異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第七章

第37話 帝国

「頭の中で、昨日の酒が暴れてら」

　昨晩ジェシカとリリィとの三人で酒を飲んだ俺は、途中からの記憶がない上、二日酔い。

　無謀にも、ジェシカのペースに合わせて注文したのが、原因だ。

　だが、横で酒を浴びていたはずの彼女は、俺とは違い平然としている。

「情けねえなあ。大した量飲んでないだろ？」

「なんであんたは、あれだけ飲んでケロッとしてるのよ」

　俺を煽るジェシカの、あっけらかんとした様子に、リリィが白けて一言。

　この大酒豪を解体すれば、体内の半分を腎臓が占めているに違いない。

　見ると、残っていた雪がみるみる溶けて、リリィの靴を濡らしていた。

　歯切れの悪い俺の体調とは逆に、リープ村を見下ろす空は祝福を受けたかのような快晴。

　旅立つには絶好の日和だ。

「魔力はもう大丈夫なのか？」

「その言葉、そっくりそのままお返しするわ」

　ツンと持ち上がった鼻先が、俺の心配を跳ね除けた。

　あの夜、オーランドさんを畜舎へ向かわせるため、アイディーが操る魔獣の群れを一手に引き受けたリリィ。

　彼女の負担が重かったことは、想像に難くない。

　結果的に、丸太小屋は翼竜に焼かれてしまったが、その身を守り抜いてくれただけでも御の字である。

「包帯のおっさんに挨拶していかなくて良いのか？」

「ああ。…次に会う時はロビンと一緒だ」

　ジェシカの問いの答えとして宣言すると、以降二人がその考えに異を唱えることはなかった。

　荒んだ心を動物と共に癒してくれたロビンをリープ村に、オーランドさんの元に連れ戻すのが、当面の第一目標。

　今日の出立が、生きる理由の何もかもを一度失うという、どん底から再起した俺の、最初の一歩となる。

　久々に手にした熱意という名の感情にわくわくしているところに、馬の蹄が薄い雪ごと地面を踏む、軽快な音がやってきた。

　数メートル先で、数台の馬車が減速する。

　昨日伝えられた通り、クリードが俺を迎えに来たのだ。

「良かった。どうやら俺はフラれなかったらしい」

　俺たちの姿を見付けて微笑むクリードの奥では、騎士団の同胞であろう、同じ格好をした者たちが幾つかの馬車に別れて乗車していた。

　いや、クリードと同じ格好と言うには、余りにも堅苦しい。

　着崩されてカジュアルになっているクリードの服とは、印象に受ける格式高さが段違いであり、あの黒い制服が国家権力の証である事を再認識させられる。

　未だかつて、こんなにも息苦しい馬車を、俺は見た事がなかった。

「ユータ君。世界を守るために、俺たちに力を貸してくれ」

　足を止めたクリードは、敢えて大袈裟な言葉を選び、手を伸ばして承諾を求めた。

　世界を守るという大義は美しかったが、俺の腹には既に別の目的が生まれていた。

　それが彼らのもの程立派な動機でなかったとしても、俺にとっては力の湧く泉であり、譲れないものだ。

「ロビンを連れ帰って、この村の美味い飯を一緒に食う。…そのために」

「私の席も用意してよね」

　リリィがそう言って笑うと、同調したジェシカも白い歯を見せた。

　きっと、全てが上手くいった後にみんなで食べるステーキは、格別な味がする。

　じいちゃんもそこに居れば嬉しいと、今でもそう思ってしまうのが本音だが、少なくとも此処で言うべき言葉ではない。

　賢者の犯した罪は、明るい場所に戻れるような軽いものではないと、理解はしていた。

　自らの温さを飲み込み、クリードと笑顔で握手を交わす。

　俺が、憧れだったじいちゃんを殺すための、兵となった瞬間だった。

「おい待て、ゴリラ女！」

　話を終えた俺たちがクリードの馬車に乗り込むと、窓の外から飛び込んできた大声が、一抹の寂しさを吹き飛ばす。

　特徴的な呼称でジェシカを呼んだのは、冬眠前の熊の様に、溜め込んだ贅肉を揺らして走るドクランだった。

　馬車の扉を開けたジェシカは、息の上がったドクランに、車内から冗談で応対。

「おっさん、何だよ？美女が旅立つのが寂しくなっちまったか？」

「馬鹿言え、清々するわ」

　らしい口振りを最後に聞けて、ジェシカはケラケラと満足気。

　その会話を決別の言葉だと踏んだ馭者が手綱を引き、馬が嘶く。

　しかし、ドクランはただ別れを言いに来た訳ではなかった。

「…高過ぎてこんなド田舎じゃ捌けねえ。返してやる」

　白い世界に、何かがキラリ。

　ドクランが放り投げた小物が、光を反射していた。

　難なくジェシカがそれをキャッチ、ゆっくりと拳を開く。

　そこにあったのは、いつか俺がプレゼントした、魔獣の角のペンダント。

