異世界捜索

第七章

第47話 想い

　人々を取り巻く大気が、油の如く、どろり。

　高くからは、羽毛布団にも負けないくらいに分厚い雲が、覆い被さってくる。

　重苦しくて敵わない。

　だが、そんな憂鬱な空模様が、この場には相応しい。

　帝国の矛と呼ばれた英雄、ジェイコブ・ジャクソンの死を祝う者など、居る訳が無いのだから。

　愛されし者の襲撃からリンドを、国を守ったジェイクの埋葬は、帝都で大々的に行われることになり、今日がその日。

　短い間だったが、世話になった自覚があった俺は、ブライスの許可を得て、足を運んでいた。

　黒服に運ばれてきた、ジェイクの亡骸に合わせて作られた立派な棺桶も、少しの時間で土に覆われてしまう。

　箱になれば、誰も彼も一緒なのだ。

　参列し、墓の前に花と言葉を添える人々の中には、ハンカチで目元を拭うだけでは収まらず、泣き崩れる者も。

　思い思いの感情が様々な形で、英雄と記された墓石の上に置き去りにされた。

　俺も緩やかな人の流れに付き合い、墓石の前へ。

　一輪の白い花を、そっと置く。

　呆気ない。

　涙を流すくらいのことはあるかと思っていたのだが、どうにも、物言わぬ石の板に感情が動かず、形式的な作業だけを済ませる。

　積み重なった花の山からさっさと目を切った自分が、酷く冷たい人間に思えた。

「久し振りだね、ユータ君」

「そっちは、随分ご活躍だったみたいだな」

「俺は何も。君の友達は頑張ってくれていたよ」

　ベンチに座って、此方の様子を眺めていたクリード。

　彼に声を掛けられた俺は、一言目に褒めてみたが、ろくに取り合ってはくれない。

　そういえば、こういう奴だ。

　自らを小さく見せる、卑怯な奴だ。

　暫く顔を見ないことで忘れかけていたクリードの性格を、一度のやり取りに思い出す。

「出会って一か月程度の奴のために、ありがとう。でも、良くしてくれたでしょ？アイツ」

「ブライスがあんなだ。ジェイクが居てくれなかったら、気が狂ってた。…仲、良かったんだろ？」

「まあ…そうだねえ」

　曖昧に答えたクリードの胸ポケットから、煙草。

　咥えたそれに、慣れた手つきで火を付けた彼は、煙の行く先を呆けたように見つめる。

　訃報が入った後、クリードとジェイクの間柄は、ブライスから大まかに聞いていた。

　そのため、もっと堪えているかと思ったが、以前と変化はない。

　彼は彼で、冷たい奴だ。

　煙草の先に溜まった灰は地に落ち、また新しい煙を空へ。

　まるであの薄暗い雲が、副流煙で作られているみたいだ。

　そんなことを考えるくらい、ぼんやりと時間の流れに身を任せれば、黙っていたクリードが語り出した。

「俺が独りにならなかったのは、アイツが居てくれたおかげだ」

「別に、特段嫌われるようなタイプには見えないけどな」

「確かに、誰とでもある程度仲は良かった。女の子にも結構モテたしね。けれど、皆現実的な目標を掲げた、真面な奴ばかりでさ」

「それじゃ、ダメなのか？」

「ダメってことはない。寧ろ、素晴らしいよ。でも俺は馬鹿だから。いつだって、旗は天辺にあった」

　思いを巡らせるクリードは、やはり飄々としている。

　しかし、仮面は剥がれかけていた。

　煙と共に吐き出される言葉は、落ち着いたトーンで紡がれていたが、胸中を悟られないための演技だ。

　ベンチの幅は、たった一・五メートル。

　目の下にできた薄いくまや、極僅かな声の震えまでは、隠し通せない。

「親から継いだセンスは、努力に嘘を吐かせなかった。他人と差をつけるための日々が実を結び、同僚を置き去りにした。…ただ一人、奴隷上がりの落ちこぼれを除いて」

「やっぱり、若い頃から努力家だったんだな」

「ああ。類い稀な才能に驕らない、完璧な奴だった。初めての演習で一緒になった時、確信したよ。コイツは、最強の騎士になるってね。…追い付こうと必死だった。でも遂に、勝ち逃げされちゃったなあ」

