２３．
相変わらずの豪雨と雷鳴の中、僕はジムニーを走らせ続けた。
助手席のサトミに、時どき振り返って後方を確認するように頼んだ。謎のラリー仕様２４０Ｚも、付かず離れずの絶妙な距離を保って、僕らの後を追けていた。
視界の狭さも相変わらずだ。
天から絶え間なく落ちてくる大粒の雨が、水のカーテンとなって進行方向にある全ての物の輪郭を曖昧にしていた。
限られた視界の中で、僕は、ジムニーを安全にゆっくりと走らせた。
こんな悪天候の下、危険を冒してまで速度を上げる意味は無い。後ろから追けて来る２４０Ｚには、どうやったってスピードで勝ち目は無い。
（逆に言えば、奴がその気になれば何時でも僕たちに追いつけるって事だ……あの２４０Ｚが、一定の距離を開けて僕らを追う理由は何だ？ 何を企んでいるんだ？）
バックミラーを見ながら考え事をして、つい一瞬、前方への注意を怠ってしまった。
突然、ジムニーの前方、激しく降る雨の向こうから、こちらへ向かって走って来る人の影が現れた。
慌ててブレーキを強く踏み、急停車させる。
「うわっ！」助手席に座るサトミが驚きの声を上げ、上体を前に突んのめらせ、ダッシュボードのグラブバーを掴んで体を支えた。
なんとか、突然現れた人物と衝突せずに停まる事ができた。
ふぅぅ、と溜め息を吐く。
（低速運転していたのが幸いだったな……）
前方から突然現れたその人物は、フロントガラスの向こう側で豪雨に打たれ全身ずぶ濡れになって、自動車に轢かれずに済んでホッとしているような、放心したような顔をして突っ立っていた。
ビジネスマン風のスーツにネクタイの男。中肉中背。年齢は三十代半ばといった所か。
男は、幼稚園児くらいの年齢の少年を胸に抱えていた。少年は青いシャツを着て半ズボンを履いていた。
中年の男と、彼に抱えられている少年の顔立ちは良く似ていた。
（父子……なのか？）
男……父親は、しばらく放心したような顔でフロントガラス越しに車内の僕らを見つめたあと、ハッと我に返って自動車の正面から運転席側に廻り窓ガラスを叩いた。
近くで見ると、胸に抱いている彼の息子の状態が酷く悪いと一目で分かった。
顔色が悪く、血の気が無く、表情も苦しそうで、口を終始パクパク開けたり閉じたりしていて、その度に少年の小さな胸が上下動を繰り返していた。
「風邪、かな？」サトミが父親に抱かれた子供の様子を見て言った。「病気なのは間違い無さそうだけど……こんな大雨の中、ずぶ濡れで可哀想」
確かに、父親も子も、たったいま水の中から出てきたみたいに全身ぐっしょり濡れていた。
僕は、運転席横の窓ガラスを十五センチほど降ろした。
窓から大量の雨が車内へ容赦なく入って来る。
短い間隔で轟く雷鳴とザアザア降り続ける雨音に負けないように、僕は大声で「どうされました？」とドアの外に立つ男に尋ねた。
「息子が……」男は、胸に抱いた男の子を見下ろして言った。
それまで父親の腕の中で眠るように目を閉じていた男の子が、目蓋をゆっくりと開けた。
……瞳が真っ赤だった。日の光を遮る厚い雲の下で、その赤い瞳がボンヤリとした光を放っていた。
父親に抱かれた息子の顔が動き、運転席に座る僕の方へ視線が移動した。
発光する赤い目が、僕の目を捉え、その瞬間、金縛りに会ったみたいに体が動かなくなった。
「ねぇ、どうしたの？」異変を感じたサトミが、僕の肩を指で突きながら小さな声で言った。
しかし、そのサトミの問いかけに、僕は返事が出来なかった。声が出ない。
首を動かして彼女の方へ視線を向けることすら無理だった。
少年の赤い瞳をジッと見つめ続ける。
目を逸らしたいのに、体が動かない。
目蓋さえ閉じられない。
いま何が起きているのか全く分からない。けど、酷く危険な状況の中に自分がいるという事だけは分かった。
少年が、ゆっくりと口を開けた。
赤いナメクジのような舌が、ニョロリと唇の間から出てきた。
舌がゆっくりと伸びて、十五センチほど開いている窓から車内に侵入して来た。
僕は動けない。声も出せない。ハンドル、アクセル、ブレーキ、シフトレバー……何も動かせない。ただ、少年の赤い瞳を見つめ続ける事しか出来ない。
助手席でサトミが叫び声を上げた。
（銃を……サトミ、銃を使え……こいつら、人間じゃない……撃て）
心の中で、必死に思った。
赤い瞳の子を抱いた父親が、身を屈めて車内を覗き込んだ。
その父親の目も何時の間にか赤く光っていた。視線は……運転席の僕ではなく、助手席のサトミに向かっているようだった。
サトミの叫び声がプツリと止まった。
子供に睨まれた僕と同じように、彼女も赤い瞳に睨まれ金縛で動けなくなったのか？
父親の唇の間からも、ナメクジのようにぬらぬら濡れた紫色の長い舌が出て来た。
父親の口から延びる紫色の舌と、その胸に抱かれた幼児の口から延びる赤色の舌が、軟体動物の二本の触手のように蠢きながら、窓の隙間から侵入して来た。
