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受ける場所を確かめる

本館前の土に、最初の杭が打たれた。

冬へ入りかけた地面は固い。鉄の先が跳ね、二度目で浅く噛む。ガレスが靴底で土を押し、首を横へ振った。

「上だけ硬い。下は湿ってる」

「車輪は沈みますか」

「重い車なら沈む。軽い車なら跳ねる。兵の足は取られる」

杭の位置を一歩だけ下げた。館の石段から離しすぎると、負傷兵を入れる距離が伸びる。近すぎると、戻る車と民の列が同じ場所で詰まる。

本館前は広い。広いが、自由ではない。

南は門へ続く道。北は道倉から戻る道。東は井戸と小さな畑跡。西は低い石塀と荷下ろし場。どれも使える。どれも塞がれば、すぐに害になる。

「ここで受けるのか」

エルクが石段の上から見下ろした。鎧の肩に乾いた泥が残っている。橋から戻った兵がまだ全員そろっていない。

「ここで全部は受けません」

「全部ではない？」

「本館前は最後に受ける場所です。最初に詰まらせる場所ではありません」

メイナが板を運んできた。昨夜まで使った板だ。下三行だけが残してある。

損を渡す場所は外へ。

守る道は内へ。

敵軍をハルヴェインへ絞る。

その下に、新しい余白を作る。古い字を削らない。今日からは、同じ板の続きになる。

「戻る道を三つに分けます」

地図の上に木片を三つ置いた。南門・本館前・道倉。

「南門は民の列。食と火を切らさない。兵を入れすぎない」

ミリアの追記がそのまま効く場所だ。紙の端に残った「民の列は、こちらで受けます」が、南門の線を太くしている。

「本館前は負傷兵と戻り車。命令を集める場所ではなく、通す場所にします」

「命令はどこで出す」

「板の前です。ただし板に人を寄せません」

エルクの眉が寄った。

「板に寄せないで、どう見せる」

「写しを出します」

メイナが小さな板札を三枚出した。南門用。本館前用。道倉用。すべて同じ内容にはしない。同じにすれば、どの列も同じ動きをしてしまう。

南門には民の列と半食・火前二列・夜番二刻。本館前には負傷兵・空車・戻り車・医箱。道倉には乾き縄・粉麦・釘・予備の車軸。

「道倉は倉を守るのか」

「倉ではなく、戻る道の腹を守ります」

「腹」

「ここが細くなれば、南門も本館前も詰まります」

道倉の前は荷の置き場として作られている。だが、荷を置きすぎれば通れない。空けすぎれば敵が入り込む余地になる。守るというより、通す量を決める場所だった。

ガレスが道倉の木片を爪で押した。

「ここは風が抜ける。火は置くな」

「火は南へ寄せます」

「縄は湿らせるな」

「乾き縄は床下。出す分だけ札で呼びます」

「釘は」

「半箱だけ見せます。残りは封」

古参の目が少し細くなる。気に入った顔ではない。だが、止める顔でもなかった。

「嫌な置き方だ」

「使うために残します」

「盗られないためじゃねえのか」

「盗られないためだけなら、奥へ隠せば済みます。今回は、戻すために出せる形で残します」

本館前の広さを測るため、兵が縄を引いた。荷下ろし場から石段まで五十歩。石段から東の井戸跡まで三十歩。南門の道は途中で曲がる。曲がり角に車が二台止まれば、後ろは見えなくなる。

