ep1-2. ”彼”は変身と叫ぶ
佐久間たちの追跡を振り切り、響一を乗せたバイクは通りを猛烈な勢いで進行していた。
バッタのような形を取っていたSV650Sは、すでに元の形状に戻っている。
『掴まってろ』
4号線の通りに出たのを契機に、バイク＝”彼”が太い声で響一に声を掛けた。
彼の了解を待たず、一気にエンジン音が高まっていく。
「ぐぅぅうーっ！」
呻いた響一の後ろで、ジェット機のような突き抜けた音が唸っている。
タコメーターは一気に振り切れ、ハンドルを握っているだけの響一の瞼と口腔が、風圧でビロビロと波立った。
街灯、店舗の灯り、車のテールランプ。
夜が光の川となって、響一の視界を流れていく。
「…痛えっっ！！」
だが車間のすり抜けがおぼつかず、腕に当たったバックミラーが弾け飛んだ。
側道にラインを移せば、街路樹の枝が顔を引っ掛く。
葉っぱが口に入り、青臭い香りが鼻に抜けた。
「ぺっ、くっ、…停まれっ、おいッ停まれって！！」
絶叫しながら響一がガソリンタンクをバンバン叩き、そこでようやく速度が緩まってきた。
それでも公道で100km超えの速度だ。
響一はタンクを腿で挟み、ニーグリップを掛けてこの無茶苦茶な走行のコントロールを制した。
自重を左に傾け、横道へと綺麗に入り込んでいく。
「もう停まるからなっ！いいなっ！」
大声で”彼”に意思を伝える。
『わかった』
”彼”が応じた。
アクセルを戻し、ブレーキを操作すると、それに応じて速度が落ちていく。
なるべく人通りの少ない道端に停車し、地に足を置いたところで、響一はようやく自分がヘルメットを被っていないことに気づいた。
元々短い髪型だが、風圧で変な形のオールバックになってしまっている。
それを手でグシャグシャと戻し、人目を気にしながらバイクから飛び降りた。
バイクである”彼”に対し、ヘッピリ腰で向かい合う。
「………………」
『――――』
…目。…眼球。…瞳。
自分のバイクのプロジェクトランプに、確かに意志の通った、聡明な眼差しがある。
『落ち着いて聞くんだ』
太く、落ち着いた声で”彼”が言った。
いや、その言葉は響一の耳の奥に直接響いてくる。
何らかの方法で、”彼”は響一の耳石を微量に震わせて伝えているようだ。
理解が追い付いていない表情の響一の横を、通行人が時折、遠巻きに通り過ぎていく。
傍目には、エンジンが付きっぱなしのバイクを前に、男が驚愕の表情でライトに照らされているだけにしか見えない。
「お…、お…」
響一は言葉に詰まっていた。
それでなくとも死体に囲まれ、バイクに話し掛けられ、理解不能の怪物たちに襲われたのだ。
起こったことを整理するだけでも精一杯だ。
「おまえは……、何だよ？」
『俺は、向こう側から来た』
「向こう側？…って何だ？」
『言語では伝わらん。此処とは決して交わらない世界だが二日前、穴が開いた』
「”穴”？」
『そうとしか表現できない。俺と同じく、”奴”もこちら側に来た』
「…”奴”？」
『俺と同じく、こちらで動くには器がいる。公園で見ただろう。中心にいたあの男は、”奴”に気に入られた人間だ。こちらの世界に影響を出すわけにはいかない』
器、目の前のバイク、バッタ男の夢、先ほどの人間離れした自分の力…。
記憶と思考が巡る中、響一は急に自身のことが頭に浮かんできた。
「器って…、ひょっとして…、オレも、か？」
『俺が半分入っている。死なせないためにそうしたが、奴と対峙するための手段が必要だった』
「オレが、手段…。どういうこと？」
『オマエと俺で奴を止める。行くぞ』
「――行くかボケカス！！」
建物に反響するほどの大声で叫び、響一が”彼”の前輪を思い切り蹴った。
不意を食らったように、”彼”の車体があっけなく倒れ、ビックリしたように排気音がブーストする。
『なっ！？』
驚いた”彼”をよそに、響一は脇目も降らずに走り出した。
バイクと語る余地などゼロだ。
4号線沿いにある地下鉄入谷駅…。
路地に入り込む間際、丁度目に入った出入口を無我夢中に目指した。
ＩＣカードが入った財布で改札機を叩き、発車寸前の電車に滑り込むと、気づけば地元の北千住駅だった。
”海々っ子”に行くのだ。
昔からのバカな顔なじみが集まり、日々どうでもいい与太話に花を咲かせている場所だ。
最高じゃないか。
いつものくだらない日常だよ。
建物を抜け、タクシー乗り場を横切ろうとしたとき、歩行者デッキを支える柱の隅から、スマホに目を落としている女性がニュッと現れた。
視界の奥で、同時に伸びてくるカギ爪が、胸を刺す。
「はあッ！？」
驚愕した響一は、出合頭に尻もちをついてしまった。
フラッシュバックが予測なく貫いてきたのだ。
「だ、大丈夫ですか？」
「っッ」
宙に視線を泳がせる響一に、心配した女性が声を掛けてきた。
女性の割に背が高い。
上京したての大学生だろうか？まったく垢抜けていない丸メガネを掛けている。
ヒョロッとした体格の上に、きっちり分けた七三のショートカットに広いおでこ、やたら童顔の顔が印象的だった。
「ご、ごめんなさい」
「いや…」
小さな声で詫びてきたメガネの女性に、響一も手を小さく上げる。
心配しながらも去っていく女性をよそに、何とか歩道に手を付いた。
冷えた床石に乗った自身の手が、大きく震えている。
ビジョンと視界が混濁し、思わず目を瞑った。
思い出してしまった。
昨夜、電信柱から出てきた巨体。
その異形。
鋭いものが入り込み、肋骨に引っかかる異物感。激痛。
体内の出血が鼻孔と喉までせり上がり、血に溺れるような感覚。
「あの男が、アレか…」
今更ながらに背筋が凍り付いてくる。
ガクガクする膝を抑え、逃げるように歩き出した。
笑い合う人たちを分け、目当ての店へと向かう。
メインの通りから外れ、小脇に入った路地を進むと、赤い看板を掲げている少し古めの建物がある。
それが鉄板焼 海々っ子、立華が営む店だった。
「…………」
木枠の引き戸に掛けた手が思わず止まる。
後ろを振り向くが、誰も自分を追ってくるものはいなかった。
怪異との繋がりは、ここで切れたのか？
不安がよぎるが、響一は目の前の暖かさに逃げた。
ここで安心したら、家に帰って眠ることができる。
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「昨日の件につきまして、誠に申し訳ございませんでした」
３６歳の田門大士は、葬式みたいな顔で深々と頭を下げ、割烹着姿の立華に皴だらけの五千円札を差し出した。
カウンターのみで８人も座れば埋まる小さな店で、２人は熱された鉄板を挟んで向かい合っていた。
黄色と薄グレーの縞模様の派手なパーカー。工業高校の頃から変わらないセンスだ。
被ったフードの中には、オッサンの顔が収まっている。
「まずはこちら、誠意です」
立華は田門の誠意とやらを見た。
「足りないよ。昨日の飲み食い12,474円。…１人前にも達してないじゃん」
