第174話 駅弁システム始動。旅の楽しみは「車窓」と「食」にあり。
皇都アクシス・中央管理棟「特秘会議室」。
建国記念の狂乱と、それに続く結婚式という名の大宴会から数ヶ月。
季節は巡り、大陸には穏やかな風が吹いている――はずだった。
だが、この会議室の空気だけは、ピリピリとした緊張感（と、それを一方的に放つホログラムの熱気）に包まれていた。
「――以上が、古代アストライア文明の遺産『|浮遊式・超高速輸送列車《リニア新幹線》』の復元計画ですわ！」
照明を落とした室内の中央。
アリスのスマートフォンから投影されたデメテルのホログラムが、得意げに胸を張り、空中に浮かぶ流線型の美しい列車の設計図を指し示した。
「設計図は完璧に残っています。動力炉の規格も、現在の魔導技術で再現可能です。これを導入すれば、皇都アクシスから西の港まで、わずか数時間で移動が可能になります。……どうです？ 素晴らしいでしょう？」
デメテルの声は明るく、楽観的だ。彼女にとって、かつて人類が到達した技術の頂点を再現することは、管理者としての至上の喜びなのだろう。
しかし。その対面に浮かぶもう一つのホログラム、イリスの表情は、氷のように冷徹だった。
『……却下。非合理的です、姉さん』
イリスが短く切り捨てると、空中に無数の赤い警告ウィンドウが展開された。
「あら、どうしてですのイリス？ 理論上は可能なはずですよ？」
『「理論上」は、です。……姉さんは、現在の地上における「運用コスト」と「環境負荷」、そして何より「乗客の生体強度」を軽視しすぎています』
イリスは冷ややかな声で、致命的な問題点を列挙し始めた。
『第一に、「対Ｇ（重力加速度）」問題。時速５００キロを超える速度での加減速や旋回時、訓練を受けていない一般市民の内臓は耐えられません。吐瀉物にまみれた車内をご希望ですか？』
「そ、それは……車内全域に『慣性制御結界』を張れば……」
『そのコストが第二の問題です。常時展開の結界魔法、および浮遊状態を維持するための魔力消費量は天文学的数字になります。現在の魔石産出量では、運賃が庶民の年収並みになります』
イリスはさらに、地図上の山岳地帯を指差した。
『第三に、「インフラ維持」の困難さ。高山帯などの過酷な環境下で、精密な磁気レールのメンテナンスを誰が行うのです？ わずかな歪みで脱線し、大惨事になります。現在の技術者不足では維持不可能です』
イリスの容赦ない指摘に、デメテルがたじろぐ。
だが、イリスは止まらない。最後にして最大の問題点を突きつけた。
『そして第四に……「動力源」の問題です。これほどの出力を安定供給できる魔導エンジンは、現状存在しません。……まさか、またレヴィーネ様を「生体電池」として運転席に座らせるつもりですか？』
「っ……！」
『レヴィーネ様が魔力を注ぎ続けなければ動かない列車など、それは公共交通機関ではありません。ただの「レヴィーネ様専用・超高速台車」です』
会議室に、重苦しい沈黙が落ちた。
同席していたミリアが、頭を抱えて唸る。
「……イリスの言う通りですね。コストパフォーマンスが悪すぎます。実用化にはあと数十年はかかりそうです……」
「そ、そんなぁ……。せっかくの古代技術なのに……」
デメテルがしょんぼりと肩を落とす。
科学と論理の壁。夢の超特急計画は、現実という壁の前に暗礁に乗り上げていた。
わたしは飲み干したティーカップをソーサーに置き、カチャンと音を立てて場の空気を制した。
「……つまり、こういうことですわよね？」
わたしはデメテルとイリス、双方を見比べて告げた。
「『できるかできないか』で言えば『できる』。けれど、それを維持運用するにはコストと労力が釣り合わず、『現実味がない』、そういうことですわね？」
『……肯定。現状のリソースを全て投入すれば建設は可能ですが、国家予算が破綻します』
イリスが淡々と答える。わたしは頷き、冷徹な古代知性体に向かって次のオーダーを出した。
「ならばイリス。あなたの計算なら、どれぐらいの規模で、どのぐらいの速度でなら『今』現実的なのかしら？ もちろん技術レベルや敷設にかかる労力も、『今』できる限りの中でよ？」
『……再計算中。要求スペックを下方修正。既存技術の転用を優先……』
イリスの瞳の光が高速で明滅する。数秒後、空中に新たな設計図が投影された。
それは、先ほどの流線型の浮遊列車とは違う、無骨で力強い、車輪を持った鉄の塊だった。
『回答。……現状の資材強度と、ハイブリッド魔導エンジンの出力係数から算出した限界スペックは以下の通りです』
イリスが空中に数値を投影する。
『最高巡航速度、時速８５キロメートル。瞬間最大出力で１１０キロメートルですが、線路への負荷を考慮すると前者が安全圏です』
