第56話 幸福な男
もう使い物にならなくなったこの広い部屋では、着飾った貴族が踊ることも、シャンデリアが輝くこともないのだろうが、代わりに、紫の小さな光が妖精のように舞い踊り、未だにこの場をダンスホールたらしめている。
センターには、片翼の天使。
此処はもう、人のための舞踏場ではなかった。
「ああ…鏡があったなら、自害を考えただろう。醜悪な姿を見ずに済むのは、幸運か」
珍しく自嘲するグレイドは、様々な部位が欠損した痛々しい姿をしており、赤い瞳はどこか虚だった。
人格を形成するための、外皮の役割をしていたプライドが、打ち崩された結果か。
何もかもがどうでもよくなってしまった、諦めた人間の目をしている。
自慢の刀は切先から大部分が溶け、鼻につくコートも焼け焦げた。
グレイドを象徴する要素の中で、綺麗に形を残しているものは、左手の薬指に嵌まった銀色の指輪のみ。
それでも、纏った炎は敵を屠らんと燃え盛り、触れれば忽ち溶けてしまいそうな熱が、こっちまで届いていた。
俺の行き着く先も、こうなのか。
あの炎が、宿主の人間性を食い荒らしているように映り、漠然とした絶望に苛まれる。
そんな、嫌な想像を振り払うためにも、兎に角、乱暴な言葉を選んだ。
「不細工が…地獄に堕ちろ！」
狙いを定めた俺は、グレイドの直上の重力をピンポイントで操り、奈落への強制送還にかかる。
しかし、狙いを見透かした彼は、ふわりと翼をはためかせ、最小限の動きで攻撃範囲の外へ。
くるりと旋回、リリィの氷魔法による追撃も、悠々と躱してしまった。
猶予を得た彼は、炎を灯したくず鉄同然の剣を、優雅に掲げたかと思えば、その場で振り下ろす。
まるで、ぜんまい仕掛けで旗を振る、猿のぬいぐるみだ。
「拳骨喰らって、脳味噌イカれやがったか！」
突然の奇行を俺が馬鹿にすると、返事をするように、刀に触れた火の粉が、爆発した。
付近の光から光へ、次々に誘爆。
連鎖は留まることを知らず、凄まじい速度で広がっていく。
回避し切るのは不可能だと悟った俺たちは、各々でどう抵抗するか、そして、何を犠牲にするかの判断を下さなければならなかった。
俺は、シャッツの背後に漂う光を重力で叩き落とし、反対にシャッツが、俺の正面を水の魔法で払ったが、安全地帯を作り出すには至らない。
どうにか、コイツだけは。
すぐさま振り返り、小さな体を抱き締める。
やがて訪れたのは、星が生まれる時のような、眩さ。
光の明滅が、俺の背中を溶かした。
体感した事のない高温に、服も、肌も、肉までも削がれ、痛みに気を失えば、更なる爆発に叩き起こされる。
貯め込んだ心臓の力で、細胞の欠損が強制的に修復されるせいで、死んで楽になることすらも許されない。
拷問のように継続する苦しみは耐え難く、俺は、途切れ途切れに叫んでいた。
「ガアア、アアアア！」
「バルカン様！」
必死に俺の名を呼ぶシャッツの声が聞こえては、遠ざかる。
頼りになるのは、彼を守っている実感だけだ。
何回目か、十何回目かも分からない、気絶からの復帰。
遂に、呼吸が許される。
「…私はこの力が嫌いだ。何故か分かるか？奴隷」
罪人の休息を、神の使いは見逃さない。
既に側まで近寄っていたグレイドは、酷く平坦な声で、シャッツに問い掛けた。
その刀は殆どが欠損していたが、紫の炎が、足りない分の刀身を補っている。
鉄の刃とは異なる過程を通じて、同じ死という結末を与えようと、燃えている。
抗おうとしたが、俺の視界は霞み、頭はぐるぐると不規則に回転。
先の衝撃で三半規管が狂ってしまったらしく、上手く座標が定まらない。
