「焼ける方角」
23話です。
草原を進む風が、途中で途切れた。
「……止まった？」
セリアが言う。
さっきまで流れていた空気が、急に重くなる。
ルクスは足を止めない。
⸻
一歩進むごとに、匂いが混じる。
焦げたような、乾いた臭い。
⸻
「煙の匂いだな」
カインが鼻を鳴らす。
⸻
前方の地面が黒く変色していた。
焼け跡。
それも——
一面。
⸻
「これ……」
セリアがしゃがみ込む。
指で触れる。
炭のように崩れる。
⸻
「最近だな」
カインが言う。
「熱が残ってる」
⸻
周囲には何もいない。
魔物の気配も、人の気配も。
⸻
「消えてる……？」
セリアが周囲を見渡す。
⸻
ルクスが短く言う。
「焼かれてる」
⸻
その言葉の通りだった。
⸻
木は途中で折れ、黒く炭化している。
草は跡形もない。
地面だけが残っている。
⸻
「一撃だな」
カインが低く言う。
⸻
「ここまで一気にやるのか」
⸻
その声は、少しだけ重い。
⸻
セリアが顔を上げる。
「心当たりあるの？」
⸻
カインは少しだけ黙る。
⸻
「……似てるだけだ」
⸻
曖昧な答え。
⸻
ルクスは前を見る。
焼け跡の奥。
⸻
「行くぞ」
⸻
「待って」
セリアが止める。
⸻
「これ、普通じゃない」
⸻
「分かってる」
⸻
ルクスは振り返らない。
⸻
「避ける？」
⸻
少しの間。
⸻
「意味ない」
⸻
即答だった。
⸻
「来るなら同じだ」
⸻
カインが笑う。
「らしいな」
⸻
セリアは少しだけ息を吐く。
「……ほんとに行くんだ」
⸻
三人は焼けた地面へ踏み込む。
⸻
空気が違う。
熱が残っている。
⸻
しばらく進むと、音が消えた。
風も、葉も、何も動かない。
⸻
「……静かすぎる」
セリアが呟く。
⸻
その時。
⸻
遠くで、火が揺れた。
⸻
「……見えたな」
カインが目を細める。
⸻
炎。
それも、ただの火じゃない。
⸻
“形を持っている”。
⸻
人影。
⸻
燃えながら立っている。
⸻
距離はある。
顔は見えない。
⸻
でも——
見られている。
⸻
セリアが小さく言う。
「……人？」
⸻
ルクスは答えない。
ただ見ている。
⸻
炎の中の影が、わずかに動く。
⸻
一歩。
⸻
それだけで、空気が歪む。
⸻
「……強いな」
カインの声が低くなる。
⸻
その影が、こちらを向いた。
⸻
「……いたか」
⸻
声が届く。
距離があるはずなのに、はっきりと。
⸻
セリアの背筋が冷える。
⸻
カインの表情が固まる。
⸻
「……マジかよ」
⸻
小さく、漏れる。
⸻
セリアが見る。
「知ってるの？」
⸻
一瞬の沈黙。
⸻
「……ああ」
⸻
短い肯定。
⸻
「同じ側にいたやつだ」
⸻
それだけだった。
⸻
炎の影が、また一歩進む。
⸻
地面が焼ける。
⸻
距離が、ゆっくり縮まる。
⸻
ルクスが言う。
「来るな」
⸻
カインが笑う。
「止まるやつじゃねえよ」
⸻
セリアが息を飲む。
⸻
「どうするの？」
⸻
ルクスは一歩前に出る。
⸻
「やるだけだ」
⸻
シンプルな答え。
⸻
炎の影が、わずかに揺れる。
⸻
「……そうか」
⸻
その声には、感情がない。
⸻
「なら、試す」
⸻
炎が膨らむ。
⸻
一瞬で。
⸻
周囲の温度が跳ね上がる。
⸻
セリアが後ずさる。
⸻
「ちょっと待って、これ——」
⸻
カインが前に出る。
⸻
「下がれ」
⸻
低い声。
⸻
その時。
⸻
炎が、弾けた。
⸻
爆発のように広がる熱。
⸻
地面が焼ける。
空気が裂ける。
⸻
三人の前で、炎が壁のように立ち上がる。
⸻
その向こうに、影が立つ。
⸻
はっきりと見えた。
⸻
赤い。
⸻
燃えている。
⸻
それでも形を保っている。
⸻
「弱いな」
⸻
第一声だった。
⸻
セリアの呼吸が止まる。
⸻
「その程度で、ここまで来たのか」
⸻
カインが睨む。
⸻
「……相変わらずだな」
⸻
炎の男が、わずかに首を傾ける。
⸻
「フェンリル」
⸻
その名前で呼ばれた瞬間。
⸻
空気が変わる。
⸻
セリアがカインを見る。
⸻
カインの目が細くなる。
⸻
「その呼び方、やめろ」
⸻
低い声。
⸻
炎の男は、興味なさそうに言う。
⸻
「堕ちたか」
⸻
「弱くなる選択をしたらしいな」
⸻
ルクスが一歩前に出る。
⸻
炎の男の視線が移る。
⸻
「……それか」
⸻
短い理解。
⸻
「対象はお前だな」
⸻
セリアが息を呑む。
⸻
「回収する」
⸻
迷いのない声。
⸻
「もしくは——」
⸻
一瞬の間。
⸻
「焼却する」
⸻
炎が、さらに膨れ上がる。
⸻
カインが構える。
⸻
「来るぞ」
⸻
ルクスは動かない。
⸻
ただ、前を見る。
⸻
炎が、落ちた。
⸻
戦いが始まる。
23話でした。
