異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第八章

第55話 天使の迎え

　バルカンという名前の後ろに背負っていたものが、マフィアの家名だとも知らなかった、幼少期。

　憧れたのは、画面の向こうで八面六臂の活躍を見せ付ける、正義のヒーローだった。

　酒や煙草など一切口にしない彼の、綺麗に並んだ真っ白な歯。

　絶対に手が届かない距離で見ていたって、眩しい。

　どんな不幸が降り注ごうと文句の一つも言わず、鍛え上げた太い両足で立ち上がり、見ず知らずの人々の命を救い出す。

　彼が悪を討ち、勝利の宣言をすれば、俺も両手を上げて叫んだものだ。

　そんなテンプレートな偶像に首ったけだったはずの俺も、歳を重ね、血を血で洗う日常に足を踏み入れれば、現実の外側などには見向きもしなくなってしまった。

　忙殺されることもあったが、娯楽に触れる時間が全く無かった訳ではない。

　理想を諦め、マフィアの後継ぎとして罪を犯す側になる運命に従った、自らの意志の弱さと向き合うのを嫌ったのだ。

　残虐行為を生き甲斐にするような、腐った人間の集合体を率いる、悪逆非道の暴君。

　その役は、ヒーローに憧れていた俺にとって、苦痛だった。

　しかし、悪名が轟けば轟く程に、両親や祖父母は満面の笑みで喜び、手下の信用は深まっていく。

　思えば、一度手を汚した時点で、引くに引けなくなっていたのだろう。

　断じて、名声を求めた事はない。

　根っからの悪を演じることで、一番に騙したかったのは、俺自身。

　そうでもしないと、首の骨を圧し折られた女の悲鳴や、子供の脳天に向けた引き金の冷たさが、脳味噌の一本一本を騒がせて、眠りにつかせてくれないのである。

　とある日。

　気付けば俺は、我が屋敷に火を放っていた。

　きっかけが何だったか、今では思い出すこともできないが、それはきっと、忘れてしまうくらいに些細な事。

　ただ、積み上がったゴミの山が、ちょっとした風に吹かれて崩れたような、そのきっかけ自体には、何の意味もない話だった、そんな気がする。

　悪行に、嫌気が差した。

　魔が差した。

　善人としても悪人としても生きる覚悟のなかった半端者は、逃げ続け、逃げ続け、行き着いた先に、黄金の扉が。

　こうして世界を移った俺は、酸素を求めて藻掻く家族の声を忘れるために、家名を捨てた。

　犯した罪に向き合わず、逃げたのだ。

　心機一転と意気込んだのも束の間。

　一々食い繋ぐ方法を考えるのが面倒になった俺は、愛されし者に所属し、またも悪事を生業としていた。

　生き方が嫌で逃げてきたが、生き方をコレしか知らなかった。　

　海月の如く、運命の波に流されるまま。

　自分らしくあろうとする努力など、続いた試しがない。

　この頃には、殺しへの抵抗感も無くなっていた。

　心に巣食った化け物に中身を吸われて、無色透明になった心は、もはや何も感じなくなっていた。

　そんな空虚な人生に、最後の転機が訪れる。

　忘れもしない。

　奴隷商へと強盗に入った、四年と三百四十日前、血生臭い夜。

　檻の中で腑抜けていた褐色肌の少年の、ルビーとサファイアに見紛うような瞳が、光を宿したあの瞬間を。

　檻を破壊した俺へ向けられた希望に満ちた表情は、テレビの向こうで、正義のヒーローに救出された人々のそれと似ていた。

　◇

「その反抗的な目、どうやら躾がなっていないようだ」

　怒りを込めた眉の下で、赤い瞳が細まる。

　グレイドは、叫び狂う俺をさて置き、背後で敵意を研ぎ澄ますシャッツの方に、差別的な視線を送っていた。

　物言いに、腹が立つ。

　自らが重ねてきたシャッツに対する過去の言動、考え、態度、全部棚に上げて、心からそう思った。

　何故なら、主人である俺は特別。

　あの男は、そうでないから。

　俺に罵られ、暴力を振るわれるシャッツが不満を口にした事など、一度たりともない。

　今の険しい表情とは違い、常に痛みの奥には幸福感が溢れていた。

　むしろシャッツは、不幸な俺を置き去りにするという、不義理を働いていたのだ。

　そんな彼の罪と俺の罪で打ち消し合い、俺の方に残った分を、数十年かけて償うのだから、何の文句がある。

　そう、俺は起こした間違いの責任を取り、残りの人生全てを誠意として、シャッツに捧げる用意があった。

　エルデ帝国という、大陸一過ごしやすい国の永住権を欲したのも、そのためだ。

　あの豊かな土地であれば、長く苦難の中を歩んできたシャッツに、ごく普通の幸せを与える事ができる。

　もうこれ以上、俺のふざけた生き方に、彼を付き合わせたくなかった。

　そんな夢の生活を前に、奴は、またもシャッツを殺そうとしている。

　俺の残りの人生の使い道を、どうしてくれる。

　もうこれ以上、馬鹿な頭で生き方を考えるのは、真っ平御免だ。

「躾…？それが必要なのは、顔を合わせるや否や噛み付く馬鹿犬…つまり、手前の方だグレイド！」

　両手を広げ、爪は天に。

　声を荒げれば荒げる程に感情が昂り、それに伴ってぐつぐつと煮え滾った魔力は、俺の中で腹を鳴らしている居候の、大好物。