「えっ！？ブラックの分はアイツから払わせろよ」
「ええっ！？アイツ、奢ってもらったような素振りでしたコトよ！？」
「えっ！？ホントに！？しょーもないですわねアイツ！」
「いいから残額払え」
田門は話が詰んでしまった。
その様子を見ていた立華の顔に、ふっと苦笑が交じる。
「――お節介だけどさ。そろそろ芸人、見切りつけたら？組んでたイトコさんだって職人目指し始めたんでしょ？まだ間に合うよ」
「だから言ってんじゃんよ。オマエが相方になってくれりゃよ、天下とれんだよぉ」
「絶対イヤデス」
「チキショウっ！オイっ、そっちの人も言ってくれよ！立華はお好み焼きで終わるオンナじゃねえんだよっ。なっ！なっ！？」
カウンターの隅へ、カッと剝きだした田門の顔がアレ？という表情に変わった。
そこには酒をグラスで煽っている響一がいる。
「響一じゃん。…いつからいたの？」
「あんたが来る２、３分くらい…前？とにかくボトルとグラスだけ出せって、あのまんま」
「おら響一ぃ！なにカッコつけてんだっ。ボトルは安いぞー！」
反応を見せない響一は、またボトルを手に取った。
無言で酒をグラスに溢れるほど次ぎ、グビグビと喉へ注ぐ。
「おいおい牛乳かっての！なんだあ？景気イイことでもあったかあ？」
「――うるせえ、とにかく黙れ、消えろダメ芸人」
虚ろな感じで、響一が矢継ぎ早に呟いた。
薄ら笑いを張り付けたまま、田門はカウンター越しに見えたペティナイフをそっと掴んだ。
「……ブっ殺したる」
いきなり店の戸が開き、制服姿の警官が入ってきた。
「邪魔するよ！」
藤兵近衛だった。手には買い物袋を提げていた。
現役の巡査長を前に、田門は刃物を持った姿で固まっている。
「丁度いい。そいつでコレ、適当な感じに切ってくれ。なっ！」
田門に肉の包みを手渡し、肩をパンッと叩いた。
間際、奥にいる響一をチラリと見る。
「タバコのヤニ付いた手で厨房の道具持ったら殺すから」
「………………」
キャベツをザクザク刻み始めた立華の言葉に、田門は無言でナイフを元の位置に戻す。
「立華！コメ炊けてるか？」
「んっ」
「よしっ、やるか。立華、オカズ頼むな」
「手間賃もらうから」
「頑張って正義に動く部下のためだ。キャベツ代だけで勘弁してくれ！八丁味噌、ここに置いとくぞ！」
「あのー、なにかあったんスか？」
手を業務用石鹸で丁寧に洗いはじめた藤兵に、田門がおずおずと尋ねる。
「んー？今朝の事件もそうだが、どうも昨夜から今日まで、…チョットあり過ぎてな。とりあえず、署員総出で見回ることになった。みんな腹ぁ減るだろ？だからウチから夜食の差し入れだ。塩結びと、肉キャベツの味噌炒め。ウマそうだろ？」
言いながら厨房に入り、炊飯器を開けた。
炊き立ての白飯に遠慮なく手を突っ込み、大きめの握り飯を手早く作っていく。
横では立華がコテを動かし始めた。
厚めの豚バラとキャベツが鉄板の上で踊り、脂と味噌が溶け合う。
二人とも、手際が非常に良い。
酒を呑み続ける響一の前で、２０個ほどの握り飯が、ラップに包まれてアルミのバットに積み上がっていった。味噌炒めも、使い捨ての容器に小分けにされていく。
「腹減ったなぁ」
「金払いな」
涎を溜めている田門に、立華がピシャリと放った。
「さて、と――」
一息ついた藤兵が、響一の隣に腰を降ろした。
その表情をジッと見る。
「……………何すか？」
「どうした響一？ケンカにでも負けたか？」
藤兵の声には屈託がない。
その佇まいも含め、不思議と人を落ち着かせる柔らかさがある。
「ケンカって…、オレ３６ですよ？」
「関係ないさ。物理じゃなく、気持ちの切った張ったなら、俺も現役だよ。社会的合法だぞ？」
「……だから、何スか？」
「いや、特にこの辺りは酔っ払いが多くてな。色々と理不尽な吹っ掛けをよく食らうんだ」
「そりゃ、…オヤジさんは警官の仕事だから…」
「確かに確かだが、こんな仕事でいつも思うのは…、大抵の揉め事ってのはな、怒りじゃなくて個人の弱さが根っこにあったりするもんなんだ。だから俺は話を受け止めて、ガスを上手く抜いてやるようにする。そのために必要なのは根気だ。それが俺にとっての”切った張った”。俺の喧嘩だ。いまだ負け知らずだ」
藤兵が響一に向かって、少しだけ身を乗り出した。
「響一、今のオマエはそのガスでパンパンになってる。いずれ爆発するか、壊れるかだ。オマエとの付き合いは長い。藤岡からも色々頼まれてるんだよ」
「……………」
「…何があったんだ？」
黙って聞いていた響一が、コップをカウンターに置いた。
まだ手放す事ができず、しがみつくような握り方をしている。
「…夢、なんじゃないかと…、思ってた」
記憶を掘り起こすような口ぶりで、響一がポツリと話し出した。
「うん」
「昨日から、ワケのわからない目に、合ってるんだよ…。出勤の途中、区民公園の近くで変な奴に襲われた、らしい…。結局、助かったっぽいけど、記憶が曖昧で…。それで、さっきバイクで確認に行ったら。そしたら…」
「そしたら、――何を見たんだ？」
先を言えないでいる響一を見ていた藤兵が、少しだけ視線を落とした。
炊き立ての米の匂いと、鉄板の油の音が妙に大きく感じる。
「――蜘蛛、か？」
低く吐いた藤兵の呟きが、スッと響一の内に入り込んだ。
その言葉に、響一が強い反応を見せた。
コップを握る手が目に見えて震えだし、中の酒がパタパタとカウンターの木板に飛び散る。
「…や」
パァンッッ
響一の眼前で、藤兵が手を叩いた。
厚い掌による空気の打ち鳴らし。
汚れた空気をさっぱり掃うような、飛び切りの音だ。
「――な…ッ」
急なことに、響一は唖然としている。
その前の藤兵が、手を合わせた形のまま済まなそうな顔を見せた。
「いや、ビックリさせて悪かった。でも落ち着いたか？…これな、前後不覚になった奴に効くんだよ。お寺の坊さんに教えてもらった」
確かに、震えていた手が止まっている。
気が戻り、フラットになった響一に、藤兵は急に真顔になった。
「およそ二日前の夜から、ここら辺で妙なことが起きてる。今朝の事件で死人が出てる上に、各所で原因不明の失踪が異常な件数で上がりはじめた。それと…」
藤兵は声を小さくした。
「どの現場の痕跡からも共通して、ある分泌物が検出された。鑑識に回したところ、クモの糸に関連する粘着成分だったそうだ。これは内容が突飛すぎて、公開しない」
そこまで打ち明けた後、藤兵は後頭部をピシャリと叩いて見せた。
「――と、話せるのはここまでだが、この一帯で得体の知れない何かが起こってることは間違いない。内容が内容だけに、公的機関としても難儀しているんだが…、とにかく事実を受け入れんことには対策もできん。オマエが何と出くわし、何を見たのか、署で詳しく聞かせてほしい」
藤兵の申し出に、響一は視線を落として沈黙した。
やがて何かを決めたような顔つきになり、
「……わかったよ」
「よし」
頷いてから、藤兵は制服に備え付けられた無線を手に取った。