　慌てた彼女は、既に動き出した馬車の外に身を乗り出し、長髪をひらひら靡かせる。

　暫く扉が開いているせいで、車内に外気が吹き込み、寒い。

　だが俺もリリィも、昨日まで赤の他人であったクリードでさえ、文句を言わずに黙っていた。

「そんなこと言ったって、腕の代金はどうすんだよ！？」

「勘違いするな、負けてやる訳じゃねえ！…百回払いだ、必ず百回払いに来い！」

　酒に焼けたドクランの声で一方的に結ばれた口約束には、何の保証もない。

　それでも、ジェシカは契約を履行するために、全力を尽くすはずだ。

　リープ村はこの大陸の何処より寒い場所だったが、暖かい場所でもあった。

　◇

「ご立派な入口だこと。噂通りね」

「拒絶の門、か…」

　リリィと共に馬車の外を覗くと、やっと見えてきた目的地には排他的な雰囲気が漂っている。

　拒絶の門。

　エルデ帝国と他国との国境に一基づつ建設された、荘厳な検問所。

　出入国管理施設の通称である。

　いかめしい名で呼ばれる理由の大半は、門の上でくねっている竜の彫刻。

　あの飛び出た目にぎょろりと見下ろされれば、建造物だと分かっていても、萎縮しかねない。

　こんな堅苦しい場所に寄りたくはないが、手続きをせず不法入国した人間は、厳罰に処されてしまう。

　余所者が、おどおどせずに都会の空気を吸いたいならば、大人しく観光しておくべき名所だ。

「流石に腰が痛え。体が鈍っちまう」

　背中の筋肉を伸ばしたジェシカは、文句。

　それもそのはず、リープ村を離れてから十数日が経っていた。

　大雪に降られた訳でもなく、アシュガルドからエルデ帝国までスムーズに移動しても、これだけ掛かってしまった。

　ひたすら座って過ごす約二週間は、流石に身に応える。

「警戒ご苦労様。程々にサボりなよ？」

「ハッ！お気遣い感謝であります！」

「…言った側からこの調子だ」

　困り眉でやんわりと敬礼を返したクリードは、検問所の騎士とのすれ違い様に何かの包みを受け取った。

　馬車の窓から彼が一声掛けただけで、堂々と構えていた騎士たちが慌てて畏まるのだから、驚きだ。

　一定の尊敬の念が集まる程の地位、または実力があるという事なのだろうか。

　女を口説くことに特化したような外見からは想像し辛いが、俺を説得する際微かに感じとったあの力強さが、もしかしたら、という気にさせた。

「意気揚々とサボり出す部下より良いんじゃない？」

「真面目なのは良いことだけど、そうでない俺が浮いちゃうからね。味方が欲しいんだよ俺は」

「…よく言う。往復一ヶ月の退屈に耐えてる奴の、何処が不真面目だ」

　頬杖を突いた俺は、リリィとクリードの会話に割って入った。

　道化を演じるとまでは言わないが、彼は自身が薄っぺらい人間であるという印象を、周囲に刷り込もうとしている節がある。

　何故そんな事をする必要があるのか気になった俺は、探りを入れたのだ。

　突然内面に踏み込まれ目を丸くしたクリードは、取り出した煙草に火を付けて時間を稼ぐと、吸った煙を窓の方に吐く。

「本当は仕事なんてしたく無いんだ。けれど、惚れた相手が誠実な人でね。仕方ないから、黙って働いてるよ」

「…狡い奴」

「そうかもね」

　クリードのはぐらかしたような曖昧な返事は不満だったが、俺は諦めて顔を背けた。

　彼の言葉はきっと、嘘でも本当でも無い。

　まるで煙草の煙で隠されたような、ライターの火で一部が焼け落ちたような、中途半端。

　だが、僅かに細めた目や、煙草を指で挟む仕草に色気を感じ、それ以上追求するのが野暮だと思わせられてしまった。

　そもそも、大人の恋愛の話などを持ち出されたら、それで試合終了。

　とことん子供な俺が、そんな話についていける訳がないのだから。

「さて、君たちにはコレを付けてもらおう」

　態度をけろりと変えたクリードが、先程検問所で受け取ったものを取り出し、俺たち一人一人に突きつけた。

　それは、青い魔石の付いた軽い腕輪。

　どんな仕掛けがあるか分からない物を、言われるがまま身に着けるのは嫌だったが、検問所の騎士団員はクリードと違い、強靭な体付きをしている者ばかり。

　あれを全員相手にするなんて、考えたくもない。

「鬱陶しいからアクセサリーは嫌いなんだよな」

「そんなこと言われても、ルールだからね。騎士団の人間や衛兵以外は、魔法の使用を封じる魔石の装着を、義務付けられる。無断で外せば、一発で追放さ」

　装着を渋ったジェシカにクリードが説明した通り、騎士団員の手首には腕輪がない。

　つまり帝国は、日本人が国民から刀や銃を奪って治安を維持しているのと同じ要領で、平和が守られているのである。

