月の子 ―辺境伯令嬢の婚約者は、月の王子でした―

序章 月の子、辺境へ

1 凪風

　陽が落ちようとしていた。

　果ての見えない深い森に、赤い陽が触れている。

　赤から藍へと染められている空。

　流れる細い雲。

　辺境の土と森の匂いが混ざった、冷たい風が吹く。

　辺境伯邸の車寄せに、騎士の乗った馬と数台の馬車が並ぶ。鎧を鳴らしながら辺境騎士達が次々と降り立ち、最後にその馬車の扉に手がかけられた。

　扉が開く。

　その一瞬――風が凪いだ。

　彼はステップを踏み、ゆっくりと、辺境の地を踏む。

　それを見ていたリディア・ハルヴァードは、息を呑んだ。

　彼の、白い肌。銀の髪に金色の瞳。

　この世のものとは思えぬほど、整った顔貌。

　彼が、歩き出す。

　目の粗いリネンシャツに細身のパンツ。飾り気のない服装だというのに、その場で彼を迎えたすべての人が、彼から目をそらせなかった。

　“……見ればわかる”

　――お父様の仰っていた意味が、理解できるわ。

　リディアは彼を見つめたまま、体の前で組んでいた指先に、思わず力を込めた。

　あれは先日のこと――

「リディア。君の婚約者が決まったよ」

　辺境伯――アルベルト・ハルヴァードの執務室に呼ばれたリディアは、小さく首を傾げる。

　深色の執務机。それに合わせたこの部屋の調度品には、どれも年季が入っていた。壁に貼られた地図も、掛けられた団旗も、昼の白い光を受けてもどこかくすんでいる。

「……突然ですね。吟味したいからまだまだ決められない……なんてお父様はよく仰っていたのに……」

　父は眉を下げて、気まずげに笑った。

「兄上たっての願いでな……断れなかった。

　会ってみたけど、悪い青年ではないと……父は思うよ」

　リディアと同じ黒鳶色の髪を撫でつけながら、アルベルトはふと視線を下げる。

「伯父様の？　つまり王命ですか？」

「……いや、“お願い”だ」

「左様ですか」

　リディアは若葉色の瞳をわずかに細めて、父を見つめた。

　アルベルトは視線を持ち上げ、リディアの瞳を静かに見つめ返す。

「ここから先は、我らだけの知る話だ。他言無用で頼むよ」

「……はい」

「君の婚約者は……月の子だ」

　リディアの眉がゆっくりと寄った。それを見たアルベルトは少しだけ愉快そうに笑う。

「……聞いたことはありますが。

　……その種族は御伽噺の中の話ではありませんか？」

「御伽噺かどうかは……見ればわかる」

　父は、笑っていた。

　王都で最強の騎士と呼ばれたその男は、感情の読めない顔でふわりと笑っていた。

　月の子である彼――セレイヴは、整えられた前庭の石畳をゆっくりと歩く。

　列となって並んでいた辺境伯邸の者たちは、それを静かに目で追った。

　その中にいたリディアも、なす術なく、彼を見つめている。

　ふと、彼の視線が滑る。

　金の瞳とリディアの瞳が、静かに交差した。

　だがそれは、すぐにそらされる。

　彼は伏し目がちに歩き続け、邸宅の中へと入って行った。

　音が消える。

　彼の前後を固めていた騎士たちの鳴らす金属の擦れる音が、遠くなった。

　そこに残された人々はみな、ただ立ち尽くしていた。まるで、凍ってしまったかのように。

　赤い夕陽だけが、静かに邸宅の壁を舐めていた。

　別棟へ続く石の渡り廊下を歩きながら、リディアは斜め後ろにいる侍女兼護衛――マルグリットをちらと振り返る。

「怒っているの？」

　背の高い金髪碧眼のマルグリットはかすかに眉を寄せたが、視線はリディアの周辺を探ったまま。

「私がですか？　まさか。

　閣下の決められたことに一騎士である私が否やなど……」

