第27話 始源の刻印庫——琥珀の末裔
始源の刻印庫。
大陸最大にして最深の記憶迷宮は、北の山脈の麓に口を開けていた。
入口からして規格が違う。高さ二十メートルを超える石のアーチ。柱の一本一本に、びっしりと刻紋が刻まれている。壁に触れるまでもなく、紋様の密度が肌で感じられるほどだった。
「ゼク。読めるか」
「ああ。——読める。ただし、情報量が桁違いだ。この迷宮の全構造を一度に読むのは無理だ。一層ずつ降りながら読んでいく」
五人パーティーで突入する。前衛ヴァル、遊撃ニーナ、後衛ゼク・ティア・リーリア。
入口を抜けた瞬間、空気が変わった。冷たく、重い。三千年分の静寂が、石の壁に染み込んでいる。
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第三層で、彼らに出会った。
通路の途中に、ぼろぼろの冒険者たちが倒れていた。血と埃にまみれ、装備は砕け、何人かは意識を失っている。三十人で突入したはずのパーティーが、見える範囲で八人にまで減っていた。
その中心に、金髪の男が膝をついていた。
ガルド・アウレリウス。
かつてAランクの輝きを纏っていた男が、泥と血に塗れて床に手をついている。右腕が不自然な角度に曲がっている。骨折だ。
ガルドが顔を上げた。
碧い瞳が、俺を捉えた。
「——ゼク」
声が掠れていた。
「なぜ——お前がここに」
「助けに来た。馬鹿な真似をしていると聞いてな」
「助け——」
ガルドの顔が歪んだ。屈辱か、安堵か、判別がつかない複雑な表情。
「俺は——お前を追い出した男だぞ」
「知ってる」
「それなのに——」
「死なれると寝覚めが悪い。——リーリア、負傷者の治療を」
「はい！」
リーリアが駆け寄り、【慈愛の泉】を発動した。柔らかな光が負傷者たちを包む。骨折したガルドの腕が、光の中でゆっくりと正しい形に戻っていく。
オスカー・レクレールが、壁にもたれて座っていた。仕立てのいい衣服はずたずたに裂け、顔に切り傷がある。
「ゼク・ベルンマルク殿……」
「生きてたか、オスカー」
「かろうじて。——この迷宮は、僕の鑑定では太刀打ちできなかった。壁の刻紋が見えるのに、意味がまるで読めない。罠の起動条件も、隠し通路の開錠配列も——何一つ」
オスカーの声に、初めて聞く響きがあった。虚勢を剥がされた、素の声。
「あなたの刻紋鑑定でなければ——この迷宮は攻略不可能です」
そのとき、俺は壁に手を当てた。
琥珀色の紋が浮かび上がる。壁面全体に、精緻な刻紋のネットワークが走っている。第三層の構造が、数秒で頭に展開された。
手を離し、通路の先にある石壁に触れる。琥珀の光が走り——ガコン、と音がして隠し通路が開いた。
安全な退路だ。
「この通路を戻れば、第一層の入口まで一直線で出られる。罠はない。道なりに進め」
ガルドが立ち上がった。リーリアの治癒で応急処置は済んだが、万全には程遠い。
「ゼク。お前は——先に進むのか」
「ああ」
「この迷宮の最深部に——何があるんだ」
「答え。すべての答えが、ある」
ガルドが俺の目を見た。長い沈黙の後、ガルドの碧い瞳から、何かが剥がれ落ちた。
プライドの仮面が——ひび割れた。
「俺は——取り返しのつかないことをした」
「今はいい。まず生き残れ。話はそのあとだ」
「ゼク」
「何だ」
「——すまなかった」
短い一言だった。だがガルド・アウレリウスという男がその言葉を口にするために、どれほどの時間が必要だったか——俺には想像がつく。
「聞こえた。——行け」
ガルドが頷き、負傷者を率いて退路に消えていった。
最後にオスカーが立ち止まり、振り返った。
「ベルンマルク殿」
「何だ」
「あなたの刻紋鑑定は——Eランクのゴミスキルなんかじゃない」
オスカーが頭を下げ、退路に消えた。
ニーナが口笛を吹いた。
「Sランクの鑑定士に頭を下げさせるEランク。——痛快じゃないか」
「行くぞ。時間がない」
