終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第一章 魔王城修行編

第五十環 「私の師匠はあんた」

——早朝。魔王城・地下訓練場。

魔王城の地下深くに設けられた、第三訓練場。

壁も床も天井も、分厚い魔力遮断素材で覆われている。幾重もの防音結界が張り巡らされ、内部で発生した音や衝撃が外へ漏れることはない。

ここは通常の訓練に使われる場所ではなかった。

四座同士が、実戦に近い出力で打ち合うための空間だった。

訓練場の中央に立った零は、周囲へ視線を巡らした。

壁際には、赤、青、黄、白——属性ごとに色分けされた魔石が並べられている。そのすべてに細かな術式が刻まれ、淡い光を放っていた。

「……ルシア。今日は何をやるんだ？」

問いかけても、ルシアはすぐに答えなかった。

ダークレッドのツインテールが、地下を流れる微かな風に揺れる。黒い魔女帽子の下では、真紅の瞳が零を真っ直ぐに射抜いていた。

いつものような講義はない。

準備運動の指示も、課題の説明もない。

ただ、ルシアは右手にした杖を持ち上げた。

その動きに呼応して、壁際に並んだ魔石の一つが赤く輝く。

膨大な魔力が流れ込み、訓練場の空気が震えた。肌を刺すほどの熱が生まれ、室温が急激に上昇していく。

「——避けなさい」

それだけだった。

直後、轟音とともに炎が放たれた。

訓練用に威力を落とした火球ではない。実戦級の炎柱が床を舐め、零の身体を正面から呑み込もうと迫る。

「——っ！」

零は咄嗟に横へ跳んだ。

炎柱が背後の壁へ直撃する。激しい爆炎が広がる寸前、壁面に刻まれた術式が起動し、炎を吸収した。

それでも焦げた臭いが訓練場を満たしていく。

着地した瞬間、別の魔石が青白く輝いた。

「遅い」

三本の氷槍が、零の退路を塞ぐように扇状に放たれる。

さらに上空では黄色い魔法陣が展開されていた。

氷槍とほぼ同時に、三方向から雷撃が降り注ぐ。

魔界最強の魔導師。

その名に恥じない、容赦のない多重詠唱だった。

零は神装《夢幻抱擁（ウロボロスサーキット）》を起動した。

左腕の腕輪が脈動し、無限を象徴する蛇の紋様が淡い光を放つ。

周囲に弱体化領域を展開。迫る氷槍の速度と威力を削りながら、身体を捻って隙間を抜ける。

その肩を、雷撃が掠めた。

鋭い痺れが腕を駆け抜ける。

だが直撃する寸前、雷に刻まれていた停止術式が反応していた。致命傷を与える威力だけが消え、衝撃と痛みだけが残される。

零はそこで、ようやく気づいた。

この訓練場に並べられた魔石は、魔力を供給するためだけのものではない。

すべての攻撃に、緊急停止術式が組み込まれている。

ルシアは本気に近い魔法を放っている。だが、零を殺すつもりはない。

「本気かよ——」

「当たり前でしょ」

ルシアの声が、熱気の向こうから返ってきた。

冷たいのではない。

むしろ、その瞳は燃えていた。

昨夜から胸の奥に残っていた感情も。自分の不甲斐なさも。零の成長に置いていかれたくないという焦りも。

そのすべてを、魔法へ変えている。

ルシアが杖を振り抜いた。

左右の魔石が同時に輝き、炎と氷が一本の刃を形作る。

相反する二属性を接触させながら崩壊させない、常識外れの魔力制御。

ルシア自身は魔力枯渇から回復しきっていない。だからこそ、外部の魔石から供給される魔力だけを、自らの手足のように操っていた。

傷ついた身体を無理に酷使しているわけではない。

それでも、その技量は紛れもなくルシア自身のものだった。

距離が詰まる。

炎氷の刃が、零の喉元を目がけて振るわれた。

零は後退しながら防御結界を展開する。

刃と結界が衝突した。

甲高い音。

次の瞬間、零の結界に無数の亀裂が走った。

「——！」

結界が砕け散る。

訓練を始めてから、ルシアの攻撃が、零の防御を正面から破壊したのは初めてだった。

しかし、刃は零の首へ届く寸前で静止した。

表面に刻まれた安全術式が発動し、炎と氷が光の粒となって消えていく。

ルシアは既に後方へ跳んでいた。

「ほら、次。ぼうっとしてんじゃないわよ」

十五発の炎弾が、一斉に生成される。

時間差。変則軌道。死角からの迂回。

これまでの訓練で使っていた定型的な攻撃ではない。実戦で敵を追い詰め、逃げ場を奪うための魔法だった。

零は弱体化領域を最大まで広げた。

炎弾の威力を削り、速度を落とし、その間を駆け抜ける。避けきれない一発だけを剣で切り払い、別の一発との距離を引き延ばす。