　態々こんな場所で渡されて、ただの玩具である訳がないとは分かっていたが、ものは試し。

　俺は炎が出るよう、イメージした。

　しかし、息むまでやっても、何も起こらない。

「…本当だ、何にも出ねえ」

「騎士団の基地が近くにある。契約書を書けば、その鬱陶しい腕輪を外せるから。少しの間我慢して」

　こうして俺たち三人は、首輪に取り付けられたリードを、狡い大人に握られたのだった。

　◇

　並んで足を止めた別の馬車から、ぞろぞろと軍服が出てきたのを見て、一般市民がギョッとしている。

　注目の的の中に飛び込むのは気が引けるが、そうは言ってられない。

　一行は、エルデ帝国最北東に位置する国境の街、リンドに到着していた。

　所謂大国の、そのまた大都市。

　どんな景観が待っているのか、多少の期待はしていたのだが、実際そこに在ったのは、想像を超えた光景だった。

「未来人でも雇ってるんじゃないだろうな…？」

　驚愕が俺の口を突く。

　何も言わないリリィとジェシカも、周囲を見渡してあんぐりとしていた。

　車道と歩道がはっきりと分かれた道は、アスファルトのような素材が使われて完璧に整備されている上、一定の間隔で街灯が立ち並び、ゴミ一つない。

　人々の服装も、麻を主な素材にした前時代的なものではなく、機能性が増し、楽に着ることができている。

　何より一番印象的だったのは、建物。

　他の国の場合、元居た世界に比べ、数段懐かしい風景に出迎えられたが、此処にはそこまでの差は見受けられない。

　パッと見て木造だと分からない建築物で埋め尽くされている街なんて、黄金の扉を開いて以降、初めてだ。

　何故か帝国の領土内だけが、一・五倍速で時空を進んだような、特別な進歩を遂げていた。

「基地に向かうついでに、まずは大通りを散歩でもしようじゃないか。…サボっている時に見つけた最高のカジノがあるから、案内するよ」

　固まっていた俺に、クリードが呑気な提案をしたが、聞き流す。

　別に、どうでもいいと思ったり、虐めている訳ではない。　

　ふと視界の端に映ったものが、気になってしまっただけ。

　興味の対象は、遠くの道路上を走る、六頭立ての馬車。

　ではなく、その手綱を握っている馭者だ。

　彼の肌はツヤツヤ光る程に黒く、逞しい筋肉で、白のシャツをはち切れそうにさせている。

　深く被った帽子の後ろに隠れていたのは、竜巻ながら弾けるような、ドレッドヘアーだった。

　通りすがり視界から外れて行こうとする彼の事が、気になって仕方がなかったが、注視し過ぎて喧嘩を売っていると勘違いされても困る。

　そのため俺が目を合わせないよう意識していると、その馬車は、すぐ真横で急停止した。

「ヘイ、青年は貰っていくぞ」

「…へ？」

　恐る恐る左を向いた俺が間抜けな声を漏らした刹那、体がすんなりと馭者に担ぎ上げられ、流れるように馬車が発進してしまった。

　俺は、拉致されたのだ。

「「ユータ！」」

　静かに青ざめるクリードを他所に、俺の名を叫んだジェシカとリリィだけが行動に出た。

　駆け出した馬車の背中を追いかけたのは、ジェシカ。

　彼女の反応がもうちょっと早ければ分からなかったが、何と言っても相手は六馬力。

　加速を終えた車輪に並走できなくなった所で、諦めざるを得ない。

　リリィはすぐさま杖を構えたものの、何もできずに顔を顰める。

　手首に装着した魔石の効果で、魔法が発動しなかったのだ。

「タイミングが悪すぎるっての…！」

「逃げてんじゃねえぞ…オラァ！」

　諦めの悪いジェシカは、背負っていた大剣を豪快に投げた。

　フリスビーの様に宙を回転した棒付きの鉄板は、唸るような音を立て馭者に一直線。

　そんな危機的状況を、黒の肌に映える真っ白な歯が、楽しむ。

　同時に、俺の視界が、グルン。

「ヒャッハー！」

　陽気に笑った馭者は、俺を両手で抱えながら、情熱的なリンボーダンス。

　上半身を後ろにグッと倒し、飛来した大剣を見事に躱した。

　道路が破壊されるショッキングな音が、投擲の威力を物語る。

　回避の瞬間は、あれの巻き添えになるのではと冷や冷やしていたが、特異な柔軟性に対する驚きが、俺の恐怖を上書きしてくれた。

「待て！ユータを返しなさい！」

　手を伸ばしたリリィの制止も虚しく、友人二人と数名の騎士の姿がどんどん小さくなっていく。

　俺は、大男に担がれる自らの馬鹿馬鹿しい姿を、出来るだけ考えないようにしながら、されるがままに運ばれた。

「入国直後に何なんだよ…」

　一体全体訳の分からない状況と、馭者の逞しい腕に抱かれて見る空の青さに、俺は呆れる事しかできなかった。