　だらしなく背筋を曲げて、深く頬杖を突いたクリード。

　やさぐれた彼は、吐き捨てた煙草の吸殻を、革靴の裏で擦り潰す。

　常に模範的に振舞い続けたジェイクと比較すると、対極の存在に思えるこの男。

　しかし、彼も帝国の盾という二つ名を授かり、ジェイクと並べて語られる男なのだ。

　この話を聞かされた時、にわかには信じられなかったが、遠巻きから送られてくる尊敬の眼差しが、説得力を持たせている。

　帝国が矛を失った今、二分されていた国民の期待を、この頼りない背中が一挙に背負うことになる。

　家庭内の重圧にすら耐えられず逃げ出した俺が、掛けられる言葉など無い。

　会話に行き詰った俺は、話題を変えるために記憶の引き出しを漁ると、今となってはどうでもいい不満を思い出した。

「そういや、随分都合の良い誘い文句だったな。世界を守るため、なんてのは」

「…ん？ああ。そういえば、リープ村でそんな事言ったっけ。でも、結果的には同じ事じゃないか。帝国を守るのは、世界を守るのと実質同じ。今回の件に限ってはね」

「ああ言えばこう言いやがる。そんなんだからジェシカに嫌われるんだろ」

「子供の頃からの性格を、今更直せと言われましても」

「もうジェイクはいないんだ。そんな調子でこれから…」

　クリードがのらりくらりと言葉の棘を躱すせいで、勢い余った。

　軽率に喉から零れてしまった。

　チラリと窺うと、隣に浮かんでいたのは、口の端を切り開いて作ったような、強引な笑みだった。

　そうだ、クリードはまた独りになってしまったのだった。

　俺も、一度得た幸せを手放す辛さは、知っている。

　それなのに、なんだかんだと言い訳して真っ向から慰めもせず、更に辛い思いをさせてしまうとは。

　吐いた唾の行方を見て、後悔が止まらない。

「…クリード、お前は何のために戦ってる？そこまでして騎士の頂点に立っても、心が壊れたら意味がないだろ！」

　考えを改めた俺は、真剣に尋ねた。

　はぐらかす隙を与えれば、きっとまたクリードは逃げ出してしまう。

　俺自身の逃げ道を塞ぐ意味だってある。

　だから、ボロボロの瞳を見据えて、絶対に逃がさない。

「何のために…？」

　動揺したクリードは黒目を震わせ、記憶の海を泳ぐ。

　そして、数秒後。

　何かを思い出した彼が目を見開くと同時に、空を覆った雲の間に一筋の光が差し込み、墓石を照らした。

「そうだ、世界一真面目な女に惚れたんだ。俺…いいや、俺たちは」

　原点に立ち返ったクリードは、取り戻していく。

　出会った頃、恐ろしさすら感じた、瞳の奥に隠した野心を。

　独り言の意味は、いまいち分からない。

　それでも、自答によって彼が奮い立ったことに安堵し、満足していた。

　ふと、離れた場所から俺たちを見守っていた墓石に、初めてジェイクの魂を感じた俺は、感謝を噛み締める。

　きっとクリードを立ち直らせたのは、俺ではない。

　呆れる程に眩しい笑顔を掲げた、親友だ。

　彼の死後、その思いを継ぐのは、クリードでなければならない。

　責任は重大だが、この様子であれば心配は無いだろう。

　徐に、ベンチから腰を上げるクリード。

　彼は火を失った吸殻を拾い上げ、それを、まだ中身が残っている煙草の箱へと放り込んだ。

「煙草、やめようかな」

「急だな。何時も吸いたがってたのに」

　驚いた俺が見上げた先。

　そこには、寂しそうで、それでもどこか晴れやかな笑みが、咲いていた。

「実はコレ、吹かしてただけなんだよね」

　◇

「臭《くせ》えし、暑《あち》い」

　大量に横たわる魔獣の死骸が、悪臭を漂わせる。

　昨晩戦場となったリンドのだだっ広い道路は、暫く日の光に照らされたせいで、地獄絵図と化していた。

　特に、切り裂かれた腸が放つ臭いは凶悪。