だが、ルシアの攻撃は止まらない。

むしろ零が対応するたびに、その一段先へと組み替えられていく。

やがて、零の額から汗が滴り落ちた。

息が乱れる。

腕や頬には、小さな火傷と擦過傷が増えていた。

それでも、倒れない。

ルシアの魔法を見極め、受け流し、少しずつ彼女との距離を縮めていく。

そして——最後の炎弾を、零の剣が切り裂いた。

炎が消えた。

熱を含んだ煙が、荒れ果てた訓練場を漂う。

壁には焦げ跡が残り、床には砕けた氷が散乱していた。魔石の多くは魔力を使い切り、既に光を失っている。

零は膝に手をつき、荒い呼吸を繰り返していた。

全身が痛む。

ルシアの攻撃を、完全に捌ききれたわけではない。

だが——最後まで立っていた。

ルシアは杖を下ろし、深く息を吐いた。

その表情は、どこか晴れやかだった。

真紅の瞳に滞留していた鬱屈が、先ほどまでの炎とともに消えている。

「ま、今日はこれくらいで許してあげるわ」

腰に手を当て、少しだけ得意そうに顎を上げる。

零は呼吸を整えながら顔を上げた。

「……許すって、何をだよ」

「何でもいいでしょ」

ルシアは素っ気なく言い放った。

昨夜、零とシエラが一夜をともにしたこと。

それに何も感じなかったと言えば、嘘になる。

けれど、これは嫉妬に任せた仕返しではない。

ルシアは零の強さを確かめたかった。そして何より、自分自身が再び戦えることを——自らの魔法で証明したかったのだ。

ルシアは杖を収め、零の前まで歩み寄った。

先ほどまでの激しさが嘘のように、その表情は真剣だった。

「あと——頼みがあるの」

「頼み？」

「私にも、その……魔術以外の戦い方を教えて」

僅かに言い淀みながらも、ルシアは目を逸らさなかった。

「あの魔物と戦って、嫌ってほど分かった。魔導師は魔法を封じられたり、懐に入られたりしたら脆い。今までは火力で押し切れたけど——人界と戦うなら、それだけじゃ足りない」

左腕に残った傷を、右手でそっと押さえる。

その傷は治癒魔法で塞がれている。

だが、あの森で味わった無力感は消えていなかった。

「もう二度と、何もできないまま仲間を失いたくない。だから、近接戦闘の基礎だけでも身につけておきたいの」

「それなら、クオンに教わるのが一番だ」

近接戦闘において、クオン以上の師はいない。

零の答えは当然のものだった。

しかし、ルシアの唇が不満そうに尖った。

「……あんたがいいの」

短い言葉だった。

けれど、意思は強かった。

「あんたと訓練する時間が減るでしょ。それに——私が師匠と思えるのは、あんたくらいなの」

言い切った直後、自分の言葉の意味に気づいたのか、ルシアの耳が赤く染まる。

「べ、別に深い意味はないわよ！　あんたの戦い方を覚えた方が、実戦で連携しやすいってだけ。効率の問題なんだから」

早口で言い訳を重ねるルシアを見ながら、零は少し考えた。

「……基礎だけは、クオンにも見てもらおう」

「だから、私はあんたに——」

「間違った身体の使い方を覚えたら、実戦で死ぬ。そこは近接戦闘の専門家に任せるべきだ」

正論を返され、ルシアが言葉に詰まる。

零はそのまま続けた。

「その代わり、武器の扱いと実戦形式の相手は俺がやる。《夢幻抱擁》なら、ルシアに合う武器も用意できる。魔法を近接戦に組み込む方法も、一緒に考えよう」

「……本当に？」

真紅の瞳が、一瞬だけ輝いた。

すぐに取り繕うように視線を逸らしたが、上がった口元までは隠せていない。

「まあ、それならいいわ。最初から断られるとは思ってなかったし」

強がる声は、僅かに弾んでいた。

「明日から始めるか」

「決まりね」

ルシアは黒いマントを翻し、訓練場の出口へ向かう。

扉の前まで進んだところで、不意に振り返った。

「次はクオンとの訓練でしょ。怪我しすぎないようにしなさいよ」

一度、零の傷を確認するように目を細める。

「あんたが壊れたら、明日の近接訓練ができないんだから」

それだけ告げ、ルシアは地下訓練場を出ていった。

遠ざかっていく足取りは軽い。

ダークレッドのツインテールも、どこか嬉しそうに揺れていた。

一人残された零は、荒れ果てた訓練場の中央で息を吐いた。

身体中が痛む。

ルシアの本気は、想像していた以上だった。

それでも——悪くない痛みだった。

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