必要事項を手短に伝えた後、響一を促す。
「少ししたら迎えが来る。そいつと一緒に本署で待っていてくれ。俺はこいつを分署に届けてから向かう。水呑んどけよ。酔っぱらったまんまじゃ、俺の立つ瀬がない」
「ちょっと、響一何かしたの！？」
大量の夜食を手提げのビニール袋に入れ終わった立華が、少し強い調子で尋ねた。
「なに、ちょっと話を聞きたいだけだ」
藤兵はそれなりに重くなったビニール袋２つを両手でヒョイと受け取ると、一つを田門の目の前に差し出した。
「…何スか？」
「田門、悪いけどコレ、本署の方に持って行ってくれねえか？黒田に連絡すればホイホイ受け取りにくるから」
「ええええ」
それでも受け取った田門に笑いかけると、藤兵は店の引き戸に手を掛けた。
振り向きざまに、
「響一、オマエが抱え込む必要ないぞ。無理なもんは、できる奴がやりゃいい。これでも俺たちは、荒事対策の専門家なんだ」
「おおっ、カッケえ…」
とにかく事情をわかっていない田門が、男惚れした声を洩らした。
見送る響一にも見えるよう、藤兵はニヤリと笑う。
「立華！行ってくるからな！お父ちゃん、頑張るぞ！」
「はいはい…、あァ朝ごはん用意しとくから！」
立華の言葉は届いたのか、木枠の引き戸が、藤兵の背中を隠すように閉じた。
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金曜の夜だ。それなりに人通りは多い。
空気と共に、脂が炭火で焦げる匂いが漂っている。
夜の人通りを佐久間健は一人で歩いていた。
一部は閉鎖されているが、飲み屋街特有の騒がしさは相変わらず変わりがない。
笑い合う人たち。
慣れ親しんだ喧噪も、好きな焼き鳥の匂いも、世界が一枚、隔てられたように興味が湧いてこない。
彼は先ほど取り逃がした、１人と１匹のことを考えていた。
考えてみれば、あの男が乗っていたバイクの形には見覚えがあった。
自分が初めてチカラを使った翌朝、ノコノコ目に入ってきたバイクがアレだったのだ。
この一帯に潜んでいるのであれば、呼び寄せてやればいい。
狙われるより、誘き出す。
『立ち回ってコントロールする側になりゃいいんだよ。…オマエにゃ無理か』
嘲笑するアイツの言葉が脳裏に浮かぶ。
うるせえ。
俺にだって出来んだよ。
苛立ちで顔面が変形しそうだ。衝動が湧き上がってくる。
「あの、すみません」
佐久間がすれ違おうとしたサラリーマン風の男に声を掛けた。
帰宅ついでの一人酒でも楽しんできたのか、目元が少し赤らんでいる。
「はい？…っ」
応じた男の表情から急に力が抜けた。
瞳がグルンと上に向き、顎がダラリと垂れ下がる。声さえも出さなかった。
意識を失った男の首筋から、いつの間にか一本の細い糸が伸びていた。
それは対面している佐久間の指先と繋がっている。
佐久間が路地へ足を向けると、男が持っていたカバンを落とし、ユラユラと佐久間の背中を追っていった。
路地の奥までこの身体を誘い、加工する。
どこか目立つところで弾けさせよう。
周囲の反応を楽しみながら、奴らが来るのを待てばいい。
そう考えを巡らせていたとき、
「どうかしましたか？」
背後から佐久間を呼び止める声が上がった。太い声だ。
振り返ると、藤兵巡査長がこちらに向かって歩いてくるところだった。
「いえ…、なにかありました？」
事も無げに佐久間が答える。
「ああ失礼、後ろの彼はお友達ですかね？」
「はい、気分が悪そうだったので、奥で介抱しようと…」
佐久間の後ろにいるサラリーマンはずっと白目を向いている。
意識は完全に喪失しているようだが、それでもユラユラと立ち続けているのが不思議だ。
「酒、というより、なにか別の原因がありそうに見えますが？」
藤兵は冷静に徹し、相手の反応に集中した。
駅前の分署に差し入れをし、本署に向かおうとした直後、防犯カメラから割り出された人物と似通う男が目に入ってしまったである。
２人の様子があまりに異様だったため、思わず声を掛けてしまった。
「あはは、この人、呑みのクセがよくなくて。強いのばかり呑むんですよ」
嘘だ。
警官としての長い経験が、男の説明を完全に否定している。
態度があまりに平静すぎる。
昔、サイコパスと呼ばれる精神のタガが外れた人間とも対峙したことがあったが、彼もそれと同様の類だと直感した。
「そうは見えないんですがね？」
藤兵は腰と膝をわずかに落とし、すぐに動ける体勢を取った。
響一の怯えようを思い出す。
まるで怪物を見たかのような素振りだったが…、
「確かに――、本当そうですね」
身体を揺らし続けるサラリーマンに目をやり、佐久間は自嘲するように笑った。
まずい、と藤兵は思った。
話を延ばし、少しでも観察するつもりだったが、相手は早くも駆け引きに飽きてきている。
「で、どうします？何なら腰のモノ、使ってもいいですよ？」
「何と言いました？」
「わかりません？」
佐久間が身を乗り出した。
見た目は体格も身体運びもできていない一般人だ。
しかし、この男の持つ圧力の得体が知れない。
「あなたの生命の危機なんですよ？僕の頭を撃てば、少しは時間は稼げるかもしれないでしょ？」
「…、何を言っているのか？」
この男は人を呑み込む。
そう感じている藤兵に、佐久間はうっとりと笑みを浮かべた。
「２日前、ボクは変わったんですよ。昨日発生した合同会社ドラフトAGの事件。あれ、ボクなんです。代表及びスタッフ全員を溶かして殺し、区民公園にうろついていた中学生たちを捉えて殺し、僕の兵隊にしました」
藤兵は目を疑った。
佐久間の身体が、徐々に膨らんでいく。
嬉しそうに囁きながら、佐久間は自分の身体を変えた。
クモ特有の節足が脇腹、背中の肉を突き破り、外に向かって露わになっていく。血が飛び散った。
そうだ。変わるのは気持ちがいい。
肉体の中にあるもうひとつの肉体を外に放出する感触だ。
セックスなど比ではないこの快楽。
「はあっ、それから何十人…？この一帯、目についた人を兵隊にしたり、オモチャにしたり…。新たに得た自分の力への理解に…、時間を使ってました」
「貴様は、いったい…」
「お巡りさん。あなたは…、どうしようかな？」
目の前の怪異に、藤兵は下腹に向かって強く呼吸し、力を込めた。
響一はこれを見たのか。
気を保ちながら、右腰にあるニューナンブM60を握りしめる。
少し戻れば商店街の大通りがある、そこへ逃げるか？
いや違う。被害が拡大するだけだ。
無線で警邏中の職員たちに要請をするべきか？
それも違った。
相手は無軌道な獣と違い、知能がある。
事情はわからないが、襲った人間を路地裏に連れ込んでいるのなら、コイツは表に出たくないという意思があるかもしれない。
そろそろ響一が部下に伴われて署に向かっているはずだ。
彼の話が通れば、警察も機関として対策を講じるだろう。
ならば――。
覚悟を決めた藤兵は銃を抜き、佐久間に狙いを定めた。