　その消化が済めば、神が平等に与えし枷を操作する権限が、我が手中。

「いつの間に此処までの力を…かはッ！」

　刹那的に降り注いだ、衝撃。

　見えない力によって床へと叩き付けられたグレイドの体が、壊れた。

　骨と床が砕ける音、心臓が破裂する音、そして、彼の苦痛が至上のハーモニーを奏で、俺の耳をもてなした。

　こんな事に悦楽を感じてしまうのは、腹の中で涎を垂らす何かのせいであり、俺自身の醜さではない。

　そう考えるように努めているのは、力が意識を呑み込もうとする恐怖への、抵抗だった。

　これが、正真正銘俺の欲求であると認めてしまえば、すぐにでも闇に陥落するという、確信があるのだ。

　ただ何方にせよ、リミッターを超える力を望んだ俺に、興奮に浸っている余裕はない。

　アイツがすぐにやってくる。

　多量の魔力を一気に消費した、反動が。

　転移者の心臓の力で間も無く蘇生したグレイド。

　その手の平が、無防備にふらついた俺を捉えていた。

「クッ、熟《つくづく》面倒な男だ…！」

「同感だな」

　銃口、即ちグレイドの腕が、無慈悲に斬り落とされる。

　奴に同調しながらも、反撃を許さなかったのは、一度、ルーライトのバーで半殺しにした女、ジェシカ・グリーンウッドだった。

　赤い髪が引き連れてきた風の残滓が、まだ消えない。

　彼女は、その身に一つしかない命を奪おうとした極悪人を救うために、戦場を駆けたのだ。

　そして、既に動いていた、もう一人。

「…リリィ！」

「大地よ、星よ、全ての命よ。至上の剛腕で咎人を救え、衆生済度(しゅじょうさいど)」

　神聖な祈りのような、聞き慣れない言葉の羅列。

　その美しい声に振り返った俺とジェシカ、グレイドに影を落としたのは、パズルのように組み上がった、巨大な岩の拳だった。

　俺とは違い、魔素を純粋に輝かせる魔法使い、リリィ・ベイリー。

　彼女が放った、これまで対峙してきた魔法とはまるで別物の神々しさに、驚いている暇はない。

　鉄槌の巻き添えにならないよう、俺は急いで屈み、ジェシカは横へと飛んだ。

　治療中の隻腕を抑え、迫りくる神の一部を睨みつけたグレイドは、炎の防壁を建築。

　その燃料は、高過ぎるプライドだった。

「私を見下ろす不敬、万死に値する！」

「残念、宇宙の元では皆平等よ」

　有難い説教通り、拳は拒絶などものともせず、紫の壁を突破。

　そのまま押し潰され、崩壊した床と共に落下したグレイドに、悲鳴すらも上げさせなかった。

　もしかしたら、木材が粉砕される音で上書きされただけかも知れないが、同じことである。

　意外だった。

　ジェシカとリリィが、この殺し合いに参じるとは。

　強い言葉で吠えた俺の姿に怯え、固まっていた若者たちは、己の中に走る恐怖に打ち克ち、事が始まれば援護に動いた。

　ルーライトのバーで、クソガキに忠告したのを覚えている。

　正義の味方を気取った奴の生き方に苛ついたのもあり、無能な仲間は不要だと、俺は脅すように言った。

　蓋を開けてみれば、ただの人間の、それも若い娘が中々の戦力になっているではないか。

　シャッツ以外の人間と共闘したのは、前回が思い出せない程に久しぶりで、むず痒い事この上無い。

「…チッ、黙って見ておけばいいものを。最近のガキは、どんな教育受けてんだ、あァ？」

「この状況で、良くそんな事言えたもんだな。尊敬の念すら覚えるぜ」

「バルカン様に敬意を持つとは、良い心掛けです」

　俺は褒めたつもりだったのだが上手く伝わらず、身を起こしたジェシカが皮肉を言う。

　それを言葉通りの意味で受け取ったシャッツは、上機嫌に目を閉じて頷いていた。

　会話は見事に嚙み合わなかったが、そんな失敗も含め、心地良い。

　生温かい感情が、俺の捻くれた心を包んだ。

　もう数秒で良いから、この緩んだ空気を味わっていたかったが、それは望み過ぎというもの。

　ジェシカの髪の先端が、ジュッと焦げるような音を立てたのをきっかけに、全員が集中力を取り戻し、身構える。

　揺れる赤髪を焼いたのは、蛍の如く宙を舞う、紫色の火の粉。

　気付かぬ間に空気中に広がっていた、大量の光の出処を追っていくと、崩壊した舞踏場に生まれた奈落から、片翼の天使が浮かび上がってくるのが見えた。

　血に染まった黒髪の上を平行に付き纏う光の輪も、コートの破けた背中から生えた翼も、何方も同じ至極色に燃えている。

　右腕は、無い。

　どうやら、飲み込んだ心臓の在庫が切れており、岩の拳に引き千切られた左脚も、そのままだ。

　その姿の禍々しさに、神の使いらしさは微塵も感じられなかったが、片翼片足であっても、体を浮遊させて移動している。

　そして何より、グレイドの頭に飾ってあるアレは、まごうことなき、天使の輪。

「可愛い輪っか…お似合いじゃねえかよ」

　平然を装った俺は、馬鹿にしているのが伝わるよう、くいと顎で指した。

　これは、鷹どころか、竜が隠していた爪。

　何が始まるのか、どれだけの力に襲われるのか、想像も付かない。

　ただ、人生最大の危機であるという一点だけは、阿呆な俺にでも、理解できた。