そのため、グレイドの方へと振り返って、ズタズタになった両腕を広げることしかできなかった。
「貴方が天使ならば、慈悲を」
質問には答えず、命乞に励むシャッツ。
その声は弱々しく、口にした内容が正しく伝わるかどうかも、怪しいくらい。
しかし、伝わるかどうかなんて、関係なかった。
コイツは、持論を語りたいだけだ。
「この世には、天使も神も、存在しないからだ」
グレイドの言い分は、偶然にも、命乞いへの回答としても成立し、シャッツが息を呑む。
ところが、刑の執行に邪魔が入った。
唸る刀を受け止めていたのは、黄金の義手。
主であるジェシカの防具は悉くが外れており、肌には無数の出血があった。
それでも、生存への執着が、強者の覇気が、瞳を支えている。
手負の虎の迫力に、これまで無表情だったグレイドも、何かを感じていた。
「そこまでの傷を負って、まだ動くか…！」
「特別製の腕…安くねえぞ」
鉄製の義手は熱に耐え切れず、斬り落とされた。
が、それに掛かった数秒によって、リリィが放った電撃がグレイドの横っ腹に到達、体勢を崩す。
隙だらけの顔面を捉えたジェシカの拳が、天使を豪快によろめかせた。
やっとの、一撃。
その手応えに納得がいかないジェシカは、口元の血を拭いながら、不満を零す。
「クソッ、腰が入らねえ。命拾いしたな…死に損ないが」
「女如きに殴られるなど、初めてだ。中々に面白かったぞ…赤髪の女よ」
面白い、などと口先では言うものの、表情筋には動きがない。
対してジェシカの方は、疲労が滲んでいた。
どう解決する。
どう決着をつける。
無い頭を回転させていると、後ろから、ひゅんと風を切る音。
ダンスホールの入口の方から何かが飛来し、俺の肩を揺らす。
命中したのは、長い矢だ。
「グレイド様に仇なすとは、身の程知らずが！」
「捕える必要は無い。全員殺せ！」
弓矢の出所では、武装した兵士たちが息巻いている。
戦闘に時間が掛かり過ぎたせいで、愛されし者の援軍が到着してしまったらしい。
「チィ…！無断で俺の邪魔してんじゃねえ、雑魚共が！」
俺は、筋膜に錨を下ろした矢を、強引に引き抜く。
その勢いに任せて魔法を発動し、天井を破壊することで、援軍の妨害にかかった。
しかし、精度が足らず、完全な分断は叶わない。
時間稼ぎとしても、不十分。
肩の穴は鮮血を吹き出した後、元の形に閉じようとはしない。
どうやら俺の心臓も、残すは一つ。
「バルカン様…私を囮にして下さい。この中で、一番の足手纏いは、私です」
落ち着いた声が、俺を呼ぶ。
シャッツが、汚れたスーツジャケットの裾を両手で掴んで、訴えてきた。
小刻みな震えが伝わる。
命賭けの提案に怯えているのかと思ったが、そうではない。
神秘的なまでに透き通る、赤と青の瞳が恐れているのは、飼い主の喪失。
渡り歩いてきた世界でたった一人、この青年だけが、ありのままの俺を必要としてくれていた。
それさえ分かれば、十分。
迷いや憂いは失せ、腹が決まる。
「俺の命令は絶対だ。それは、これから先も、ずっと変わらねえ」
「…バルカン様？」
ジャケットの内ポケットにサングラスを仕舞い、それをシャッツの肩に羽織らせると、彼は不思議そうに、こっちを窺ってくる。
絶対に、バレてくれるな。
そんな風に、不安に思っていたが、コイツ、俺が先に旅立つことなど、露ほども考えていない。
常日頃、簡単に考えを悟られてしまうのに、今回だけは、そうならなかった。
可笑しさに、後ろ髪を引かれるが、振り払う。
さっさとグレイドの方へ歩き出した俺は、最後の命令を告げた。
「幸せになれ、シャッツ」