こんなときに、今も鉄板の前でコテを振るう立華の顔が目に浮かんでくる。
奴を、大事な娘に触れさせるわけにはいかない。
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『文本響一、緊急の事態だ』
「！？」
耳元から、ごく自然にクリアな声が響いてきたことに、響一は思わず立ち上がった。
『”奴”が力を使った。このすぐ近くでだ』
畳みかけるように声が聞こえる。
「どうしたの？」
立ち上がった響一を、立華は怪訝な顔で見たが、彼女にはこの声が届いていないらしい。
響一の耳骨を、直接振動させて伝えるやり方。
”彼”が呼びかけて来ているのだ。
響一は周囲に聞こえないよう、小声で喋ってみた。
「なんで、ここが？」
『気づかなかったのか？駅までオマエを追いかけてきたんだ。離れすぎると危険だからな』
こちらの声は”彼”に伝わるらしい。
響一は叫びたかったが、とりあえず店のトイレへと駆け込み、必死の形相で戸を閉めた。
上からの照明が、響一の足元に強い影を落とす。
「あのなあ、アンタがアレとケンカしたいのはわかったよ。でも俺を巻き込むなよ！」
『何度でも言う。オマエには俺の半分が入っている。オマエの力が必要なんだ』
「アンタ買い被ってんだよ。オレにゃ何も無ぇぞ」
『やるしかないんだ。俺のことだけじゃない。事態はオマエの周囲をも巻き込みつつある』
「は？」
『先ほどの警官と呼ばれる役職の男の移動先と、”奴”の反応が重なっている。遭遇した可能性が高い』
「…………………」
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「ちょっ、響一！？」
立華の呼びかけを背に受けながら、響一は海々っ子を飛び出していた。
『ちがう、反対だ』
”彼”の声に、方向を切り返して走り出す。
同時に建物の上から、突然バイクが降ってきた。
派手な音を立てて着地し、無人のまま響一と並走し始める。
どこかから、キャー、という声が響くが、響一はあえて無視した。
そのまま走り続ける。
響一は気づいていないが、バイクである”彼”の速度に、脚力が付いてきている。
アスファルトを蹴る足の反動で、砂利や埃が異常に舞い上がった。
『左だ』
”彼”の指した方向を見ると、小さな路地への入り口がある。
そこは飲食店の裏口が並び、普段でも薄暗いところだ。
響一は足を鋭くカットし、路地に入った場所でピタリと立ち止まった。
あそこまでの疾走で、響一はまったく息が切れていない。
異様な身体機能の向上に驚く間もなく、響一の背後に”彼”も後輪をスリップさせてきた。
『奥だ。その空き箱の向こうの陰にいる』
思わず響一は息を止めた。
そろそろと前に進むが、通り沿いに積まれたビール箱の陰にあるため、先が見えない。
足音を立てず、横に一歩、二歩…。いた。
「っ！？オヤジさん！！」
藤兵と思しき制服姿の男が、うつ伏せに倒れているのが見えた。
”彼”のいう”奴”の姿はいない。
響一が駆け寄ろうとした瞬間、藤兵の指先がピクリと震えるのが見えた。
アスファルトに手を着き、上半身を起こす。
その間際、顔がチラリと見えた。
表情が、どこか笑みを浮かべているように見える。
「あービックリした！まったく何だったんだアレ！」
無骨な声で軽口を叩く。
響一はそんな藤兵の声が聞こえてくるような気がしたが、ただの期待だった。
「………………」
身体をムクリ、と起こすが、ところどころ不自然にガクついている。
なあ、そんなパフォーマンスどこで覚えたんだよ？
そう響一は言いたかったが、最早そういうものではなかった。
『彼は死んでいる』
”彼”の宣告が、響一の耳の奥で響いた。
零れてしまったような虚無感が、押し包んでくる。
藤兵が響一に身体を向けた。
魂が抜けたモノ。ヒトの形をした肉の塊。
公園で見たあの動く死体と一緒だった。
藤兵の身体も、あの時と同じように変容していった。表情が溶け、ドクロの顔が露わとなる。
藤兵の個性がまったく残らなかったのは、響一にとって逆にありがたかった。
「なあ、アンタ」
抑揚のない声で、響一が背後の”彼”に尋ねた。
「オヤジさんの身体、アレ、どうやったら終わらせてあげることができる？」
『胴体への攻撃は無効だ。身体の指揮系統は頭部に集中している。頚椎辺りに力を集中させれば、活動は停止する。それと…、もう気づいているだろうが、今のオマエの身体は常人を超えている。だが油断するな。力の強さは、アレもオマエに近い』
「――アンタは手ぇ出すなよ」
短く言うと、響一は仁王立ちに身体を張り詰め、鼻から思い切り息を吸い込んだ。
尾てい骨の辺りに力を込めながら、絞り出すようにゆっくり吐き出していく。
昔、藤兵ともう一人の恩師から教えてもらった、心身を充足させる方法だ。
一呼吸で、響一の中に力が満ちた。
腰と膝の力を抜き、両手を差し出すようにして構えを作った。
半ば強引に叩き込まれた術を、響一は初めて真剣に使おうとしていた。
いイぃいいイイいいいい！！
藤兵だったモノが叫び、響一に掴みかかった。
間合いに入るなり、両腕を滅茶苦茶に振り回し、響一の身体を持っていこうとする。
響一が身を引いてやり過ごし、横に回ると、反応したモノがそれを追いかけた。
本能で動き、響一をただ追いかける。
それだけの動きだった。
熟達した藤兵の技の、欠片さえ見当たらない。
こんな…。
響一の中で怒りが点った。
モノの無防備な突進に、響一がカウンターで間を詰める。
口を開いたドクロの頭部を、響一は両手で挟んで受け止めた。
アンタを、こんな使い方しやがって…。
響一は奥歯を噛みしめた。
頭を掴まれながら、モノは手足を無軌道に動かしている。
足、腹、横顔を殴られるが、響一は構わず力を込め続けた。
モノの首を支点に、互いの筋力がブルブルと拮抗している。
「ーーーーーっ！」
声にならない唸りが、響一の口から搾り出る。
…音が鳴った。
椎間板を削ぎ、骨を砕き、脊髄が千切れる感触が、掌を通して伝わってくる…。
モノから一切の力が抜け、手を離すと、その場に崩れ、ドサリと落ちた。
「……………………」
『――停止したぞ』
”彼”の声が、冷えて聞こえてくる。
言葉もない。
跡に残った空虚を、響一は目を閉じて胸に押し込めた。
「ははっ、やっぱり来たよ」
癪に障る声が、頭上から響いた。
響一たちが見上げると、佐久間が怪物の姿で屋根の上で佇んでいた。
頭部の一部に佐久間本人の顔が張り付いているため、響一たちを見下げている感情が伝わってくる。
クモとヒトが混合した怪物の姿を響一は初めて目にしたが、今更驚きもしなかった。
「オマエを消しに来た」
”彼”が佐久間を睨め上げ、声を発した。
路地に反響して音が響く。
おそらくクラクションホーンから直接音声を出しているのだろうが、なぜかオーディオ並みに音質が高い。
「イイね。僕のチカラはとても喜んでるよ。こっから先はヤるか、ヤられるかだ」