　血の通っている方の指で鼻をつまんでいないと、その場に立って居られないくらいだ。

「お姉ちゃんが参加したいって言ったんだから、文句言わないの」

　不快感を隠さず口にした俺、ジェシカ・グリーンウッドは、腕を組んだエリーゼに叱られてしまった。

　よくできた妹の言っていることは、間違いなく正論。

　だが、俺は正論ごときで制されるような人間ではない。

「…帰る。後は頼んだ」

「金はいいのか？剛剣」

　回れ右をして宿の方向へ戻ろうとした背中を、ジャックの声が引き留めた。

　この男は俺と違って、淡々と作業に取り組む。

　仕事慣れした見事なナイフ捌きで、魔獣の死骸を部位ごとに切り分ける。

「チマチマした作業だけはお上手だな、ジャック」

「黙って仕事してくれ」

「そうだよ、お姉ちゃん。ジャックさんを見習って」

「…はあ」

　苛々した俺が煽ってみれば、本人には相手にされず、エリーゼの頬も更に膨らんでしまった。

　多勢に無勢、溜め息を吐いて肩を落とした俺は、渋々担当していた死骸の元へ。

　金に眩んで安請け合いしたあの時の自分を、黄金の腕で殴り飛ばしてやりたい。

　さて、なぜ俺がこんな下らない作業をしているのか、元を辿れば、昨日の夕方まで遡ることになる。

　愛されし者の襲撃を受けた翌日が、帝都に移る予定だった俺とリリィ。

　しかし、私たちは戦闘による疲れを癒すため、リンドに残るよう命じられた。

　クリードだけはジェイコブの葬儀に参加するため、帝都へ向かうという話を聞き、ユータに早く会いたかった俺は同行させろとごねたが、あえなく却下。

　昨晩は酒を飲み、ふて寝と決め込んだ。

　そして今朝、一晩の睡眠とアルコールの力によって、完全に回復した俺が暇を持て余していたところに、解体作業の話が来たのである。

　丁度俺には、それなりの金が必要。

　ヘルキス、グレイドとの戦いで、大剣が使い物にならなくなった。

　高額な支払いに気を良くした俺は、何も考えず首を縦に振り、結果、この様。

「なんでこの俺が、こんな地味な作業を…」

　数秒間隔で、不満が俺の口を突く。

　魔獣の死骸の臭いなど、嗅ぎ慣れている。

　それでも、腐敗が始まったそれに手を付けることは、まず無い。

　ナイフを持った手がどれだけ血で汚れようが構わないが、腐肉に集る蠅が鬱陶しい。

　うんざりして視線を上げると、両翼を失ってとぐろを巻いた翼竜の死骸が、綺麗な状態のまま。

　最後に取り掛かる予定の、言わばラスボスだが、あんなもの、晩までかけても作業が終わるとは到底思えない。

　そもそも武器の代金が必要でなければ、こんな億劫な仕事はしていないはず。

　つまり、責任は他人にあるのだ。

「あーもう！」

　苛立ちが限界に達し、だんと立ち上がった俺。

　大股でずかずかと歩けば、すぐに真っ赤な山の麓に到着。

　岩肌の様に固い鱗に向かって、八つ当たりの足裏をお見舞いした。

「つまんねえ！働きたくねえ！」

「おい、剛剣！鱗に傷が付くから止めろ！売り物だぞ、それ！」

　歯止めを掛けようとするジャックの声を無視し、何度も何度もそれを蹴りつけると、溜まったストレスがすーっと解消されていく。

　由緒正しき騎士様方からすれば、うら若き乙女がこんな暴力的な方法で鬱憤を晴らすなんて、言語道断。

　知った事か。

　ゴミ掃除の場に騎士など居ない。

　最後の一踏みを終えた俺は、この世の素晴らしさを再確認するように、ゆっくりと深呼吸。

　視界を取り戻すと、透き通った紅玉の中、ポツンと存在する黒点と目が合った。

　なんと、もう動かないはずの瞼が開き、中に潜んでいた翼竜の瞳が、此方を、ジロリと。

「コイツ、まだ生きて…！」

「…ギャアアア！」

　間抜け面に、翼竜の息吹。

　自慢の髪が、吹き飛ばされそうな勢いで靡いた。

　この風だって、相当強烈な臭いがしたのだろうが、俺の脳にそんなことを判別する余裕は無い。