「日頃から、遠慮なく物申しているじゃないの」

　マルグリットはしばらく黙り込んだあと、口端を持ち上げて笑んでいるリディアの視線を受け、諦めたように小さく息を吐いた。

「……私のお嬢様の婚約相手があんな得体の知れない男だなんて、信じられますか？

　私は納得いっておりません」

　鼻を鳴らしたマルグリットにリディアは苦笑をこぼした。

「とても見目の良い方だったわ」

「……だからなんだと言うのです」

　たまらずリディアは声を立てて笑う。

「辺境にあれほど美しい方はいないでしょうね」

「王都にだっていませんよ」

「珠玉かもしれないわ」

「……美しいだけで？」

「まさか。人の価値って、いろいろあるのよ」

　リディアは笑った。父に似た、ふわりとした笑い方で。

「まだ、何も決めつけてはいけない。

　わかるのは、彼の見目が良いってことだけ」

　マルグリットは細く息を吐く。

「……そうですね」

　別棟の一室。最も陽の入る部屋が、彼に与えられていた。

　セレイヴの部屋に着くと、彼の侍従としてあてがわれた青年マティアスが二人を迎えた。整えられた墨色の髪の落ち着いた雰囲気の彼は、彼女たちを中へと導く。

　広い部屋。急遽整えられた部屋の調度品は、古いが品のあるものが選ばれ、静かに並んでいた。

　壁の燭台には既に火が灯され、深い色味の木製家具の上を光が鈍く滑っている。

　彼は、奥の出窓に置かれた籐椅子に腰を下ろしていた。

　陽はほとんど落ち、窓の向こうには白い月が覗いている。

「セレイヴ様、リディア様がいらっしゃいました」

　マティアスが声をかけるが、セレイヴは窓の外を見つめたまま、動かなかった。

　リディアは彼を見つめる。

「セレイヴ様。お初にお目にかかります。

　リディア・ハルヴァードと申します」

　彼女はカーテシーをするが、彼がこちらを向くことはなかった。

「婚約者が挨拶に来たのです。せめてこちらを見るべきではありませんか？」

　落ち着いた声は、部屋に静かに響いた。

　セレイヴは、ふっと小さく笑った。

「ごめんね。

　庶民として育ったから、僕には礼儀がないんだ」

　熱のない声。

　静かだが、どこか弦の震えのように、皮膚に触れる声だった。

「セレイヴ様」

　青年は、ゆっくりと立ち上がる。

　衣擦れの音さえ、惜しむかのように。

　彼はリディアを振り返ると、かすかに、悲しげに目を細めた。

「君は美しいのに……僕の婚約者になど……」

　一度瞳を伏せてから、彼は視線をあげる。

　金の瞳に、燭台の弱い光がじわりと滲んだ。

「僕のことは放っておいてくれて構わないよ。……挨拶に来てくれてありがとう」

　口端だけ持ち上げて笑む。

「では、さようなら」

　彼はまた、椅子に身を預け、窓の外を見上げた。

　そうして、彼は、動かなくなった。

　リディアはマティアスを見るが、マティアスは小さく首を振る。

　そっと息を吐き、リディアは踵を返した。

　部屋に戻ったリディアは、窓から月を見上げていた。彼がそうしていたのと同じように。

「なんですか！　あの男！」

　マルグリットは文句を言いながらも、リディアに紅茶のカップを丁寧に差し出す。琥珀の水面が、ゆらりと揺れた。

「あなたにも少し話したけど、彼、生い立ちが複雑なの」

「ですが」

「彼……哀れだわ」

　マルグリットは言葉を詰まらせる。

「でも、ここは辺境。

　王都から最も遠く、政治からも遠い場所」

　リディアはゆっくりと視線を下げた。

「それでいて、国を守る要」

　琥珀の水面に、月が映り込む。

「……見極める必要があるわ」

　それは、彼女がカップに触れると、じわりと滲み、溶けるようにして消えてしまった。