「そのチカラとやらの事を聞きたい。オマエの身体にどれだけいる？」
”彼”の妙な質問に、佐久間が珍しく訝しむ素振りを見せた。
「どれだけ？全部僕だよ？」
「――まだ、動いていないだけか」
「は？」
佐久間の声に、わずかに苛立ちが混じった。
「そんなもん決まってるだろ。僕と、お前だけしかいないよ！」
「わからないのか？オマエは”奴”にとっての扱いやすい玩具だ。劣等感と被害意識を突かれ、暴走させられているだけだ」
「…あ？」
「もうオマエは救われない。可哀そうだが、してやれることは、”消す”ことだけだ」
「可哀そう？」
”彼”が発した言葉に、佐久間が感情を露わにした。
その一言がよほど彼の内面を刺したらしい。
クモの顔面の横にある人間の表情が、ギリギリと歪んでいる。
「昆虫の出来損ないが好き勝手言うなよ。僕を面白半分に排斥しようとしたのはあのクズ共だ！人を貶めて喜ぶのが生きがいのアイツらに、僕はわからせただけだ！」
「ほかのニンゲンまで手に掛ける理由にはならない」
「みんな一緒だよ！大概、傷つけるか、欲求のはけ口にするかのどっちかだ！この身体になって、今までの人生、ずっと我慢してきたことに気づいた。今度はコッチの番だ、僕は痛みを”拡散”させる！」
喚いた直後、佐久間はにわかに上を向いた。
肥大した身体いっぱいに息を吸い込み、一気に吐き出す。
ゴぉおおぉオぉっ！！
佐久間の口からあり得ない奇声が発せられた。
空気を震わせ、街一帯に響き渡る轟音だ。
音が止んだのち、響き渡った範囲の所々で、何かがプツプツと泡立つような感覚を”彼”は感じ取った。
「――何をした？」
「合図を送ったのさ。この辺りには僕の人形たちを人の姿で沢山ウロつかせてる。それを一斉に解放するんだ。一帯、阿鼻叫喚で包んでやるよ」
「貴様…」
「でもハンデ上げるよ。時間をやる。解放はきっちり２０分後だ。僕の人形を相手にしながら、どこまでやれるか、僕は身を隠して眺めてあげ…」
「おい」
遮るように、響一が声を発した。
口を真一文字に結び、佐久間を見据えている。
「なんだよ下僕？」
「オマエか？オヤジさんをあんな風にしたのは？」
「オヤジさん？ああ、囮で使ったあの警官ね。ああそお、キミの知り合いだったんだ？」
「………………」
「なかなかムカつく人だったよ。なんか見透かしてくるような感じでさ…。トドメ刺したのはキミだけど、どうせアンタにも偉そうに…」
「うるせえ」
響一が言った。
低く、静かだが、耳に刺さる声だった。
「オマエは必ず追い詰める。そのあとは、考えさせねえよ」
「いいね。ちょっとヒュン、て来たよ。バッタと下僕一人でどこまでやれるかね？…２０分後だ。ニヤついて見てやる！」
言葉を残し、佐久間がその場から消えた。
上の建物まで跳び、そこから壁を這って建物の陰へと移動していく姿が見える。
それを見届けてから、響一は改めて藤兵の身体を視界に入れた。
黒ずんだ細胞質は溶け落ち、彼の骨だけが残っている。
「………………」
響一はその場に腰を降ろし、骸をなるべく丁寧にまとめると、上に畳んだ制服と帽子を乗せた。
骨の一部を手に取り、ポケットの中にしまう。
布の内に収まった塊から、響一は藤兵を感じた。
無理なもんは、できる奴がやりゃいい
「できる奴――、か」
藤兵の言葉を頭の中で反芻し、静かに”彼”の方へと振り向いた。
「アンタ、考えはあるのか？」
響一が訪ねる。
「オレは、アイツの好きにさせたくない。そのためなら、アンタにだって乗ってやるよ」
『よし。動きながら指示しよう』
”彼”は今度は音を出さず、響一の耳骨に直接意思を伝えてきた。
「その前に準備させてくれ。オレんちに寄りたい」
『乗れ。屋根の上を跳んで移動すれば速い』
エンジンを唸らせ、”彼”は響一を促した。
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自宅のリビングで、響一は深緑色のレーシングスーツに袖を通していた。
本格的な仕様だ。
厚手のレザーを基盤に、肩、胸、膝といった急所には硬質プロテクターと衝撃吸収層が幾重にも仕込まれている。内側にはアラミド繊維の補強が走り、時速200キロを超える領域で路面に叩きつけられることすら想定された、“第二の皮膚”だ。
「………………」
ナックルガード付きのグローブをはめながら、棚の上にあるフォトスタンドに目をやった。
額縁には一人の男性の写真が収められている。
太い樹を粗く彫ったような顔が、画像の中で豪快に笑っていた。
その写真の前に、藤兵の身体の一部だった骨の欠片を置く。
一瞬、二人が笑い合うイメージが頭を通り抜けた。
「――おかしなコトに巻き込まれたもんだよな」
二人に話し掛けてみた。
『その恰好は？』
庭の中から、”彼”が縁側越しに訊いてきた。
「奥から引っ張り出してきたんだよ。多少の攻撃なら防げるだろ。着るのは…、１０何年ぶりか」
忘れたいと思っていたことを、色々と思い出してしまう。
まったく、この事態は響一にとって、隅から隅まで気持ちを抉ってくれる。
「なあ、ちょっとビックリしたんだけど、俺の身体、ずいぶん締まってるんだ。オマエ何かした？」
『さっき言っただろう。無駄肉だらけの身体で戦わせるわけにはいかない。昨日から時間を掛けて改良させてもらった』
「…ああそうかよ。人の身体、勝手に…」
文句を吐きながら、満更でもない表情を響一は浮かべている。
おかげで１０年以上前のスーツも着ることができた。
一方で”彼”は隻眼の視線を落とし、考え込むような素振りを見せていた。
「…どうした？」
『いや、どのような形でオマエに力を使わせるか思案していたが、やり方が決まった』
「カタチってオレも、あんな風になるのか？」
怪物の姿となった佐久間を思い出したのか、響一が不安な声で訊いた。
『もう、その心配は不要だ』
「もう、って…、え？――まあ、行こうぜ」
『改めて確認する。文本響一、戦えるか？』
「……………………」
響一は何も言わず、”彼”に跨ったことで応えて見せた。
フルフェイスのヘルメットを被り、バイザーを閉じる。
『よし』
”彼”が、エンジンを鋭く唸らせた。
「行ってくるよ。藤岡さん」
写真の笑い顔を頭に浮かべ、響一は小さく言った。
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「いやっだからっ、あと１０分くらいで街がとんでもないことになんだって！街中に警官一杯配置させてんだろ？そいつらに拡声器持たせてどっか安全な場所に避難させるんだよ。……そんな時間無ぇよ！」
道端にあった公衆電話の受話器を叩くように置き、響一が電話ボックスを飛び出した。
「くそっ、話になんねえよっ」
『任せろと言っていたが、電話一本で公的機関が動くはずがないだろう』
「うるせえよっ！くそっ…、せめて、知ってる奴らには話をしておかなきゃ」
そう言い、ポケットからスマートフォンを引っ張り出す。