　反射的に右腕が大剣のグリップを目指したが、肩の上で握った指は、空を切る。

　ああ、そうだ。

　今、俺はどうしようもなく丸腰なのだ。

　そう気付いたときには、既に竜の顎が俺を挟み込もうと意気込んでおり、行動を起こす猶予は残されていない。

　ここまで下らない終わりを迎える事になるとは、思っても見なかった。

　いや、ゴミのように捨てられた女には、相応しい最後ではないか。

　瞬間、視界の外から現れた何かが、目の前を一閃。

　金属同士が衝突するような固い音が響き、豪快に肉を切り裂く快音が後を追う。

　それが大剣による斬撃だと理解した頃には、全てが済んでいた。

　生え揃った牙を晒した状態で、硬直した竜の生首が、ずるり、アスファルトへ。

「やらせて溜まるかよ」

　ぶっきらぼうにそう呟いたのは、背後で作業をしていたはずのジャック。

　誰より先に危険を察知しこの場に駆け付けた彼は、たったの一撃で翼竜を沈めてしまったのだ。

「お姉ちゃん！」

　突然の危機に呆然としていたが、取り乱したエリーゼの声で我に返る。

　飛び着いてきた体温のおかげで、まだ生きているのだという実感を得た俺は、彼女の華奢な体を両腕で大切に包んだ。

「大丈夫、コイツのおかげで何ともない」

　安心し、胸の中で泣き始めてしまったエリーゼを宥める。

　頭を撫でながら想起していたのは、死の瀬戸際の記憶。

　シンプルな剣筋が、脳裏に焼き付いて離れない。

　ジャックの基本に忠実な剣筋は凡庸だったが、大柄な彼の力と体重が、素直に伝わっていた。

　その証拠に、竜の首の断面を見れば、ぶった切った骨も含め、真平らだ。

「竜を一発で仕留めるか。中々やるじゃねえか」

「小型な上、翼を失った死に損ないだ。誰でも殺せる」

　ジャックに感謝を伝えると、育ちの良い剣筋とは真逆の、捻くれた答えが返ってきた。

　性格はまだまだ可愛らしいが、腕前は立派に成長している。

　彼が国境に残るなら、心置きなく賢者との戦いに出向ける。

　俺が感心していると、考えていることが透けていたのか、ジャックは不満そうに目を細めた。

「…それにな、今回はルーライトの時のような蛮勇じゃない。竜が虫の息だと分かっていたから立ち向かえたんだ。俺の命はもう、俺だけのものじゃない」

「ジャック、大丈夫だった！？怪我は無い！？」

　最後には、表情を和らげたジャック。

　彼が見向いた方向から、顔を青くしたエイラが、三つ編みを揺らして駆け寄ってきた。

　彼らのやり取りや、互いを深く思いやる優しい表情を見れば、いつの間にか、特別な関係になっていたことが分かる。

　こんな風になれるだろうか。

　そう思い、ユータと俺を幸せな光景に当て嵌めようとしたが、どうも上手くいかない。

　想像の世界の中で、ユータの隣に居たのはリリィだった。

　俺は薄々分かってしまっていたのだ。

　ユータとリリィの間に割って入ることなど、もうできないのだろうと。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

　黙った俺に、エリーゼが首を傾げた。

　離れ離れになった妹と過ごす幸せを手に入れたのに、今は別の幸せを欲し憂いている、自らの強欲さが、嫌になってしまう。

　それでもこの感情は、戦士として走ってきた過程で手に入れた、大切な俺らしさ。

　ユータならそう言ってくれるだろうと妄想すれば、自らの汚点でさえ、こうして受け入れることができた。

　いずれ訪れるであろう決着の瞬間まで、俺は恋する乙女。

　つまり、無敵だ。

「…よし、ジャック。大物狩りを祝って、一杯やりに行くか！」

「いや、まだ仕事は終わってねえだろ」

　俺は無敵。

　しかし、受けた仕事は最後まで真っ当すべきという、社会のルールには勝てなかった。