異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第七章

第38話 騎士

　暫く走らされていた馬車は人気の無い場所に入り、足を緩めた。

　静止した馬車からファンキーに舞い降りた馭者が、彼の腕の中で首根っこを掴まれた猫のように大人しくしていた俺に、真顔で一言。

「グッドラック」

　空いた腕で馬車の扉が開かれ、俺の体は軽々車内へ放り込まれる。

　外からガチャリ。

　鍵まで掛けられてしまった。

　高級感のある座席がやけに柔らかいおかげで、着地した尻に痛みはなかったが、まだ気は抜けない。

　別れ際に幸運を祈られたということは、これから先には試練が待っているのだ。

「歓迎しよう、転移者」

　凛とした声の方に顔を上げると、鋭い視線がお出迎え。

　灰色の目をした金髪の女が、腕と足の両方を組んで待っていた。

　前髪を数か所だけ垂らし、長い髪を後ろに流した、獅子の如きビジュアル。

　気高さすらそれに似たものがあるせいで、この狭い密室を檻の中だと錯覚し、ちびってしまいそうだ。

　ただし、俺を睨む瞳の奥を探ると、そこには殺意どころか敵意すらなく、腰に下がった剣も深く眠っている。

「…随分冷静じゃないか。私は脅かしているつもりなんだがな。抵抗しないのも疑問だ」

　女は威圧感のある低い声でそう言い、品定めするかのように目を細めている。

　当然、このおかしな状況に全く不安を感じていない訳ではなかったが、それでも彼女たちが何者なのか、既に多少の見当は付いていた。

「まさか正義の味方の帝国騎士様に、取って食われることは無いだろ？」

「…何故私が騎士団員だと？」

「大事な大事な俺が連れ去られたっていうのに、魔法が使えるはずの団員たちが、何の動きも起こさなかった。そもそも、あんな中途半端な場所で馬車を降ろされた意味も分からん」

「ふむ…奴らには演技の練習もさせるべきだったな」

「クリードだけは迫真の演技だっただろ？何か賞でも与えてやってくれよ」

　この馬車が訪れた際の、死を悟ったようなクリードの顔を思い出し、擁護する。

　だが、そんな気遣いを女は鼻で笑い、自らの耳を指差した。

「残念、与えるべきは罰。サボりの自白を地獄耳が捉えた可能性に怯えていただけだ…あの馬鹿は」

「成る程」

「奴は定期的に甚振《いたぶ》らないと、すぐに腑抜けてしまう。タイヤに空気を入れなければ、萎んでしまうのと同じ様にな」

　物騒な例えを続けた女は、ニヤリと笑った。

　確かにあの時、幸せそうな顔をしたクリードが、カジノがどうのと言っていた。

　きっと彼の想定よりも、早く馬車が到着してしまったのだろう。

　少々可哀そうではあるが、それでも自業自得だ。

「…さて、自己紹介がまだだったな。ブライス・ハワード…帝国騎士団、団長だ」

　着ているコートのボタンを外して脱ぎ捨てた彼女、ブライス・ハワードは、中に着ていた軍服と、彼らにはない階級章を露わにした。

　俺は正直な所、これまでに出会った騎士団員の事を、ただの軍人として見ていた。

　だがしかし、今俺の目の前に居るのは紛れもなく、誉れ高き勇敢な騎士。

　会ったばかりの俺にそう思わせる程、黒い軍服を身に纏ったブライスの背後に広がる信念の光は眩く、憧憬を抱かせる特別な魅力があった。

「龍宮寺優太だ」

「龍宮寺…そうか、やはり諜報員の報告通りか…」

「諜報員？一体何の話だよ」

「ルーライト王城での戦闘は、派遣しておいた諜報員が監視していた。貴様と賢者に血縁関係がある可能性も、彼らから聞いている」

「…あの地獄で高みの見物をしていたのは、賢者だけじゃなかったって訳か」

「勘違いするな。我々にとっての最優先事項はこの国の民を守ることだ。結果的に救われる余所者がいるのは、喜ばしい事だとは思うがな」

　血で血を洗う様なルーライトの被害を目の当たりにしても、手を差し伸べなかった判断が、漠然と気に入らなかった。

　だから、俺は敢えて不満が伝わるように声色を変えたが、眼光を閃かせたブライスに一蹴されてしまった。

　被害者を見殺しにしてでも情報収集に徹した、帝国の諜報員。

　彼らの成果を誇り、その行為を非人道的だと批判されれば、堂々と庇う。

　そんな先導者らしい様を見せ付けられたせいで、否応なくブライスへの信用が積み重なった。

　反面、世界を救おうなどと、都合の良い言葉を吐いて俺を引き入れた適当さが際立ち、ブライスの評価と反比例するようにクリードの株が落ちていたのは、悲しく、そしてどうでも良い話だ。