『要点は状況の説明よりも、いかに安全な場所に移動させるかだ。……響一、避難先の目途はあるか？』
”彼”の問いに、響一は少し考えてから、
「……駅、だな。歩行者デッキとターミナル、駅ビル含めりゃ結構な人数が避難できる」
『よし。それでいこう』
「いこうってオマエ、どうやって呼びかけんだよ？」
『利器を使わせてもらう。響一、そのスマートフォンを貸してもらいたい』
「え……」
”彼”のエンジン部から、ワイヤーのようなものが、響一に向かって伸びてきた。
人の指ほどの太さだが、先端が５支に分かれており、器用な使い方ができそうだ。
躊躇しながら差し出された響一のスマホをひったくり、接続部にワイヤーの先端を突っ込んだ。
機器の構造理解からその先にある通信機構との連携、その解析――。
「……何してんだ？」
『よし』
周辺の店舗、道端を行く人、家屋の中に至るまで、響一たちは周辺に位置するスマホから、一斉に警告音が鳴り響くのを聞いた。
「これは……」
『範囲は限定的だが、この端末を通じて、一帯のスマートフォンすべてに誤作動を起こさせた。自宅が遠い者は駅に向かい、建物内にいる場合は施錠して誰も入れるなというメッセージ付きだ』
道行く通行人たちに目をやる。
いったい何を読んだのかはわからないが、画面を見た全員、ソワソワしはじめている。
反応はそれぞれだが、それでも辺りに情報を周知できたのは確実らしい。
「凄えな。でも…アレ？…なあソレ、俺のスマホからアシ付いたりしないのか？」
『――何を言っている？』
”彼”が言い放った言葉に、響一は硬直した。
心底わかっていない感じだった。
「…おま、俺ぁ何のタメに公衆電話で…」
『駅を中心に辺りを一周するぞ。乗れ』
「バカ野郎っ！」
響一は泣きそうな声で”彼”の車体を蹴り、そのままシートに跨った。
アクセルを捻り、タイヤ跡を残してその場から離れていく。
ルートを曲がりくねり、駆け抜けていく。
現在、柳原２丁目から、大踏切通りに入るところだ。そのまま真っ直ぐ進んでいけば、一帯を概ね周回できたことになる。
「…イケてんのか？」
流れる視界の周囲から、スマホの警音が波音のように響き続けているのが聞こえる。
安心が少しだけ芽生えてきた。
『時間だ』
響一に、”彼”が冷や水を被せた。
「…………っ！！」
”彼”の感覚が共有され、響一は顔をしかめた。
佐久間の言う”人形”が目覚めはじめたのだ。
その瞬間が、”彼”を通して思考内に広がってくる。
およそ数十体…、それ以上。
それだけのモノたちが、一斉に一般人を襲いだすことになる。
一番近いポイントが、４００ｍ先…。
「アイツ…、本当にやりやがった」
『俺たちもやるぞ』
風を切って走る”彼”の隻眼が、形を変えた。
丸い瞳の光彩が渦巻くような模様になり、風車のように回転をはじめる。
「熱っ！？」
腹の奥が焼ける感覚に、響一が叫んだ。
視線を落とすと、赤く光る球が臍の前で浮かんでいる。
光が、内側から脈打っているようだ。
大気を呑み込んでいき、密度が濃くなっていく。
今まさに起こっていることに、響一の身体は震えた。
馬鹿みたいに憧れていた、“あの瞬間”。
ふざけるなよ。
喉の奥で、声にならない何かが軋む。
嬉しい、なんて思ったのか？
――最低だよ。
変っ身っっ！！
”彼”が叫んだ。
瞬間、車体が弾けた。
黒いカラーリングの表皮が解け、中から濃い緑色が現れる。
スマートで機械的だったカウルがマッシブになり、車体全体が、より生物的な形となった。
後部のツインマフラーが肥大化し、飛蝗目特有の強力な後脚を模す。
同時、弾け飛んだカウルの各部が空中で融解し、響一の眼前で粒子状に収束した。
黒い塊となったそれの内側から、ガツガツ、と骨に響く音が聞こえてくる。
塊の内で、固いものが噛み砕かれているような音だ。
器物ではない、もっと生々しいものが、形を成そうとしていた。
「これは…」
塊が、突然響一の目の前で分散した。
頭部、胸部、腕部…、大雑把に散らばったものが、響一の全身へと物凄い勢いで叩きつけられていく。
臍部の球体もパーツと共に収まり、ベルトのバックルのような形態となった。
叩きつけられたものが、ライディングスーツと共に肉体へ圧着する。
頭部のヘルメットも取り込まれ、サイズが圧縮されて頭蓋にフィットしていく。
「ぉおおおおおおっ！」
内から湧いたものに、響一は思わず雄たけびを上げた。
赤くなった視界で”全て”が把握できる。
狙いは１００ｍ先、建物の向こう側で人間を襲おうとしているモノだ。
「おあっ！！」
響一の身体が、撃ち出されたように宙へと跳ね上がった。
同時に、”彼”の車体が、アスファルトの上で大きくバウンドする。
満点の星空を見上げるように、逆さの体勢で響一は眼下の夜景を見下ろした。
そのまま自由落下で目標に接近していく。
モノの１体が、逃げ惑う酔客を追いかける様子が視認できた。
着地のインパクトと共に脚を振り下ろすと、モノの身体がいとも簡単に粉砕された。
遅れて、衝撃が周囲を吹き飛ばしていき、爆風で店の暖簾が激しくなびく。
もはや爆撃に近かった。
「ひぃっ！」
酔客含め、周辺で逃げ惑っていた人間が、怯えた様子で爆心地を見た。
土埃の中に、人影が浮かび上がる。
レーシングライダーのようなフォルムをしているが、少し違う。
昆虫の外骨格のような各部の装甲、合間に見え隠れする関節膜、そしてヘルメットのような頭部に目立つ複眼のような目、触覚、横に裂けたような形の口腔部…。
「――か、カッコいい…」
テレビ世代なのか、頭の禿げあがった酔客が、場違いな声を上げた。
「っっ！」
響一が周囲の動きを察知した。
場にはまだ敵がいる。前に２体、後ろに１体…。
逃げ惑う人間を追う危険度の高さを判別し、響一は動いた。
前方に蹴り出したダッシュがそのまま跳躍となり、たった一足で２０ｍもの距離を詰めた。
内の１体へすれ違いざまに腕を一閃した後、電柱を蹴って方向転換。
進行上のもう１体に直撃し、頸部を壁ごと蹴り潰す。
残り、後ろの１体…。
響一が後ろに向き直ったのと同時、”彼”が走行してくるのが目に入った。
モノの脇をすり抜ける瞬間、例のワイヤーのような手で対象を捉えると、振り下ろす様に地面に叩きつける。
なかなか凶暴な攻撃だった。
『この調子だ。連携して進む』
「……ああ」
１人と１体は跳躍した。
”彼”はマフラーの収納部から後脚を展開し、バッタの形態を取っている。
上空から辺りを俯瞰し、一帯に散らばる敵の位置を捕捉した。
『響一は内側、俺は外側を周る。最長でも互いに1.5kmの距離を保ちながら潰していくぞ』
「…？双方向に攻めないのか？」
『理由がある。ともかく俺はオマエのフォローに徹する。主力はオマエだ』
「人使いが荒いっ！」
言葉を吐きながら、響一は空中で”彼”の背中に足裏を添えた。
そこを踏み台に、指示の方角へと跳ぶ。
”彼”もその反動を利用し、地表へと降りて行った。