「ここへ敵が来たら、見える」

エルクの手が北道を指した。

「見えます」

「南門は見えない」

「だから南門へ兵を集めません。民を守る兵と、列を止める者は別にします」

「止める者」

「押し込まれてきた民を止める役です。助けるために止めます」

エルクはすぐに返さなかった。石段から南門の方を見た。屋根の低い家並みの向こうで、煙が薄く上がっている。あそこに火前がある。半食がある。ミリアが受ける列がある。

「斬るより難しいな」

「はい」

「俺が南へ行けば、兵は安心する」

「安心します。その分、敵が北へ来た時に遅れます」

「なら俺は北か」

「まだ決めません」

意外そうに目が戻る。

「決めないのか」

「敵の先鋒がどちらへ寄るかで変えます。ですが、エルク様に聞く場所は決めます」

「聞く場所？」

「北道と本館前の間。そこなら南門の煙も、道倉の車も見えます」

前線を任せるには見えるものを増やす必要がある。剣を振るう場所ではなく、剣を振らせない場所を見せる。前の板で地図を見た目へ重ね、実際の地面も重ねる日だった。

「そこからなら、俺が動く前に聞ける」

「はい」

「聞いてから走るのか」

「走る前に一度だけ」

エルクの口元がわずかに歪んだ。笑いではない。腹を決める前の、短い癖だった。

「一度で足りるように聞く」

「お願いします」

メイナが板札に追記する。

エルク、北道・本館前間。

その文字を見て本体兵の何人かが顔を向けた。声は出ない。だが、動きが少し早くなる。前線へ立つ者の場所が決まると、荷を動かす者の迷いが減る。

ルシアの使いが南門から紙を持ってきた。

「商人控えです。南の小商いは門内へ入れず門外で受ける。水代は取らない。布は買い上げず貸し札で預かる、と」

「貸し札？」

エルクが聞いた。

「買えば、今ここで銀が減ります。預かれば、戦後に返す道が残ります」

「逃げる商人も出る」

「逃げるなら布だけ置いていきます。布が残れば、負傷兵に使えます」

ルシアらしい紙だった。得を消さず、今だけ損を固定する。南門で声を張らずに、商人を列の外へ置くための線だ。

板に加える。商人布は買わずに預かる。水代は取らない。民の列は門内へ押し込まない。

「民を門内へ入れないのか」

本体兵の一人が低く言った。

「入れます。ただし、列ごと押し込まない」

「敵が来たら」

「門を閉めるために民を挟みません」

言い切ると、兵の喉が動いた。恐ろしいことを言ったのではない。恐ろしいことを先に紙へ置いただけだ。

南門を守るとは門を閉めることではない。閉めるなら誰を外へ残すかを決めることになる。決めないまま閉めれば門が人を殺す。

だから先に分ける。民の列・負傷兵の列・戻り車の列・商人布の列。同じ入口に見えても、同じ列にしない。

「嫌な仕事ばかりだな」と、ガレスがつぶやいた。

「はい」

「だが、今やる仕事だ」

「はい」

本館前の石段に、ミリアの使いがもう一枚の紙を置いた。署名は短い。いつもの細い字の下に、領主代理の印がある。

南門は民の列受け入れ継続。半食は夜まで維持。火前は道を塞がない位置へ移す。泣く子と老人を先に座らせる。

「最後の一行は、数字じゃないな」と、エルクが言った。

「数字ではありません」

「だが、列は落ち着く」

「はい」

ミリアは数字を政治の言葉へ変える。泣く子と老人を先に座らせる。順番が見えれば、列は自分の番を待ちやすくなる。全員を助けると言わない。先に座らせる者を決める。

板の左端に、小さく丸をつけた。南門、ミリア判断継続。

これで本館前の板は三つに分かれた。南門・本館前・道倉。外へ渡す損の線はまだ遠い。だが内側で守る道は見え始めている。

昼過ぎ、北道の見張りが戻った。

息は荒い。靴の泥は乾ききっていない。橋の方ではなく、外縁の畑跡を回ってきた足だ。

「先鋒、見えました」

エルクが石段を下りる。

「数は」

「多くありません。車二。歩兵三十ほど。旗は見えず。ですが、後ろに土煙」

「距離」

「早ければ夕前。遅くても夜半前に北道へ」

メイナの筆が止まる。ガレスは道倉の方へ顎を振った。兵が乾き縄を一束だけ運び出す。

板の一番下に、新しい行を書いた。敵先鋒は北道へ接近。本館前で受ける準備を開始。

エルクは北道と本館前の間へ立った。まだ走らない。まだ斬らない。

一度だけ聞くための場所で、敵を待った。

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