酒好き悪役令嬢、追放先でワイン三昧のはずがなぜか溺愛されています

34話 老人との出会い

「なんだ、ラウル。客か？珍しいな」

　そう言って入ってきたのは、なめし革のような皮膚をした老人だった。

　背はそれほど高くないが、がっしりとした体躯に、眼光は鋭い。

「あ、じいちゃん、おかえり」

　ラウルがガタリと席から立ち上がる。

「この人たちは、その……」

　今話していたことを聞かれたくないのだろう。

　慌てて説明しようとしているが、よく考えると私たちは何も名乗っていない。ラウルが言葉に詰まってしまった。

「誰でもいい。女性二人だ、遅くなる前に帰ってもらえ」

　老人はそう言って、奥の部屋に向かおうとした。

「お待ちください！」

　私が声をかけると、立ち止まって怪訝そうな顔でこちらを見た。

「何だ？」

「不躾な質問をすみません。マルセロ、と言う男の名をご存知ではありませんか？」

　私は賭けに近い気持ちでその名をぶつけた。

　ラウルが、驚いたように私を見た。

　老人はじっとこちらを見ていたが、ややあってため息をつくと、ボソリと呟いた。

「面倒な客を、連れてきたな」

　老人はラウルを奥の部屋に行くように促すと、空いている丸椅子に腰掛けた。そして、いかにも厄介そうに続けた。

「で、儂から何を聞き出すつもりだ？」

「五年前、品評会の日に起きたことを調べています」

「……」

　老人は棚から酒瓶と水差し、それからグラスを取って、机の上に置いた。

「飲むか？」

「いただきます」

　私の前には酒を、ロゼットの前には水を置いた。

　ちゃんと客を見ているようだ。

「そんな昔のことを調べてどうする」

「五年前に、あるワインが不当に貶められたことはご存知ですか？」

「ワインのことはよくわからん」

　老人はコップに注いだ酒を飲んだ。

「私はセリエと言います」

「……ミゲルだ」

　私がグラスを掲げると、ミゲルは渋々杯を合わせる仕草をした。

「その事件に、マルセロが関わっていると踏んでいます。そして、お孫さんのラウルが、そのきっかけを作ってしまった可能性が高いかと」

「！！」

　ミゲルはわずかに動揺した様子で私を見た。

「お前さん、何者だ？」

「本来は身分を名乗るべきなのでしょうけれど、かえってご迷惑になるかもしれません。事件について調べている貴族の一人……今はそれでご容赦いただけませんか」

　ミゲルは私の言葉を聞くと、また元の素っ気ない様子に戻ってしまった。

「ふん、そうやって都合の悪い時は名を隠して、厄介ごとは外からきた人間に押しつける。お前さんたち貴族連中はみんなそうだ」

　みんな、と言う言葉がやけに大きく響いて聞こえた。

「みんな、とは」

「移民はみんなていのいいコマだとでも思ってるんだろ？」

「そんなこと……！！」

　私は思わず反論しようとして、でもその根拠を自分が持たないことに気付いて、口をつぐんだ。

「なんだ？言ってみろ」

「いえ……私は……」

　ここで、反論を試みることは可能だ。

　しかし、それでは意味がない。

「順を追って、説明させてください。まず、お孫さんの罪を問いたい気持ちは一切ありません。それから、移民差別について、私にはそんな気持ちはありません。ただ、そういう貴族が一部いることは認識しています。それについては、弁解のしようもありません……」