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３分前――。
海々っ子の引き戸が開き、バーテンダー姿の男がヒョッコリ顔を出してきた。
整った口髭と片目を隠す黒い眼帯が、独特の雰囲気を放っている。
「どう？繁盛してる？…繁盛してるね」
「ああ剃真クン。どうしたの？」
海々っ子の店内は人で埋まっていた。
注文の品を捌き切り、立華も丁度落ち着いたところらしい。
「さっきの警報だからね。お客さん達には残ってもらったわ」
「――ん？西上じゃん」
カウンターの奥に１人、これもまたクセの強そうな人間が座っている。
よく見ると３０代だが、くたびれた白髪と猫背のせいで、遠目には老人に見えてしまう男だった。
鉄板のもんじゃ焼きを肴に、ハイボールをチビチビと嗜んでいる。
「こ、こんばんわ」
しわがれた声だった。
「心配で見に来たんだけど、一応施錠した方がよくないか？」
剃真が立華に言った。
「これからするよ？いやっ、警報はアタシも見たけどさー、あれヘンだよねえ？異常行動個体の発生とか、対象は人型です、とか…。凶器持った変質者でよくない？」
「言われてみりゃそうだが、昨日の事件もあるしな。現にさっきも変な奴が歩いてたし」
「変な奴？」
「そ、それって…、あの人？」
西上が窓の外を指さし、客も含めて全員がその方向を見た。
確かに女性が一人、通りの真ん中を所在無げに歩いている。
見るからに異様で、生気がない。
「いやー、俺が見たのは他の…」
剃真が話している途中で、立華はカウンターを抜け、引き戸に手を掛けていた。
半分だけ開き、首から上を出して女性に話し掛ける。
「お姉さん！警報見たでしょ？なんならウチで休んでかない？」
「ぁあ」
女から出てきたのは意味のない吐息のような声だった。
コミュニケーションできる感じではない。
「あの、お姉さんチョット大丈夫？」
引き戸を全開にし、立華が女に駆け寄ろうとしたとき、女の華奢な身体が突然膨れた。
時間が来たのだ。
長かった髪が一瞬で禿げ、女が隆々の体躯を持ったバケモノに変じる。
「はあっ！？」
冗談みたいな光景だ。
昨日遊んだホラーゲームの敵が、そのまま現実に出てきたみたいだ。
モノが立華に距離を詰めてくる。
腕を上げ、振り下ろしてきた。
彼女の頭を潰し、肩口までメリ込むほどの力。
―――それを立華は、苦も無く避けていた。
勢いが余ったせいで、モノの身体がよろける。
「…………………」
何かのスイッチが入ったように、立華の表情から温度が消えていた。
冷ややかに対象を捉えて仕留める、猛禽類のような顔つきをしている。
「わあっ」
店の中の女性客が、口を手で押さえて声を上げた。
スウェーで後ずさった空間を、モノの振り払った腕が通り抜けてゆく。
更に追いすがってきた巨体を、立華は柔らかい足取りで擦り抜け、背後に回り込んだ。
動き、観察しながら、立華は思考していた。
見た目、中身は液状。臓器部分が見当たらないから、そちらへの攻撃は無効。骨格だけ残して入れ替えた感じ？視認できるのは中心にある白骨部分。背骨の構造も人間と一緒。急所として有効そうなのは頭蓋、脊髄、延髄…。確かに力は強い。速さもそこそこ。だけど、ここまで攻撃を空かされているのに、改善がまったく見られない。知性はない？
だったら料理できるか。
立華は全開になっている店の入り口を見た。
中に聞こえるよう、声を張り上げる。
「剃真クンっ、アイスピック！」
「あっ、ああッ」
剃真は立華の意を汲んだ。
厨房に入り込んでいった彼を見て、立華は次の展開を待った。
モノの攻撃を３アクションほど避けたとき、
「立華！」
剃真が店の入り口から出てきた。
彼女の動きに合わせ、言われたものを放り投げると、立華の手に綺麗に収まる。
モノの腕を搔い潜った間際、その膝の裏を足で押す。
わずかな動きの一差しで、重量のあるモノの体勢が崩れ、うつ伏せに倒れた。
「っ！」
身体を起こそうとするモノの後頭部に向かって、立華は受け取ったアイスピックを、真っ直ぐに突き立てていた。
握った柄を大きく動かし、頭蓋の中身を力を込めてかき回す。
「ハぁ……」
全身を痙攣させ、モノはすぐに動かなくなった。
対象の完全停止を確認した立華が、息を吐いて緊張を解く。
力づくで動かしたせいか、アイスピックは根元から曲がり、使い物にならなくなっていた。
「――で、なんなのコレ？」
ピックをその場に放りながら、立華が今更そんなことを言う。
その彼女に向かって、剃真が突然モップを持って走ってきた。
「立華っ、屈め！」
反射的に身を沈めると、背後から別のモノが立華に突っ込んでくるところだった。
モップの先端がモノの首を捉える。
一瞬たじろいだが、モップごと剃真の身体を押した。
「ぬおっ！？」
踏ん張りながら、剃真が呻く。
「すぐに離れて！」
焦った立華をよそに、海々っ子からもう一人、トコトコと出てくる者がいた。
西上だった。
ポテトなどを揚げる業務用フライヤーの内釜を、厚手の布巾越しに持っている。
剃真を襲っているモノへ、不思議なテンポの足取りで近づいていくと、中にある煮えた油を躊躇なく頭に浴びせ掛けた。
派手な音と共に表面が煮立ち、頭の表面が火傷のように引きつっていく。が、
「あれえっ！？」
西上が素っ頓狂な声を上げた。
油を掛けた相手に、堪えている様子がまるでなかったからだ。
モップで耐える剃真に向かって、ガチガチと歯を鳴らしている。
何とかこちらに気を引かなくては…。
立華がそう思った時、また乱入者が現れた。
「おりああっ！！」
駆け寄ってきた田門が、助走をつけてモノの顔面にドロップキックを見舞った。
しかし、モノは大して揺らがず、田門はまだ煮えている油だまりの上に落ちる。
「熱ちちちちっ！！」
アスファルトの上で、縞模様のパーカー姿の中年がのたうち回った。
「っ！？急所は頭だよっ！」
田門の後からやってきた人物を見て、立華は叫んだ。
「あいっ！」
遅れて到着した黒田巡査が、持ってきたものを構える。
剃真の隣で狙いを定め、そして、
ずどんっ
重い破裂音と共に、18.5ｍｍのスラッグ弾頭が、モノの頭を木っ端みじんに炸裂させた。
音の残響が、路上を震わせる。
倒れたモノの身体が蒸発をはじめた。わずかな時間で白骨だけが跡に残る。
「………………」
その白骨を前に、立華は思わず手を合わせていた。
気を取り直した後、黒田巡査に顔を向ける。
「ありがとうブラック。助かったよ…。やり方はともかく」
「警報聞いた田門クンが騒いでくれたおかげで駆けつけることが出来たんですよ。あと匿名でこの事態を予測するような電話もあった、のかな…？とにかくジャストタイミングで良かったです！」
上下二連の猟銃をガッチリ握り、黒田巡査があまり良くない人相で親指を立てた。
剃真が信じられない顔をしている。
「ブラック。――それは何だ？」
「猟銃っス。弾丸は１２ケージのスラッグ弾。スカッとしますね！」
