異世界捜索

第八章

第49話 別れ道

「我が国と同じ末路を辿らぬよう、精々足搔け…ブライス」

　私の去り際に、ルーライト国王、アダム・アレクサンドラ・ローは言った。

　この老いぼれは、未だに祖国の復興を諦めておらず、末路、などどいう言葉遣いは、相応しくない。

　なれば、先のは冗談の類だ。

「…決して、歴史を無駄には致しません」

　背を向けたままそう誓い、外光だけを頼りとした、寂れた部屋を後に。

　国家を跨いだ正義のための、重要な密談を終えた私を、眩い蛍光灯の光、そして一人の男の声が、出迎える。

「どうやら、作戦には見直しが必要ですかねえ」

　扉の側の壁に寄り掛かり、私が出てくるのを待っていたクリードは、がっくりと首を倒した。

　内心私も彼と同様うんざりしていたが、態々表に出すまい。

　すたすたと歩き出せば、クリードも大人しく後ろをついてくる。

　似たような革靴を履いているにも拘わらず、私より弱弱しい足音を立てて歩く男の脳は、全力で稼働中。

　我々が階段を上り屋上に出るまでには、何らかの解が出される。

　扉を荒っぽく蹴り開け、落私下防止の柵に背中を預けた。

　煙草が取り出されたのを見逃さず、クリードが用意したライターの火が、すかさず私の口元へ。

　肺に空気の流動を感じれば、腐っていた気分も幾分か増しになり、重たい軍服から一時の解放を得た。

「…貴様は吸わないのか」

「お恥ずかしながら、禁煙中なんですよ。幸せな老後を目指して、そろそろ健康に気を遣おうかと」

「チッ…下らん。軍人が遠い未来などを語るな」

　部下の付き合いが悪くなった鬱憤を、吐き出した煙に任せた私は、帝国の豊かな街を柵の隙間から一望する。

　そう、この景色を守るためならば、騎士個人の未来など投げ打って当然の代物なのだ。

　英雄、ジェイコブ・ジャクソンが、そうしたように。

　報告が帝都に届いたあの時から、愛されし者との戦いは英雄の敵討ちも兼ねることとなり、重みを増した。

　暗殺の隊に参加し、この剣で賢者の喉を貫く光景を、何度夢見ただろうか。

　しかし、騎士団長という立場上、私情を優先するような、身勝手な判断を下すことはできない。

「…こうなれば、鼠の掃除が最優先事項か」

「俺たち抜きでも、奇襲は成立させるべきかと。彼らには出来得る限りの攻略を頑張ってもらいましょう。年長者は掃除が終わってから、社長出勤という流れで」

「癪だが、ガキ共が上手くやると信じる他ないな」

　クリードと大枠の意見を合致させた私は、まだ燃えている煙草を握り潰し、緩い風に抵抗して立ち上がった。

　勿体無いと、思わない訳ではない。

　だが、この一分一秒の積み重ねが結果に繋がると信じて、堅実に積み重ねていくしかないのだ。

　急ぎ足な人生は、時に僅かに残った怠惰や欲望に揺らいだが、しつこくついてくる馬鹿がいるおかげで、模範で在れる。

　今日もこの足を、大きく踏み出せる。

　◇

「俺らだけで潜入しろだと！？遂に怖気付きやがったか、ナードが！」

「仕方ないでしょ。そういう作戦になっちゃったんだから。ねえ、ユータ？」

　クリードを容赦なく怒鳴りつけたのは、額に大木の様な血管を浮かべたジェシカ。

　その大声と平手打ちを喰らった机の悲鳴、両方のやかましさに思わず耳を塞いでいたが、横に居るリリィは慣れてしまったのか、平然な顔で俺に構っている。

　一月振りの再会を果たした俺、龍宮寺優太とリリィ、ジェシカの三名は、帝都とリンドの中間に位置する小さな基地に集められ、作戦の説明を受けていた。

　当初はジェシカも気を良くしていたように見えたのだが、クリードの顔を見るなり若干不機嫌に。

　本題を切り出された今となってはもう、鬼の形相だ。

　とはいえ、彼女の暴言も然程理不尽ではない。

　クリードの口から語られた、急遽改変された賢者暗殺作戦の内容には、俺も耳を疑った。

　配られた書面にあったのは、問題発生による人員の再分配。

　帝国の中心戦力、ブライス・ハワードとクリード・ミラーは、帝都に残って別の事案に当たるため、作戦には同行しない。

　決行直前になって、そう言い出したのである。

　先導する大人の存在があるのと無いのとでは、戦力面、精神面、何方においても大きな差が生まれる。

　そもそも、傭兵のみでやるような作戦ではない。

「実際、罷り通らないだろ。戦争の核を担う作戦を、全部お願い、なんてのは」

「まあまあ、ピリピリしないでよ。確かにコッチの人員は、工作員と、送り迎えだけ。嫌がるのも当然だ。…だから、君たちは我々帝国騎士団が作った千載一遇のチャンスを、ただ利(・)用(・)すればいい」

「利用、だと…？」

　まどろっこしい言い回しで答えたクリードに、ジェシカがイライラ。

　ただ、会話の邪魔になるのを嫌い、脅しに使っていた鉄の義手は、定位置である腰に収めていた。

「君の目的はロビン君を連れ戻す事だろう？そのためには、彼と接触する機会が必要だ。今回の作戦には十二分にその可能性がある。ロビン君の身柄を確保した時点で、敵のアジトから離脱したって良い」

