終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第六十七環 「死ぬな、それが命令」

——夕方。魔王城・訓練場。

クオンは退かなかった。

戦斧を引き戻し、その勢いのまま身体を回転させる。

巨大な刃が横薙ぎに迫る。

零は身を沈めて回避した。

だが、クオンの攻撃は終わらない。

戦斧を振り抜いた体勢から踏み込み、零の顔面へ膝を突き上げる。

零は咄嗟に腕を交差させた。

膝蹴りが《無窮蛇装》へ激突する。

漆黒の鱗を通してなお、骨まで響くような衝撃が零を襲った。身体が僅かに浮き、そのまま後方へ押し戻される。

クオンが追う。

振り下ろし。

横薙ぎ。

石突きによる突き。

さらに戦斧を支点とした回し蹴り。

起源回帰（オリジネーション）によって強化された身体から、途切れることなく攻撃が繰り出される。

その一撃一撃が、まともに受ければ《無窮蛇装》すら砕きかねない。

クオンの膂力は、今なお零を上回っている。

零が概念操作を一瞬でも遅らせれば、その時点で勝負は決まる。

それでも零は、迫り来る連撃を捌き続けた。

一撃目の威力を《減衰》させる。

二撃目は、刃の側面へ触れて軌道を逸らす。

三撃目を受け流し、直後に空いたクオンの脇腹へ拳を打ち込む。

《増幅》を纏った拳が、クオンの身体を捉えた。

「ぐっ——！」

クオンの身体がくの字に折れる。

しかし、止まらない。

痛みを無視して上体を起こし、至近距離から戦斧を振り上げた。

鬼族の頑強な肉体。

それ以上に——いかなる相手にも屈することを拒む、戦士としての意地。

零はクオンの連撃を防ぎながら、その動きを観察していた。

攻撃の間隔。

呼吸のリズム。

筋肉が収縮する順番。

戦斧を振り始める直前に生まれる、重心の僅かな偏り。

《夢幻抱擁》とのつながりが深まったことで、零の知覚も以前より鋭敏になっている。

完全に未来が見えるわけではない。

だが、身体に現れる予備動作から、次の攻撃を予測することはできる。

四度目の攻防。

クオンが踏み込む。

五度目。

両手で握られた戦斧が、渾身の力で横薙ぎに振るわれた。

零は回避しなかった。

迫る戦斧の側面へ、開いた手を添える。

「《減衰》」

刃に蓄積されていた運動エネルギーが、急激に失われた。

訓練場を両断するはずだった一撃が、まるで水中へ沈んだかのように勢いをなくす。

予想外の抵抗に、クオンの体勢が崩れた。

零はその隙を逃さない。

懐へ踏み込み、クオンの胸当てへ拳を突きつける。

「《増幅》」

衝撃が爆発した。

クオンの身体が吹き飛ぶ。

四重結界の壁へ激突し、青白い光が激しく明滅した。

衝撃を受けた四人の魔導士が、一斉に呻く。

光の壁に亀裂が走った。

それでも四人は杖を握り締め、残る全魔力を注ぎ込む。結界は崩壊寸前で辛うじて持ち堪えた。

砂塵が晴れていく。

クオンは結界の壁を背にして片膝をついていた。

伸びていた鬼角が元の大きさへ戻り、肌を覆っていた赤黒い紋様も薄れていく。

起源回帰を維持する力が残っていない。

荒い呼吸を繰り返しながら、クオンは顔を上げた。

その口元には——笑みが浮かんでいた。

「……強い」

悔しさはある。

それでも、自分を打ち破った零の成長を喜ぶ気持ちの方が勝っていた。

「二日前より、遥かに強くなっている」

クオンは傍らに落ちた戦斧を支えにして、ゆっくりと立ち上がった。

膝は僅かに震えている。

無理に歩こうとはせず、その場から零を見つめた。

「お前は……どこまで強くなる？」

橙色の瞳には、戦士としての敬意が宿っていた。

同時に、それだけでは説明できない熱も浮かんでいる。

強者を求める鬼族の本能。

戦士として隣に立ちたいという願い。

そして零を、好敵手ではなく一人の男として意識し始めた感情。

「……やはり、お前は私の——」

クオンは言葉を止めた。

僅かに目を伏せ、首を横へ振る。

今はまだ、その感情へ名前を与える時ではない。

クオンは戦斧から片手を離し、零へ拳を差し出した。

「私の負けだ。……完敗」

零も拳を差し出す。

二人の拳が、訓練場の中央で静かに触れ合った。

清々しい笑みを浮かべるクオンの姿を、四人の魔導士は呆然と見つめていた。

魔王直属四座の一人が、起源回帰まで発動して敗れた。

しかも相手は、魔界へ来てまだそこそこの人間。

零が魔王の卵として認められたという噂。

その意味を、四人は今——自らの目で理解していた。

　◆

——夜。魔王城・零の自室。

湯気の立ち込める浴室で、零は広い浴槽に肩まで浸かっていた。

幹部区画へ移されたことで、浴室も以前とは比較にならないほど広くなっている。

白い大理石で造られた浴槽。

湯は魔力によって一定の温度に保たれ、戦闘で傷ついた身体をゆっくりと温めていた。

零は湯の中から右手を出し、何度か開閉する。

確かな手応えが残っている。

以前のクオンとの訓練では、二重概念操作を使ってようやく互角に渡り合った。