「違う！どっから持ってきた！？」
「押収品ですよ？事態が終わったらすぐ戻すので、問題ないですよ」
こんな男がなぜ警官を続けていられているのか？
立華たちはやはり不思議で不思議でならなかった。
「た、田門クン…」
西上が、まだ地に寝ている田門を心配した。
思わず立華も駆け寄る。
「り、立華ぁ」
仰向けになっている田門の視線が、どこか遠いものになっている。
ドロップキックの失敗で腰を打っただけではなかったのか？
「何？どうしたの？」
「立華、俺の、相方になってくれや。一緒に天下取ろ…」
「剃真クン。悪いけどすぐ町内会長に連絡網使ってもらって、避難しきれてない人たちを各建物内に収容するよう、指示回してくんない？次にブラックはこの状況をすぐに所轄に報告。機動隊の要請もお願い。えと、持ち出した猟銃なんて、アタシ達は見てない。わかるね？西上は実家の薬局に戻って応急処置に使えそうなものをピックアップ。在庫総ざらいしてきて。で、田門は…」
「はい」
「近隣を自転車で回って、その大声で注意喚起と負傷者の探索。緊急で人手がいるならアタシのところに連絡して。さっきの奴に出くわしたら、全力で逃げる。いい？」
「さー、いえっさー」
「すぐ動こう。アタシは不測に備えて店で待機する。必要になったら連絡ちょうだい」
「ふー、あの警告マジだったのか」
剃真がボヤきながらスマホを取り出す。
「あ、ごめん、ブラック！」
「はい？」
「お父ちゃんは？本署に行くっていってたけど」
「いや…、見てないです。ほかの現場にいるのか、ひょっとしたら、すれ違ったのかも」
「そう…。まあ、あの人なら大丈夫と思うけど。会ったら連絡するよう言ってくれない？」
「はい、――わかりました」
「ああっ、また出て来た！」
海々っ子の客が指した方向を見ると、モノが四体、立華たち目掛けて駆け寄ってくる。
まだ、かなりの数がこの辺りにいるらしい。
「つ、詰んだかも…」
西上が情けない声を上げた。
立華が再度身を構えたとき、その向こうから何かが、猛烈な速度で接近してくるのが見えた。
「……っ！？」
背後からモノたちに迫ると、通り抜ける瞬間に身体がひしゃげて吹っ飛ぶ。
移動の踏み込みが強すぎるのか、アスファルトが割れ、そのかけらが宙に舞っている内に、４体全てが文字通り破壊された。
「なっ！？」
影が立華たちの前でバウンドし、斜め後方へと一瞬で跳んでいく。
「――なんなの？」
立華が通り過ぎた方向を見上げた。
空中のを跳ぶ人影が一瞬、彼女たちをチラリと見たような気がしたが、すぐに建物の陰に消えてしまった。
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『響一、聞こえるか？』
「聞こえてるよッ！」
『この１体で外周の敵はすべて消化する。そっちはどうだ？』
「こっちは目に入った奴、洩れなく潰してる！くそっ…、数増えてねえか！？」
『まだそれはない。街の中央に集中させようとしているようだな。自分の手駒が減っていることを察知している。集まる先に奴がいる可能性が高い』
「わかったよ！」
『すぐに俺も合流する』
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雑踏の中を、佐久間は何事もないように歩いていた。
あのバッタは、おそらくチカラに反応して追ってくる。
怪物の姿から今は人間の見た目に戻り、集団に身を潜めていた。
調達した服を着ている。
周りを見回すと、群衆が怯え半分の顔でスマートフォンを見ている。
それらを横目に見ながら、佐久間は眉間へ指を当てた。
「――おかしい」
広範囲に投入した手駒の反応が、次々に途切れていく。
機動力の高そうなバッタがいるとはいえ、あり得ない速度で手駒が潰れていくのだ。
あり得ない。
広範囲で暴れる人形たちに右往左往するアイツらを笑いたかっただけなのだ。
それが、敵を完全に買い被っていたことになる。
本当にオマエはマヌケだな。
佐久間の頭の中で声が響く。
畜生っ！
「っ！？」
隣で歩いていた男性は、とんでもないものを見てしまった。
横にいる男の顔面が、いびつに歪み、ぐにぐにと動いているのだ。
思わず言葉を失い、立ち止まってしまう。
その彼に佐久間は目もくれず、無言で人気のなさそうな路地に入っていった。
駅前だ。
奴らはそこを中心に動いている。
避難誘導も、掃討ルートも、すべてあそこを軸に組まれていた。
誘っているのか？
上等だよ！
暗がりを歩きながら佐久間は思った。
人がせっかく気持ちよくなっているところを邪魔しやがるアイツら――。
こちらを追い詰めようとしているなら、そこで全部巻き込み、徹底的に叩いてやる。
奴らが絶望しながら解体される様を見なければ気が済まなかった。
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「おい、ここって…」
モノ達を追いながら殲滅している内に、響一は駅の手前に着いていた。
すでにかなりのモノ達を倒してきたが、”クモ”とはまだ遭遇できていない。
北千住マルイの屋上に着地して見下ろすと、歩行者デッキにかなりの人が溢れている。
考えていたよりも、多くの人がいる。
まだ続々と増えてきそうだった。
よく見たら、警察官と駅員が警備と雑踏整理を行っている様子が伺えた。
ここから電車による移動で人々が少なくなっていくのだろうが、今がその際といった感じだ。
「まずいんじゃないか…、コレ」
ブラフの注意警報による呼びかけは成功したようだが、ここで響一は決定的なことに気づいた。
警報で、避難場所の情報はクモの奴にも伝わっているはずだ。
状況次第では、奴に絶好の餌場を用意していたことになる。
「くそっ、俺もアイツもバカだ」
『避難場所の件なら、それは計画の内だ』
声と共に、背後に”彼”が着地した。
響一がその方向に向いた。
「…、どういうことだよ？」
『"奴"を感知するには、力を使わせる必要がある。手勢を減らすことで、"奴"はその補充に動くだろう。思った通り、"奴"の手駒がここに向かって集まり始めている。"奴"は打って出るはずだ』
その言葉に、響一は一瞬止まった。
「――オマエ、最初っから、あそこにいる人たちを囮に使おうって腹だったのか？」
『そうだ』
怒気を孕んだ問いに、”彼”の回答は淀みがなかった。
『だが、"奴"が事を起こす前に必ず止める。人間にはこれ以上手を出させない。それは、オマエと一緒でなければ実現しない』
「…っ、この野郎」
『響一、俺が目になる。"奴"をいち早く特定し、対策する』
「くそっ」
吐き捨てた響一は、屋上の柵を軽やかに跳び越えた。
建物の縁に立ち、いつでも飛び込めるよう、身を低く構える。
「やるしかなくなるじゃねえか。…しくじるワケにいかねえよ」
『俺は"奴"の捕捉に集中する。…絶対に見つける』
そう強く言い、”彼”は隻眼の瞳を、風車のように回しはじめた。