　そういうと、私は深く頭を下げた。

　私の様子を見て、ロゼットも頭を下げる。

　少しの間、沈黙が場を包んだ。

「別に、お前さんに謝ってほしい訳じゃない。酒が不味くなるから顔を上げろ」

　ミゲルは再び酒を口にした。

　私もグラスに口をつけた。強い酒だった。

「マルセロについて、どこまで知ってる」

「さる地位の高い人物から、裏の仕事を請け負っていますよね」

「それを聞いてどうするんだ」

「私は少し前に、突然婚約破棄を言い渡されました」

「！！！」

「王都を追われ、今は別の地で暮らしています。今日はこの話を聞くために、ここにいます」

「……」

「その別の地では、今度は領地で作ったワインを不当に貶められ、苦しんでいます。どちらにも同じ黒幕がいると、私は考えています。それだけではない。国を裏切るような行為が、秘密裏に進んでいる可能性が高いんです。そして、その全ての案件で、手足として動いているのがマルセロではないかと」

「……」

　ミゲルが、グラスに目を落とす。

　思い当たるふしはあるが、どこまで話そうかと悩んでいる様子だった。

　あと、ひと押しだ。

「知っていることを全部聞き出したいとは思いません。一つだけ教えて欲しいんです」

「一つだけ、だと？」

「五年前、私の予想だと、おそらくマルセロはお孫さん、ラウルを使って配達人のジャンを屋台に誘導し、体調不良となるように仕向けました。翌日、あらかじめ用意していた別の人物に、ジャンの代役をさせたはずなんです。心当たりはありませんか？」

「配達人か……」

「お願いします、これ以上、不幸な人を増やしたくないんです。ラウルくんだって……配達人を辞めたのは、あの事件が絡んでるんじゃないんですか？」

　ミゲルの眉間の皺が、一層濃くなったようだった。

「本当にこのまま調べを続ける気か？」

「どういうことでしょう？」

「マルセロは犯罪組織の親玉。我々移民の貧しさにつけ入り、利用して金を稼ぐ汚い男だ。どこぞの大臣が裏についているとも聞く。そいつを敵に回す気か」

　私は残りの酒を一気に飲み干すと、決意を込めた目でミゲルを見つめた。

「そんなことは承知のうえ。返り討ちにいたしますわ」

　私が覚悟を決めた笑顔でそう言うと、ミゲルは半ば飽きれた様子で、小さく頷いた。

「……ラウルのため、か。見て見ぬふりもここまでだな」

「え？」

「わかった。ちょっと着いてこい」

　ミゲルは立ち上がると、スタスタと玄関に向かって歩いていった。

「え、あ……ラウルくん、お邪魔しました！」

　私は奥の部屋に声を掛けると慌ててミゲルの跡を追った。

　◇

　老人とは思えぬスピードで歩くミゲルをなんとか追いかけながら、私たちは歩いた。

　道中、ミゲルはラウルの現状について言葉少なに語った。どうやら彼は五年前から家に籠もりがちで、ミゲルはなんとかもう一度、まっとうに働いてほしいと思っているようだった。

　そうこうしているうちに、気付けば目的地についていた。たどり着いた先は、なんと夕刻に訪れた仔牛亭だった。

「話がある、部屋に上げてくれ」

「久しぶりに来て最初の挨拶がそれかい」

　女将の表情が険しくなる。

　あまり歓迎はされていない口ぶりだった。

　女将は後ろにいる私に気づくと、失望した様子で言った。

「まったく、食いしん坊の変わった娘かと思ったのにね。少しは信用しかけた私が馬鹿だったよ」

　確かに、嘘をついてラウルを紹介してもらい、今度は訳ありの様子でミゲルと戻ってきたのだ。がっかりされて当然だ。

「夕方、すべてをお話ししなかったのは申し訳ありません。でも、ここに来たのはラウルさんのためでもあるんです」

「ラウルのため？」

　私は頷いた。

　だが、ミゲルは説明しようとする私を遮った。

「外で話すことじゃない。いいから店に入れろ」

　女将はお手上げだ、といった様子で肩をすくめる。

「わかったよ、店に入りな」

　ロゼットが、安堵したように私を見た。

　ミゲルが私たちをここへ連れてきた理由は、まだわからない。

　だが、ここに何かあるのは確かだった。

　今は黙って、ついていくしかない。

　私は夕方とは違う気持ちで、仔牛亭の中へ足を踏み入れた。