……その時……
雷の轟音とは違う、『パァーン』という炸裂音が後ろの方から発せられた。
同時に、息子を抱いた父親の頭部がスイカ割りのスイカみたいに破裂して、周囲に緑色の体液をまき散らしながら、抱いていた子供ごと前の方へ倒れた。
（撃たれた？）
後方にいる何者かが、この赤い目と長い舌の親子を撃ったんだ。
男が頭部を撃たれ路上に倒れた直後、金縛りが解けた。
助手席のサトミを振り返ると、呆然とした顔で僕を見つめていた。
あまりにも色々な事が短時間に起きたためパニック状態になって声も出ないみたいだった。
僕も似たようなものだ。
（落ち着け……落ち着け……）
自分に言い聞かせる。
誰かの気配を後方に感じた。
振り返って、運転席のヘッドレスト越しに後ろを覗いた。
こちらに向かって、別の男が歩いて来るのが見えた。
レインコートを着ていた。
フードを深く被っているため顔は良く分からなかった。
どうする？
逃げるか？
後ろから歩いて来るレインコートの男が、赤い目と長い舌の親子を撃ったのは、僕らを助けるためだったのか？
だとすれば命の恩人だ。
この『迷いの森』の中にあって、新たな情報を提供してくれる可能性だってある。
（逃げるか？ それとも後ろから歩いて来る男と情報交換するか？）
そんなに長いあいだ迷っていたつもりはなかったけど、気づいたら、レインコートの男は僕らの自動車の真横に立っていた。
年齢は四十歳前後だろうか。
身長は平均より少し高いくらい。ガッシリとした体つきだった。
フードの下から覗く目が狩人のように鋭い。
右手に大型の拳銃をぶら下げていた。
「親子モドキだ」レインコートの男が言った。
「え？ 何ですか」
「オヤコモドキという生物だ」言いながら、右手の大型拳銃を振って、その銃口で、ジムニーの横に倒れている父親と子供を指した。
僕は、運転席の窓ガラスに顔を貼り付けるようにして、倒れている父子を見た。
……人間じゃなかった……
父親が着ていたスーツは消滅し、緑色の鱗で覆われた人型の生物に変化していた。
胸に抱いていたはずの息子の姿は無く、代わりに、幼稚園児くらいの大きさの丸い木を抱いていた。
「こいつは、人間などの高等生物を専門に捕食する生命体だ。こいつの目を至近距離で見ると、精神支配を受けて金縛りにあったみたいに動けなくなる。そうして獲物を動けなくしておいて、長い舌を体内に侵入させ体液を吸い取るんだ」
「人間を食べる……異世界の……生き物？」
「ああ。そうだ。『人間を一瞬で催眠状態にする赤い目』と『体液を吸い取るナメクジみたいな舌』が、こいつらの武器だ……どちらも至近距離じゃないと力を発揮しない。だから、こいつらは、獲物と同じ姿に擬態して相手を油断させ、精神支配できる間合いまで近づこうとするんだ。相手と同じ種族の、親子の姿に化けるのさ」
「人間の親子に化けて、僕らに近づいた、って事ですか？」
「そうだ。人間をはじめとして多くの高等生物に備わっている『親子に対する共感の強さ』……まあ『母性本能』とか、そう言ったものだな……それを利用して油断させるために、必ず親子の姿に擬態するんだ」
「まるで妖怪だな」
「妖怪、神、異世界の生物……どう呼んでも良いさ。どう呼ぼうが同じ事だ。奴らは不思議な能力を駆使し、俺たち人間を捕らえて、食う。異世界じゃ、〈万物の霊長〉は俺たち人間じゃない……おっと、奥さん、剣呑だな」言いながら、レインコートの男は、大型拳銃を持つ右手を持ち上げて銃口を助手席のサトミに向けた。「その懐に入れた手をゆっくりと出してもらおうか」
助手席を振り返ると、サトミが右手をジャケットの中に入れていた。
（例の光線銃で、レインコートの男を撃とうとしたのか？）
それを男に目ざとく見つけられて、逆に銃を突きつけられる格好になっていた。
サトミは悔しそうな顔で頷き、ジャケットから右手をゆっくりと出した。
「さて……」レインコートの男は、一歩後ろに下がり、僕らのジムニーから離れた。「そろそろ再出発しようじゃないか。出来れば、日の暮れる前に〈門〉をくぐって向こう側に抜けたい」
「〈門〉？」
「この広大な森の出口……この延々と続いた一本道の終着点だ」
そう言い残し、僕らに背を向け、レインコートの男は後方へ歩いて行った。
僕は、ジムニーの窓を閉めながら「何なんだ、あいつ……」と呟いた。
サトミが、後ろを振り返って「あ、見て」と言った。「あのオジさん、例のスポーツカーに乗り込んだよ」
彼女の言葉を聞いて、僕も振り返ってヘッドレスト越しに後方を見た。
雨の幕を通して、２４０Ｚの運転席のドアが閉まる所を確認できた。
（やっぱり、あの男が２４０Ｚの運転手だったのか……）
それにしても、奴の目的は何だ？
何のために僕らの後を追け、何のために僕らを助けたんだ？
敵なのか、味方なのか。
