異世界捜索

第八章

第49話 別れ道

「我が国と同じ末路を辿らぬよう、精々足搔け…ブライス」

　私の去り際に、ルーライト国王、アダム・アレクサンドラ・ローは言った。

　この老いぼれは、未だに祖国の復興を諦めておらず、末路、などどいう言葉遣いは、相応しくない。

　なれば、先のは冗談の類だ。

「…決して、歴史を無駄には致しません」

　背を向けたままそう誓い、外光だけを頼りとした、寂れた部屋を後に。

　重要な密談を終えた私を、眩い蛍光灯の光、そして、男の声が出迎える。

「どうやら、見直しが必要ですかねえ…作戦」

　扉の側の壁に寄り掛かり、私が出てくるのを待っていたクリードは、がっくりと首を倒した。

　内心、私もうんざりしていたが、態々表に出すまい。

　すたすたと歩き出せば、彼も大人しく後ろをついてくる。

　似たような革靴を履いているにも拘わらず、私よりか弱い足音を立てて歩くこの男の脳は、今、全力で稼働中。

　我々が屋上に出るまでに、何らかの解が出されるだろう。

　放っておくと、懲戒処分にならないグレーゾーンで好き勝手始めるため厄介な奴だが、自分にしか務まらない仕事は必ず果たす。

　気分屋なようで、そうでない奴なのだ。　

　階段をぐりっと踏み、扉を荒っぽく蹴り開け、落下防止の柵に身を預ける。

　煙草を取り出すと、クリードが用意したライターの火が、すかさず私の口元へ。

　肺に空気の流動を感じれば、腐っていた気分も幾分か増しになり、重たい軍服から一時の解放を得た。

「…貴様は吸わないのか」

「お恥ずかしながら、禁煙中なんですよ。幸せな老後を目指して、そろそろ健康に気を遣おうかと」

「チッ…下らん。軍人が遠い未来など語るな」

　部下の付き合いが悪くなった鬱憤を、吐き出した煙に任せた私は、帝国の豊かな街を柵の隙間から一望する。

　そう、この景色を守るためならば、騎士個人の未来など投げ打って当然の代物なのだ。

　英雄、ジェイコブ・ジャクソンが、そうしたように。

　帝都に報告が届いたあの時から、愛されし者との戦いは英雄の敵討ちも兼ねることとなり、重みを増した。

　暗殺の隊に参加し、この剣で賢者の喉を貫く光景を、何度夢見ただろうか。

　しかし、騎士団長という立場上、私情を優先するような身勝手は、許されない。

「…こうなれば、鼠の掃除が最優先事項か」

「奇襲は成立させるべきかと。俺たち抜きで、死なない程度に頑張ってもらいましょう。年長者は、社長出勤という流れで」

「癪だが、ガキ共が上手くやると信じる他ないな」

　クリードと大枠の意見を合致させた私は、まだ燃えている煙草を握り潰し、緩い風に抵抗して立ち上がった。

　勿体無いとは思う。

　だが、時間は何にも代え難い。

　この一分一秒の積み重ねが大義達成に繋がると信じて、堅実に積み重ねていくしかないのだ。

　私も人間だ。

　怠惰や欲望に手招きされたりもしたが、急ぎ足にしつこくついてくる馬鹿がいるおかげで、模範で在れる。

　今日もこの足を、大きく踏み出せる。

　◇

「俺らだけで潜入しろだと！？遂に怖気付きやがったか、ナードが！」

「仕方ないでしょ。そういう作戦になっちゃったんだから。ねえ、ユータ？」

　クリードを容赦なく怒鳴りつけたのは、額に大木の様な血管を浮かべたジェシカ。

　彼女の大声と、平手打ちを喰らった机の悲鳴、その両方のやかましさに思わず耳を塞いでいたが、横に居るリリィは慣れてしまったのか、平然な顔で俺に構っている。

　友人と一月振りの再会を果たした俺、龍宮寺優太は、帝都とリンドの中間に位置する小さな基地に集められ、作戦の説明を受けていた。

　当初はジェシカも気を良くしていたように見えたのだが、クリードの顔を見るなり若干不機嫌に。

　本題を切り出された今となってはもう、鬼の形相だ。

　とはいえ、彼女の暴言も然程理不尽ではない。

　クリードの口から語られた、急遽改変された賢者暗殺作戦の内容は、無責任に思えた。

　配られた書面にあったのは、問題発生による人員の再分配。

　帝国の中心戦力、ブライス・ハワードとクリード・ミラーは、帝都に残って別の事案に当たるため、作戦には同行しない。

　決行直前になって、そう言い出したのである。

　先導する大人がメンバーから外れるのは、戦力面、精神面、何方においても痛手だ。

　そもそも、傭兵のみでやるような作戦ではない。

　彼らの様な重鎮が命を懸けるなら、それなりの勝算があると思ったから、潜入というリスキーな手段を受け入れたのだ、俺たちは。

「実際、罷り通らないだろ。戦争の核を担う作戦を、全部お願い、なんてのは」

「まあまあ、ピリピリしないでよ。確かにコッチの人員は、工作員と、送り迎えだけ。嫌がるのも当然だ。…だからさ、君たちは我々帝国騎士団が作った千載一遇のチャンスを、ただ利(・)用(・)すればいい」