「それが賢者を殺す前だとしてもか？」

「構わない。俺たちからすれば、ロビン君が敵の戦力から外れるだけでも十分な成果だから。勿論、活躍に見合った報酬は払うよ。どうやら、金が入り用な人もいるみたいだしね」

「…フン、うるせ」

　クリードに見透かしたような物言いをされたジェシカは、そっぽを向いてしまった。

　拍子に、首にぶら下がっている魔獣の角のネックレスが、カラカラと揺れる。

　義手の代金など、アレを売れば一度に解決するはずだが、思いの外気に入ったのか、手放すつもりはなさそうだ。

　となれば、ジェシカにとってもメリットは充分。

　残るはリリィの意思確認のみだったが、話の流れで自然と集まった視線に、言うまでもないといった様子の彼女は、片目をパチリ。

「賢者の暴挙を終わらせて平和を取り戻すのが、私の目的。異論なんて、あるはずがないわ」

　断言したリリィの青い瞳には、一切の迷いが無い。

　かつて、仔犬の様な怯えた目で縋り付いてきた彼女の影は、もう何処にもなかった。

　いつの間にかリリィが手にしていた、大人びた強さ。

　その輝きは、立ち姿をより一層魅力的に映す。

　俺の目的まっしぐらに歩んできたこの旅の道程が、彼女にとっても価値があったと分かり、感慨深い。

「決まりだね。俺たちだって、事が済んだらすぐに加勢に行く。兎に角、命優先でよろしく」

「…で、その事(・)ってのは何なのか、いい加減教えろよ」

　役割に納得して頷いた俺とリリィとは違い、ジェシカは訝しげに眉を顰めた。

　聞かずともやることは変わらないのだが、気にはなる話だ。

　共感した俺も、クリードに対して視線で催促したが、短髪の上から頭を掻いた彼は、またも、ぼやけた事を言うだけだった。

　ただ、よくよく考えてみれば、この件において、クリードらが日和ったのではないか、なんて疑いは、下らない。

　何故ならば。

　唯一無二の親友を失った彼が抱く恨みは、この世で、最も根深い。

「なに、客人を地獄に案内するだけさ」

　それをようやく理解したのは、クリードが浮かべた笑みの裏に激情の渦が立ち込めた、最後の数瞬だった。

　◇

「魔法使いの才能は、兄弟に平等に与えられる事はない。同じ子宮に、才人は二度宿らない」

　閉ざされた扉の奥から、ルーライト国王の声が、微かに漏れて聞こえてくる。

　高貴な身分である彼は、埃塗れのみずぼらしい部屋を、決して嫌がらないだろう。

　この密談は、ルーライトの再興という、彼の悲願への一歩でもあるのだから。

「それは、双子の場合でも同様だ。授かる才能には必ず格差が生じる。例外は、大陸の歴史上存在しなかった。…我が国が滅ぶ、その数ヶ月前までは」

　国王の重苦しい語りに、含み。

　意味に気づくには、さほど時間は掛からなかった。

　まるで、何もかもが平等に与えられてきたかのような、仲睦まじい双子姉妹。

　彼女らが転移者であるならば、そこに存在するはずの才能の差、此方の世界のルールなど、関係はない。

　ユータ君を帝国が匿っていると把握していたのに、魔具の試作品については情報が無かった敵の様子にも、納得がいく。

　帝都へ潜り込んだ鼠は、国王に目をつけられ、身動きが取れなくなっていたのだ。

　帝国内部に忍ぶ危険は、速やかに排除せねばならない。

　軍事機密の一歩手前まで魔の手が迫った以上、暗殺作戦の決行も早めるべきだろう。

「疑っている訳ですか。此処まで王の身を護衛してきた張本人である、彼女たちを」

「その通りだ。ミロ・アンテノーラ、キロ・アンテノーラの両名は、奴らの諜報員である可能性が、極めて高い」

　ブライスの揺さぶりに対し、国王の返す刀には、確信の響きがあった。

　事実ならば、国境での戦いのきっかけを作ったのは、あの双子。

　そう思うと、どうにも腹の虫が暴れ回ってしまい、冷静に物事を考えられなくなってしまう。

　自らの爪が手のひらの皮を突き破り、少量の出血があったが、俺は構うことなく、怒りを消化し続けていた。

「決して、歴史を無駄には致しません」

　正気を失った俺の目を覚ましたのは、扉一枚を挟んで聞こえた、ブライスの凛とした声だった。

　そうだ。

　俺たちは歴史の一部と化したジェイクの魂を背負い、帝国を守る使命がある。

　そして、死など恐れもしないブライスを、どうにかして生き残らせるという、恋敵に託された任務は、この頭脳をもって成功させるのだ。

　感情に思考を左右されるな。

　効率的に行動し、数多の選択肢から正確に判断できる事が、これまでに証明してきた己の価値ではないか。

　扉はようやく開かれる。

　絹の如き、ブライスの手によって。

　彼女が信用を置く、普段通りのクリード・ミラーでありたいと思い、赤い汚れを、組んだ腕の中へと隠す。

　急いで作った握り拳は痛んだが、この程度、無いのと一緒。

　神経に流れる電流を遮断してしまうくらい、頭の中の計算機を叩くことに、躍起になっていた。