分には足りない。売ればその場では銅貨になる。だが冬が来た時に買い戻せなければ終わる。

ルシアの指が一本立った。

「物じゃない」

倉番の古兵が、湿った跡のある袋を少し手前へずらした。横向きの縄印が見える。

「ここは濡れた袋を隠さない。薪は上だけ乾いた束を見逃さない。門は見張り手間を取らない。通行税は荷の形で分ける。配給の列は門と混ぜない」

順に紙を見ていく。

「売れるのは、通れる日と濡れない倉枠だよ」

エルクが戸口で眉を寄せた。

「倉を売るのか」

「倉そのものじゃない。七日分の荷受枠」

返答は早かった。

「フェネル商会が冬前の荷をまとめて通す。塩・油・縄・釘・乾いた薪を入れる。その代わり、空いた荷車でこちらが買えるものを積む」

「こちらが買えるものとは」

ミリアの声は慎重だった。

「乾いた炭／修理済み金具／縄で束ね直した薪／空袋。大きな品じゃない。でも道が戻れば小さい品もまとめられる」

メイナがすぐに筆を走らせる。

「炭／金具／薪／空袋」

「空袋は売らないでください」

止めた。

「麦種の戻し／石包み／配給／井戸の縄印に使います」

ルシアの口元が少し動いた。

「そう言うと思った。じゃあ空袋は外す。売れるものを欲張る領地は、冬前に自分の首を絞める」

メイナが線を引き、空袋を消さずに残したまま横へ売却不可と書いた。

「消さないの、いいね」

紙を覗き込む声が軽くなる。

「商売でも、欲しかったけど売れなかったものは残した方がいい。次に同じ話をした時、なぜ売らなかったか分かる」

通行金分類の女が頷いた。

「銅貨が入らなかった理由も残すんですね」

「そう。入った銅貨だけ数えると、商売人は簡単に領地を騙せる」

女は少しだけ背筋を伸ばした。

倉の外へ出た。門前には荷車が二台ある。一台は空に近い。もう一台は濡れ荷の確認札を結んでいた。通行税第一案では空荷／軽荷／濡れ荷／別紙確認で扱いが違う。

「荷受枠を売るなら、通行税を下げては駄目です」

「下げないよ」

「下げたら、安く通りたい荷が群がる。そうなればフェネル商会の荷も遅れる」

「優先通行も出しません」

「出したら揉める。欲しいのは優先じゃない。戻れる日だよ」

ミリアが表を握り直した。

「戻れる日」

「行った荷が戻れる。濡れたら相手が分かる。門で余計な手間を取られない。倉に入れたら濡れた袋を隠されない。商人はそこに値を付ける」

同情ではない。領を助けたいという言い方でもない。フェネル商会が損をしない条件を探している。その方が信用できる。

「条件を出して」

ミリアが言った。

紙が一枚出された。

「一つ目。フェネル商会の荷は通常の通行税第一案どおりに払う。免除なし」

メイナが書く。

「二つ目。七日分の荷受枠を前金で買う。倉番／門の者／通行金分類／メイナの四枚控え。どれか一枚が欠けたら、その日の枠は使わない」

倉番の古兵が顔を上げた。

「俺の紙も要るのですか」

「要る」

古兵を見る目はまっすぐだった。

「濡れた袋を隠さない倉だから買う。そこが崩れたら、ただの古い倉だ」

古兵は左手で胸の前の布を押さえた。

「分かりました」

「三つ目。フェネル商会が入れる塩・油・縄・釘・乾いた薪は、領の配給と修繕分を先に分ける。残りを売る。全部を商人に戻さない」

エルクが低く言う。

「ずいぶん領に寄せるな」

「寄せてない。領が凍ったら、通る道がなくなる」

笑いはなかった。

「四つ目。領が出す品は乾いた炭・修理済み金具・確認済み薪束だけ。無理に増やさない。空袋・井戸縄・屋根釘・馬飼葉は出さない」

「馬飼葉まで」

ミリアが聞く。

「馬が倒れたら、荷が戻らない」

西畑組の馬番が門脇で小さく頷いた。

条件の順を見た。買うものと売るものだけではない。止めるものが入っている。止めるものがある商売は、まだ壊れにくい。

「五つ目は」

最後の空白で指が止まった。

「この条件を、フェネル商会だけの秘密にしない」

ミリアが目を上げる。

「公開するのですか」

「数字は出さない。けど条件は出す。免除なし／四枚控え／領の冬支度分を先に分ける。これを隠すと、私が領主代理と裏で組んだ話になる」

通行金分類の女が口元を引き締めた。

「噂になります」

「隠しても噂になる。なら門前で読める噂にした方がまし」

ミリアは黙っていた。領主代理として、商人に大きな枠を渡す。その見え方は軽くない。けれど条件を公開しなければ、腐った役所がやっていたことと近くなる。

「門前掲示は短くします」

ミリアが言った。

「荷受枠、免除なし。四枚控え。冬支度分を先に分ける。領外へ出さない物を明記する」

「それなら商売になる」

紙はまだ畳まれない。

「明日、フェネル商会の印で前金を置く。現金箱と倉の控え、両方の前で」

メイナの筆が止まった。

「前金は、銅貨ですか」

「銅貨で持ってきたら、門が沈むよ」

口角が少し上がる。

「銀貨で持ってくる」

大きな商売の匂いが、初めて紙ではなく現金の重さを持った。

冬前配置表を見る。倉番／門の者／通行金分類／メイナ。この四つが崩れれば、銀貨はまた腐る。

「明日、四枚控えをそろえます」

ミリアが言った。

「フェネル商会の印も領の控えも同じ台で見ます」

「じゃあ明日は取引にしよう」

倉の戸口で乾いた薪の束が低く鳴った。冬前の風が門の方から入ってくる。

まだ現金は置かれていない。現金箱は空のままだが、置く場所だけはもう決まっている。領が冬を越すための値段が、ようやく形を取り始めていた。