俺の口振りに、何かを感じ取ったジェシカとリリィが、眉をぴくりと反応させる。
邪魔者を排除するために、二人の協力は欠かせない。
こんなガキ共に頼り切りになってしまうのは情けないが、彼女たちの命を繋ぐことにもなるのだから、悪い話ではないはずだ。
「私がこれ以上、勝手を許すとでも？全員、此処で始末する」
「鼻から一抜けした奴もいるんだ。それが何人増えようと、変わんねえだろ」
グレイドまで、俺の意向を察していた。
コイツには、ダサい部分を見抜かれっぱなし。
とはいえ、最終的には恥ごと潰されて、骨までぐちゃぐちゃになるのだ。
墓まで、持っていけ。
ワイシャツのボタンを一つ外すと、空気の通りが良くなったせいか、体が軽く感じる。
今になって、ようやく仮初の姿から解放されたのだから、我ながら、面倒な人間だったと思う。
「ずっと目障りだった。…奴隷を従えてからの貴様は、特にだ！」
嫉妬の炎を纏った紫色の刀が、俺の肩へ。
骨でさえも勢いを止める事ができず、パックリと胸まで裂けた。
内側から焼かれ、発狂しそうになるのは、気合いで我慢。
俺は、笑った。
不細工に、笑った。
「なあ…俺は今、最高に幸せだぜ。手前と違って、幸せなまま死んでやらあ！」
「バルカン、貴様…何故、貴様はァ！」
単純な煽りにグレイドの恨みが増幅し、炎は激化。
噴出し、周囲を包み込む。
地球から、化け物二匹が分断された。
「…消えろ、ガキ共！二度と俺に、そのムカつく面ァ見せんじゃねえ！」
そう、二度とである。
奴らと俺の終点は、逆方向。
足音が、左右を通り抜ける。
右は、息遣いを落ち着けて、薄情に振る舞おうとするリリィ。
ギリギリと鳴るほどに奥歯を噛み締めながら、暴れるシャッツを片腕で抱えた、左の方が、ジェシカか。
「バルカン様…バルカン様ァ！」
ようやく何が起こっているのかを理解したシャッツは、完全に正気を失っており、聞いたことのない声で喚く。
躍起になって、此方へ手を伸ばしているのが、分かる。
俺は、最悪の飼い主だ。
彼が今、あんなにも深く悲しんでいるというのに、どれだけ愛されていたのかが形になったことで、充足感を得ているのだから、呆れて、笑える。
「逃すか、私の全てを奪った、差別主義者共！根絶やしに、根絶やしにせねば…！」
グレイドという男は、マジョリティを許せない。
視野が塞がっていたため反応が遅れたが、彼は、離れていく三人を諦めなかった。
リリィについて部屋を出たジェシカとシャッツは、炎の渦に追い付かれ、覚悟する。
しかし、炎はひれ伏した。
扉を超える寸前、神の視点から振りかざされた、理不尽な力に屈した。
「悲しみなんかじゃ、花は咲かねえぞ…グレイドォ！」
血の涙を流したグレイドのシャツの襟を掴んだ俺は、魔力を盛大に吐き出し、ダンスホール全域を、重力の負荷で覆った。
もう、誰かを巻き込まないよう注意する理由などない。
調整無しに、ただただ、力一杯。
ホールを全壊させれば、援軍の足も阻害できよう。
一石二鳥である。
当然、標的のグレイドだけではなく、俺も等しく重力の下敷き。
膝や足裏の骨が、悲鳴を上げている。
血が固まりかけていた傷口も、目を覚ました。
この出血量ではどの道助からないのだから、残すは、同じく満身創痍となった天使との、我慢比べのみ。
「仲良く地獄に落ちようぜ…手前もどうせ、友達いねえだろ！」
「ふざけるな…そんなに死にたければ、貴様だけで死ね！」
マジョリティへの、即ち、世界への復讐を諦めないグレイドは、最後まで、灼熱で俺を虐める。
だが、俺は堪えた。
根性一つで、耐えていた。