「勿論、雇われの貴様がどんな想いで戦いに参加するのかは、自由。しかし、帝国騎士団に属するは、命を懸けて国を守ると誓った者のみ。…我々は、一枚岩だ」

　ブライスは、胸を張って言い切った。

　周囲から向けられる尊敬の眼差しを自覚しているのか、それとも部下を信用しているのか。

　その何方にせよ、彼女の口から発された宣言には、一切の迷いがない。

「…悪かったよ。撤回だ、撤回」

　不用意な発言を渋々謝罪した俺に、口元を僅かに歪めてブライスが応える。

　さて、一連のやり取りによって、俺は帝国騎士団がどういった集団なのか、そしてブライス・ハワードがどんな人間なのかを、何となく理解することができた。

　それでもまだ、真っ先に聞くべきであった、一番単純な疑問が残されている。

「で、なんで俺だけ連れて来られたんだよ？」

「貴様には、消えてもらわねばならん…公にはな。帝国が戦力として抱えている事を、愛されし者に悟られないよう、存在を隠蔽する」

　ブライスの言う通り、俺のいる場所が明確になれば、愛されし者が何を仕掛けてくるか分からない。

　作戦が始まる前に、罪のない人々を戦いに巻き込むような形になってしまえば最悪。

　理解はできる。

　しかし、だ。

「小細工程度じゃあ、賢者から居場所を隠し通せるとは思えないな。意外と俺にぞっこんだぞ、あいつら」

「安心しろ。貴様が身を隠すのは、この大陸で一番安全な場所だ」

「…帝都か」

「その通り。陛下もお喜びになるだろう。貴様と話したがっていたからな…ジェイク！」

「イエッサー！」

　ブライスが突然大声を出すと、馬車の外から返事が。

　その瞬間、止まっていた馬車が急に動き出し、身構えていなかった俺は激しい揺れにぎょっとする。

　呼ばれたのはきっと、俺を拉致した馭者の名前。

　態々手綱から片手を離し、立ち上がって敬礼している彼の名だ。

　頼むから、安全運転に努めて欲しい。

　◇

　騎士団の基地内、とある一室。

　疲労感に塗れた首と肩が、揺れていた。　

「説明無しにユータを連れて行くとは、やってくれたなクソ野郎！」

「ごめんって何度も言ってるだろ？こうでもしないと、どうせ君たちごねるじゃないか」

「おい、リリィも何か言ってやれよ！」

　クリードの胸ぐらを掴んだジェシカから、私に会話が飛び火するのも、これで三回目。

　あの黒人の正体とユータの処遇について説明を受けてから、ずっとこんな調子だ。

　どれだけ弁明されても納得がいかないようで、長時間怒りに曝された軍服の生地が、だらりと伸びてしまっている。

「今生の分かれって訳じゃないんだし、別に良いじゃない。一か月後には私たちもユータと合流できるんでしょ？」

「君は物分かりが良くて助かるよ！これが正妻の余裕って奴かな？」

　味方が現れたと勘違いし、調子に乗ったクリード。

　彼が軽々しく口にした冗談は、たちまち部屋を凍り付かせた。

　正妻。

　ああ、何と響きの良い言葉だろうか。

　他人にそう評価された事が、私を酩酊させる。

　勿論、悦に入る私とは正反対に、ジェシカのあらゆる血管は浮かび上がり、発達した筋肉を締め付けていた。

「なんだ、手前はそんなに死にたかったのか。それならそうと、早く言ってくれよ…」

「あれ…？ジョークだよ？場を和ませようとする、善意だよ？」

「その無駄に回る口、二度と動かなくしてやらァ！」

　汗だくになったクリードの訴えも虚しく、彼の頬はジェシカの剛腕に轢かれてしまった。

　椅子から吹き飛ばされた体は、団章を刻んだ立派な織物の中心に沈没。

　そのまま、ぐったりと床にもたれ掛かる。

「痛い…酷い…」

「…チッ、食えねえ野郎だ」

　情けなくさめざめと泣いているクリードを微妙な顔で見下ろしていたジェシカは、くるり、背を向ける。

　ストレス解消、気分爽快という訳にはいかなかった。

　それもそのはず、今の拳は正真正銘渾身の一撃。

　一般人が喰らえば、まず一日は目覚めないような、破壊的な暴力だ。

　しかしこの男は、拳が頬骨に衝突するのに合わせて、首を捻りながら上体を引き、ダメージの大半を殺してしまったのである。

　まあ、残りのエネルギーだけで男性を宙に浮かせるジェシカのパワーも、それはそれで凄まじいのだが。

　技術を誇るどころか、ただただ無力な被害者を演じる様は、何だか気味が悪い。

　正に、食えない男である。

「しかし意外だな。俺はリリィと二人でコイツをボコる予定だったんだぜ？それなのに、落ち着き払いやがってよ」

　首の骨を鳴らして気を紛らわせたジェシカは、目を座らせて言った。

　きっとなんて事の無い、口先だけの苦情。

　だが、私にとっては青天の霹靂だった。

　確かに以前の私であれば、ユータを拉致された時点で、気が気ではいられなかっただろう。

　メドカルテやルーライトで彼が居なくなった時は、捨て猫の如く震えたものだ。

　祖母が死んで以降、粉々になった私の精神を何とか人の形に保っていた接着剤は、彼だった。

　それなのに、ユータと引き離された今、特別メンタルが不安定になることは無く、寧ろ余裕さえ感じる。

　孤独感や不安感から生まれた異常なまでの依存心は、ステナに殺されかけたところを彼が助けてくれたあの瞬間、ある程度の解決に至ったらしい。

「あんたが居ない内に、大人になったのかもね」

「…おい、どういう意味だよそれ！？おい！」

　私が敢えて意味深に微笑むと、焦ったジェシカが唾を飛ばして喰い付いてきた。

　人間としての大きな成長を自覚した今だけは、憎き恋敵でさえ可愛く見えてしまう。

　自由がこんなにも幸せだとは。

　ただの抜け殻ではなく、一人の人間として彼の隣を歩くことができるなんて、幸せが過ぎる。

　気づけば、自慢の長髪がまた少しだけ伸びていた。