『牽引能力は、装甲客車を含めて最大一六両編成。食堂車や寝台車を含めた余裕ある構成で、乗客定員は約６００名。……これを全車両貨物とした場合、最大積載質量は１２００トンとなります』
なるほど。浮くのではなく、走る。魔法だけで動くのではなく、燃焼も使う。
「……リニア新幹線への道は、一朝一夕にはいかないということね」
わたしが納得して頷くと、横からアリスが身を乗り出してきた。
「でもでも！ レヴィちゃん、それならそれで最高だよ！」
アリスはホログラムの地図――大陸を横断する『黒鋼大回廊』のルートを指差して、目を輝かせた。
「黒鋼大回廊の横に線路を置いて電車……ううん、汽車を走らせるなら、各駅停車と急行を作る感じにしてさ！ それで運賃にも差をつけたりして、各駅でのんびり行く人達は、途中の駅で『駅弁』を買ったりできるよ！」
「えきべん？」
「そう！ その土地ごとの美味しいものをお弁当にするの！ ご当地グルメもいいなあ。あ！ 寝台列車とかもいいかも！ 豪華列車！ 駅を設置していけば、中継地点のオアシス都市ももっともっと栄えるんじゃない？！」
アリスの妄想が止まらない。彼女の口から次々と飛び出す専門的な（？）用語に、わたしはふと疑問を抱いた。
「……ねえアリス。あなたひょっとして昔、そっちも嗜んでいたの？」
「えっ！？ そ、そんなことないよお！！」
アリスが慌てて手を振る。
「りょ、旅行とかが結構好きだっただけ！ その……ほら、好きな作品の舞台になった場所に行く『聖地巡礼』とかしていたし！」
「聖地巡礼！ さすがは聖女ですね、アリスさん！」
ミリアが感心したように手を打つ。
「……ミリア、多分それ、あなたの想像している宗教的な巡礼とは違うわよ」
わたしは苦笑しつつ、アリスの提案を反芻した。
「……それにしても、『ご当地グルメ』や『駅弁』という発想はなかったわ。……早く着けば着くほどいいというわけでもないものなのね」
わたしは窓の外、発展を続ける皇都の街並みを見下ろした。
前世では病室から動けず、今世では生き急ぐように世界中を駆け回ってきた。
「そう、『旅情』、とでもいえばいいのかしら。……そういうものにはあまり縁のない生活だったから。少し、生き急ぎすぎていたのかしらね」
わたしの独り言に、イリスが再び数値を点滅させた。
『……補足。動力源を「内燃機関ハイブリッド」から、高圧魔導ボイラーを用いた「外燃機関（蒸気機関）」へ再設定した場合、さらに興味深い数値が出ます』
イリスが空中のホログラムを書き換える。
映し出されたのは、巨大なボイラーを搭載し、より重厚感を増した漆黒の巨躯。
『最高巡航速度は時速７０キロメートルへ低下しますが、蒸気機関特有の低速トルクにより、最大牽引質量は２０００トン以上へ大幅上昇します。客車や貨車を二五両以上繋げても、平然と山越えが可能です』
そのシミュレーション結果を見たわたしは、満足げに鉄扇をパチンと鳴らした。
「……ええ。こっちですわ」
わたしはホログラムの図面――巨大な動輪と、無骨なピストンロッドを指差した。
「速さは二の次です。重要なのは『重み』と『力強さ』。……大地を踏みしめ、蒸気を吹き上げ、圧倒的な質量で進む姿こそ、王者の行進に相応しいですわ」
『……了解。設計プランを「魔導蒸気機関車」へ最終決定。……ドワーフ班へ、耐圧ボイラーの製造を指示します』
これで方向性は決まった。あとは、具体的な運用コストだ。
「……ただ、問題は燃費ですね」
ミリアが計算書を睨みながら眉を寄せる。
「蒸気機関の熱源となる『紅蓮魔石』ですが、これだけの巨体を長距離走らせるとなると、消費量が馬鹿になりません。タケダ領の鉱山からの供給だけでは、コストが嵩みます」
燃料問題。いくらロマンがあっても、赤字垂れ流しでは商売にならない。
わたしは腕を組み、ふと、窓の外――かつて「大断裂帯」と呼ばれ、今は埋め立てられて大陸を繋ぐ橋となった場所を見つめた。
そこにはまだ、薄っすらと魔素の残り香が漂っている場所もある。
「……ねえ、デメテル」
わたしは、アリスのスマホに映る女神のホログラムに問いかけた。
「燃料というか、エネルギー源となる魔石のことなのですけれど……。大気中の魔素を吸収して、魔石に充填することで『リサイクル』はできないのかしら？」
『リサイクル、ですか？』
「ええ。折角この大陸にも、大断裂帯の周囲にも魔素が溜まっている地帯がまだ残っているのですもの。ただ浄化して消してしまうだけではなく、利用はできないの？」
わたしの提案に、会議室の空気が止まる。
魔素といえば「毒」であり「呪い」の源。それを燃料にするなど、常識的な魔導師なら卒倒する発想だ。