奇しくもそれは、幼き頃の俺が理想としていた、正義の姿。
シャッツの幸せのためならば、どんな困難も超越する自信があった。
しかし、一秒間だけ、意識が何処かへ。
不幸なことに、落っこちてきた破片が、後頭部に直撃したのだ。
「…地獄とやらの入口で、待つがいい。貴様の連れが、すぐに後を追う」
蛙が死ぬ時みたいに短く鳴いた俺が、目を白黒させている隙に、重力の檻から解放されたグレイド。
その左腕が、真横に。
左腕と、刀だ。
今も尚、シャッツへの殺意に溢れるこの男を、自由にしてはいけないと分かっているのに、幸せな走馬灯が、邪魔をする。
もういいと、都合の良い幻が俺の頭を撫でてくるせいで、心が満足してしまう。
力が抜けた獲物を見て、腹を空かせた刀が炎を吹く。
そこへ、瓦礫が降ってきた。
グレイドの関節へ、降ってきた。
耐え切れず千切れた左腕と、指輪の煌めく指に握られた刀が、ぽっかり口を開いた奈落に、呑み込まれていく。
運が此方に傾いたかと期待したが、今更両腕を失おうが、何だ。
俺に止めを刺すことなど、朝飯前である上、我が心臓を平らげてしまえば、グレイドは元通り、五体満足。
神様の悪戯も、所詮は悪戯である。
「…もう私を置いていくな、カトリーヌ！」
ただ永遠の闇が訪れるのを待っていた俺の耳に、床をだんと蹴る音、それと、なりふり構わぬ無様な声が。
ゆっくりと周囲を確認すると、グレイドの姿が何処にも無い。
まさかと思い、腕の落ちた方を覗き込むと、深淵に向かって、紫の翼がはためいている。
グレイドは、左腕に拘ったのだ。
追いつこうとフルスロットルで加速し、腕と一緒に墜落した彼は、ぐしゃり。
生々しい音を立てた。
炎は儚く散って、もう、気配がない。
崩れ行くダンスホールの一番底が、グレイドの選んだ死に場所だった。
地獄に近くて、良いじゃないか。
「ケッ…度し難え馬鹿だ」
吐き捨てるように言った俺は、ポツンと床に取り残されていた、奴の忘れ物を放り捨てた。
薔薇の花束が、花弁の少しを捥がれながら、落ちていく。
もう、立っているのも、沢山だ。
瓦礫の山へ倒れ込むようにもたれかかって、溜め息を漏らす。
血液が流れ出ていく様に、憂鬱。
ようやく楽しくなってきたところなのに、お前の人生は終わりであると、釘を刺されているような気がする。
心境の変化が、著しい。
俺はやっと、今を生きたいと思えたのだ。
愛が人生に水をやり、最期に、花を咲かせたのだ。
「満足だ」
呟きは、風に舞って、消えた。
◇
絵画の並ぶ通路に出た私たちと、ダンスホールに残った二人が、降り注ぐ瓦礫の山によって、区別される。
騒々しかったのはちょっとの間で、すぐに静けさが場を包み込んだ。
腰を固定していたジェシカの腕が緩み、やっと抜け出せた。
だが、積み重なった石と鉄骨に、私は無力。
「…私は、此処に残ります。最後まで協力できなくて、ごめんなさい」
私は身勝手を言ったが、ジェシカとリリィはそれを非難せず、ただ黙って、ダンスホールを後にした。
駆け足が聞こえなくなった途端、足の力がストンと抜ける。
膝から崩れ落ちてしまった。
「あなたがいない世界で、どうやって幸せになれと言うのです」
絞り出した声は、分厚い壁に阻まれてしまい、向こうまで届かなかった。
孤独の寒さに耐えるためには、穴だらけのジャケット一枚だけでは、足りないのに。
石や埃に汚れた視界が、灰色にくすんでいる。
片身のサングラスを、無意識の内にかけていたのかと思って、目の辺りを確かめた指が、空振りに終わった。
とうとう、色彩は帰って来ない。
涙でじゃぶじゃぶ洗っても、潤ってすらくれなかった。