今日は、同じ能力をより正確に、より深く作用させることができた。

だからこそ、起源回帰したクオンの動きを崩し、勝利できた。

純粋な身体能力でクオンを超えたわけではない。

概念操作が一瞬でも遅れていれば、倒れていたのは零の方だった。

それでも、神装との同調が日に日に深まっていることは間違いない。

発動速度。

精度。

干渉できる深さ。

その全てが、昨日までとは明らかに違う。

零は左腕の《夢幻抱擁》へ目を向けた。

腕輪が心臓の鼓動に合わせ、微かな脈動を返している。

作戦会議まで、あと三日。

その間に、どこまで強くなれるのか。

零は静かに目を閉じた。

湯の温もりが、酷使した筋肉をほぐしていく。

身体には疲労が残っていた。

四重概念操作の反動も、完全には消えていない。

焦りに任せて無茶をすれば、肝心の人界攻略を前に動けなくなる。

休むことも、今の自分に必要な準備だ。

そう理解していても——立ち止まっている時間が惜しかった。

　◆

同刻——魔王城・大広間。

松明の炎が揺れる広間に、五十人の魔族が整列していた。

全員が黒装束に身を包み、深く被ったフードで顔を隠している。

気配の遮断。

幻術への適性。

敵地での状況判断。

二百名を超える候補の中から、レイラが選び抜いた斥候たちだった。

その五十人の前に、リリスが立っている。

松明の光を受け、白銀の髪が揺れていた。

深紅の瞳が、居並ぶ斥候たちを見渡す。

言葉を発する前から、大広間の空気は張り詰めていた。

「顔を上げなさい」

静かな声。

それでも、その場にいる全員が逆らうことのできない重さを持っていた。

五十人の斥候が一斉にフードを外し、顔を上げる。

「あんたたちに命じるのは、人界の情報収集よ」

リリスの深紅の瞳が、鋭く細められた。

「王城の現在の警備配置。四聖剣の所在と動向。王の行動。そして、人界軍の戦力」

零の記憶によって、王城の基本構造は把握できた。

しかし、それは一年前までの情報だ。

現在の警備がどう変化しているのか。

四聖剣がどこに配置され、どの程度の兵力を動かせるのか。

作戦会議には、最新の情報が必要だった。

「二人一組で行動しなさい。全部で二十五組。潜入する区画と担当は、レイラから伝える」

リリスが一歩前へ出る。

それだけで存在感が膨れ上がり、五十人の斥候が揃って息を呑んだ。

「単独行動は許可しない。どちらかが負傷した場合、もう一人が連れ帰るためよ」

深紅の瞳が、一人ひとりの顔を確認していく。

「敵に発見されたら即座に撤退。戦闘は禁止。あんたたちの仕事は情報を持ち帰ること」

そこで声の調子が、僅かに低くなった。

「敵兵を倒して、死んで英雄になることじゃない」

静まり返った大広間に、リリスの声が響く。

「……私の部下を、無駄死にさせるつもりはないの」

魔王としての冷厳さの奥に、確かな意志があった。

兵士を消耗品として扱うのではない。

生きて帰るところまで含めて、彼らへ与えられた任務なのだ。

「もう一度言うわ」

リリスの深紅の瞳が鋭く光る。

「死ぬな。情報を持って帰れ。——それが命令よ」

五十人の斥候が、一斉に膝をついた。

「「「——御意！」」」

揃った声が、大広間を震わせる。

リリスは背後に控えていたレイラへ視線を向けた。

「レイラ。組み合わせと潜入先の割り振りは任せる。零から得た情報を活かしなさい」

「了解。最適な組み合わせにするよ」

レイラの緑色の瞳には、昼間の柔らかさがない。

今ここにいるのは、魔王軍の頂点、魔王直属四座（クアトリア）。

幻術と智謀を司る、斥候部隊の指揮官だった。

「期限は明後日の夜。全組、それまでに帰還させなさい」

リリスが白銀の髪を翻し、斥候たちへ背を向ける。

「作戦会議に、必ず間に合わせるわよ」

足音を響かせ、リリスは大広間を後にした。

やがて扉が閉まり、足音が遠ざかっていく。

残されたレイラは、五十人の斥候を見渡した。

「さて。魔王様から聞いた通りよ。これから組み合わせと潜入先を割り振る」

穏やかな口調だった。

しかし、緑色の瞳は冷たく研ぎ澄まされている。

「任務中に見聞きしたものは、帰還後に私が幻術で直接確認する。本人が重要ではないと思った情報でも、作戦を左右する可能性があるから」

レイラの口元に、妖艶な笑みが浮かんだ。

「だから、どれほど些細なことでも記憶しておいて。王城の壁にできた傷一つ、兵士の欠伸一つだって、見逃さないでね」

五十人の斥候たちの表情が引き締まる。

「そして、魔王様から命じられたことを忘れないで」

レイラの笑みが消えた。

「必ず、生きて帰ってきなさい」

斥候たちは再び一斉に頭を下げた。

　◆

——零の自室・浴室。

零は湯の中で、静かに拳を握った。

作戦会議。

人界への反攻。

妹を奪った王との戦い。

その時までに、自分にできることを全てやる。

湯気の向こうに、失った妹の顔が浮かんだ。

笑っていた頃の顔。

助けを求めていた、最後の顔。

零の金色の瞳が、静かな決意を帯びる。

——待っていろ。

必ず、俺が終わらせる。