第57話 黒豹は、信じた者の前でだけ牙をしまう
円塔の屋根の上で、俺はニーナと二人になっていた。エルデの夜空は王都より星が多い。決戦が近いというのに、ニーナは妙に落ち着いていた。
「眠れないのか」
「そんなことはない。あたしは戦いの前は逆に冷静になる——昔からだ」
ニーナが屋根の傾斜に背を預け、夜空を見上げた。黒い耳がぴんと立ち、尻尾が屋根の上でゆらゆらと揺れていた。
「奴隷だった頃、売られる前夜はいつも眠れなかった。次にどこへ連れていかれるか、何をされるか、わからなくて。——でも、逃げると決めた夜だけは、不思議と冷静だった」
「逃げる夜と、同じか」
「違う。逃げる夜は一人だった。今夜は——五人だ」
ニーナがこちらを見た。金色の瞳が、星明かりを映している。
「あんたらと一緒なら、どうなっても後悔はない。——そう思えるようになったのが、自分でも意外だ」
◆
夜風が吹いた。少し冷える。ニーナが小さく身震いした。
俺は上着を脱いで、ニーナの肩にかけた。
「いらない。獣人は寒さに強い」
「震えてたぞ」
「……これは武者震いだ」
ニーナは文句を言いつつ、上着を受け止め、襟元を引き寄せて鼻先を埋めた。
「……あんたの匂いがする」
「着てたからな」
「嫌いじゃない。——獣人にとって、匂いは信頼の証だ。嫌いな奴の匂いは耐えられない。お前の匂いは——落ち着く」
さらりと、とんでもないことを言われた気がする。ニーナは無自覚なのか、自覚した上で言っているのか、表情からは読めない。
「ニーナ。決戦のことだが——、お前、無理をするなよ。深層効果の連続使用は身体に負担がかかる。倒れそうになったら、すぐ言え」
ニーナが、ふっと笑った。牙が星明かりに光る。
「あんたは、そういうところだよな」
「どういうところだ」
「戦いの前夜に、作戦の確認より先に、あたしの身体の心配をする。——情報屋を五年やってきたが、あたしを心配する奴なんて、一人もいなかった」
ニーナが身を起こし、俺の隣に座り直した。肩が触れる距離。黒い尻尾が、俺の腰に巻きついた。無意識の動作だ。温かい。
「ゼク。一つ、聞いていいか」
「ああ」
「あんた、ヴァルにも、ティアにも、リーリアにも——同じように優しいよな」
「同じかどうかはわからないが」
「同じだよ。全員に等しく優しい。誰のことも見捨てない。——それが、あんたのいいところで、たまに、ずるいところだ」
「ずるい？」
「全員に優しくされると、勘違いするだろ。自分だけ特別なんじゃないかって。——あたしですら、たまにそう思う」
ニーナの耳が、ぺたんと伏せた。獣人の照れの仕草だ。
「……まあ、いい。終わったら、ちゃんと聞く。あんたが誰を一番に思ってるか。——逃げるなよ」
「逃げるわけないだろう」
「逃げたら、影の中に閉じ込める」
「物騒だな」
「黒豹だからな」
ニーナが俺の肩に頭を預けた。黒い耳が頬をくすぐり、柔らかい。尻尾が腰に巻きついたままだ。
世界の命運がかかった戦いが待っている。
だが今は——この静かな夜の温もりだけで、充分だった。
◆
しばらくして、屋根の下から声がした。
「ニーナさーん、ゼクさーん。荷物の確認を——あっ」
ティアが屋根に登ってきて、固まった。俺の肩にもたれるニーナと、腰に巻きついた尻尾を見て、琥珀色の瞳がじとっと細まる。
「……また、です」
「また、とは」
「ヴァルさんのときも、リーリアさんのときも、こうでした。——ゼクさん、無自覚に女性を侍らせる才能がありますね」
「侍らせてない。ニーナが勝手に——」
「その言い訳、何回目ですか」
ニーナが面倒くさそうに、しかし尻尾は離さずに言った。
「ティア。お前も座れよ。星がきれいだぞ」
「……いいんですか」
「もうすぐ死ぬかもしれないんだ。今夜くらい、全員で星を見たっていいだろ」
ティアが嬉しそうに、俺の反対側に座った。
黒豹の情報屋が、自分から仲間を誘った。五年間、誰も信じなかった少女が。
それだけで、戦う理由になる気がした。