「利用、だと…？」

　まどろっこしい言い回しで答えたクリードに、ジェシカがイライラ。

　ただ、会話の邪魔になるのを嫌い、脅しに使っていた鉄の義手は、腰に収めていた。

「君の目的は、ロビン君を連れ戻す事。要るでしょ？彼と接触する機会が。今回の作戦は、十二分にその可能性がある。彼の身柄を確保した時点で、敵のアジトから離脱したって構わない」

「それが賢者を殺す前だとしてもか？」

「構わない。進行、撤退、その判断は、全て君たちに委ねる。俺たちからすれば、敵の戦力からロビン君が外れるだけでも、十分な成果だから。勿論、活躍に見合った報酬は別途払う。どうやら、金が入り用な人もいるみたいだしね」

「…フン、うるせ」

　クリードに見透かしたような物言いをされたジェシカは、そっぽを向いてしまった。

　拍子に、首にぶら下がっている魔獣の角のネックレスが、カラカラと揺れる。

　義手の代金など、アレを売れば一度に解決するはずだが、思いの外気に入ったのか、手放すつもりはなさそうだ。

　となれば、ジェシカにとってもメリットは充分。

　残るはリリィの意思確認のみだったが、話の流れで自然と集まった視線に、言うまでもないといった様子の彼女は、片目をパチリ。

「賢者の暴挙を終わらせて、平和を取り戻すのが私の目的よ。…異論なんて、あるはずがないわ」

　断言した青い瞳には、一切の迷いが無い。

　いつの間にかリリィが手にしていた、大人びた強さ。

　その輝きは、立ち姿をより一層、魅力的に映す。

　かつて、仔犬の様な怯えた目で縋り付いてきた弱者の影は、もう何処にもなかった。

　俺の目的まっしぐらに歩んできたこの旅の道程が、彼女にとっても価値があったのだとすれば、感慨深い。

「決まりだね。俺たちだって、事が済んだらすぐに加勢に行く。兎に角、命優先でよろしく」

「…で、その事(・)ってのは何なのか、いい加減教えろよ」

　役割に納得して頷いた俺とリリィとは違い、ジェシカは訝しげに眉を顰めた。

　聞かずともやることは変わらないのだが、気にはなる話だ。

　共感した俺も、クリードに目配せして催促したが、短髪の上から頭を掻いた彼は、またも、ぼやけた事を言うだけだった。

　よくよく考えてみれば、だ。

　この件において、クリードらが日和ったのではないか、なんて疑いは、下らなかった。

　唯一無二の親友を失った彼が抱く恨みは、クヌギの根っこの様に深いのだから。

「なに、客人を地獄に案内するだけさ」

　俺たちがそれを理解したのは、クリードが浮かべた笑みの裏に激情の渦が立ち込めた、最後の数瞬だった。

　◇

　閉ざされた扉の奥から、ルーライト国王の声が、微かに漏れて聞こえてくる。

　この密談は、ルーライトの再興という、彼の悲願への一歩でもあるのだ。

　高貴な身分の彼であっても、埃塗れのみずぼらしい部屋を、嫌がりはしないだろう。

「魔法使いの才能は、兄弟に等しく分かれる事はない。同じ子宮に、才人は二度宿らない。それは、双子の場合でも同様だ。授かる才能には、必ず格差が生じる。長い歴史において、例外の観測はなかった。…我が国が滅ぶ、その数ヶ月前まではな」

　国王の重苦しい語りに、含み。

　意味に気づくには、さほど時間は掛からなかった。

　愛情も幸福も平等に与えられてきたかのような、仲睦まじい双子姉妹。

　彼女らが転移者であるならば、そこに存在するはずの才能の差、此方の世界のルールなど、関係がない。

　ユータ君を帝国が匿っていると把握していたのに、魔具の試作品については情報が無かった敵の様子にも、納得がいく。

　帝都へ潜り込んだ鼠は、国王に目をつけられて、身動きが取れなくなっていたのだ。

　帝国内部に忍ぶ危険は、速やかに排除せねば。

　軍事機密の一歩手前まで魔の手が迫った以上、暗殺作戦の決行も早めるべきだろう。

「疑っている訳ですか…王の身を護衛してきた張本人である、彼女たちを」

「その通りだ。ミロ・アンテノーラ、キロ・アンテノーラの両名は、奴らの諜報員である可能性が、極めて高い」

　ブライスの揺さぶりに対し、国王の返す刀には、確信の響きがあった。

　事実ならば、国境での戦いのきっかけを作ったのは、あの双子という事になる。

　そう思うと、どうにも腹の虫が暴れ回ってしまい、冷静に物事を考えられない。

　自らの爪が手のひらの皮を突き破り、少量の出血があったが、俺は構うことなく、怒りを消化し続けていた。

　手のひらは、少女の痩せた腹。

　爪は、ナイフに見立てて。

「決して、歴史を無駄には致しません」

　正気を失った俺の目を覚ましたのは、扉一枚を挟んで聞こえた、ブライスの凛とした声だった。

　そうだ。

　俺たちは歴史の一部と化したジェイクの魂を背負い、帝国を守る使命がある。

　そして、死など恐れもしないブライスを生き残らせるという、恋敵から託された任務を、この頭脳をもって成功させるのだ。

　感情に思考を左右されるな。

　効率的に行動し、数多の選択肢から正解を掴む能力が、これまでに証明してきた己の価値ではないか。

　扉が開かれる。

　絹の如き、ブライスの手によって。

　彼女が信用を置く、普段通りのクリード・ミラーでありたいと思い、赤い汚れを、組んだ腕の中へと隠した。

　握り拳が、ひりひりした。