異世界捜索～俺のじいちゃん何処行ったか知りませんか！～

第六章

第36話 心の目

　俺をこの世界に連れ帰ったのは、油の臭い、それと騒がしさ。

　雪の布団で冷えていたはずの体には分厚い毛布が掛けられており、肌寒さはなかった。

　またも誰かの世話になってしまったらしい。

　生き延びた事に安心するよりも、申し訳なさが勝る。

　見知らぬ天井で目を覚ますのにはもう驚かないが、迷惑をかけた罪悪感と、敗北の悔しさには、未だに慣れない。

　首だけ動かしてざっと部屋を見渡すと、そこら中に工具や機械の部品。

　寝室だとは到底思えないような、とんでもない散らかり方だ。

　そんな風変わりな空間の際では、カチャカチャと金属同士が細かく接触する音が、断続的に鳴っている。

　見ると、椅子に座ったドクランが頬杖を突いた女性の側に座り、眉間に皴を寄せていた。

「…回路が幾つか千切れてるじゃねえか！馴染むまで暴れるなと何度言わせるつもりだ！」

「体が勝手に動いたんだよ。俺は悪くねえ」

「だ、れ、の、体だ誰の！」

　ベッドで怪我人が寝ていることなどお構いなしに、大声で怒鳴るドクラン。

　さほど広くない部屋に、彼のパワフルなエネルギーが反響した。

　女性の方は後姿しか見えないが、筋肉質な腕と、おかんむりな大男に対して怯えも悪びれもしない。

　俺の知り合いにも、これくらい精神の太い女が、一人いる。

「ジェシカ…なのか？」

　恐る恐る俺が問い掛けると、すぐにドクランが気づいて此方を見たが、肝心の当人からの返事は無く、顔を見せてもくれない。

　そのお陰で蔓延した静寂に嫌気が差したドクランは、カリカリと頭を掻いてから、部屋を出て行ってしまった。

　立ち上がった俺は、ドクランの空けた椅子へ。

　怪我の痛みなど、大したことはなかった。

　が、木の床が軋む音が、緊張して強張った心臓の五月蠅さと重なり、ただ真っすぐに歩くのすら困難に思えた。

　重い足を引き摺った俺が、どうにかあと一歩のところまで来たが、椅子に座る事は許されない。

　体は絨毯の無い床へと押し倒された。

　その軽い衝撃で、床に散らばっていた小さな部品がコロコロと転がり、視界を長い赤髪がばさりと覆ってくる。

「…そんなに俺は重荷だったか？黙って置いていく程、邪魔だったのかよ」

　ジェシカは久しぶりの再会に伴う挨拶など、まどろっこしい手順を放棄し、俺の身勝手を咎めた。

　急な事に最初は驚いたが、目の前で真っ赤に煮え立っているのは、極々当然の感情。

　約束を一方的に破棄し、友人を深く傷付けてしまった。

　友達を失う恐怖に敗北し、自らの心を守ることを優先した結果だ。

　俺は度々他人の事を想いやる振りをしながらも、本質的には自分本位な人間であり、きっと今もそれは変わらない。

　けれど、あの時の選択に関してだけでも、誠心誠意謝るべきだと、そう思った。

　泣き出しそうなジェシカの表情を見れば、それ以外になかった。

「側に居れば危険が及ぶと思ったんだ。でも、お前の気持ちを無視するべきじゃなかった。俺が間違ってた」

「もう、あんな思いはしたくねえ」

「ああ…ごめん」

　潤んだオレンジ色の瞳を直視し、自身の間違えを認める。

　すると、ジェシカは俺の胸に額を落とし、抱いていた悲しみの分だけ、ベージュのシャツを濡らした。

　彼女に強く握られた生地が伸びてしまうのを感じ、目だけを動かすと、そこにはいつの日か俺が脱臼を治療した右腕と、金の義手。

　磁石の様に俺の指先は引き寄せられ、その輝きに触れる。

「意外と軽いんだな、左腕」

「ユータに貰ったペンダント、コレになっちまった」

　言われてみれば、ジェシカに渡した魔獣の角のペンダントが無くなっている。

　彼女は落胆していたが、そもそもは、俺が売り払おうと思っていた物だ。

　役割を果たしたと言っていい。

　だが、ジェシカの声に、肩に力はない。

「笑えるだろ？女らしさなんて、疾うの昔に諦めたけどよ。人らしささえ無くしちまうとは思わなかったぜ」

　義手の事が話題に上がると分かっていたジェシカは、特に言い淀むことも無く、自嘲。

　口だけで微かに笑った。

　確かに人によっては、その見てくれに嫌悪感を抱くかも知れない。

　呪われた技術とまで言われた強靭な腕を、恐れる奴もいるだろう。

　だが、既に義足のロビンと打ち解けていた俺に、金属の体に対する抵抗などない。

　何より彼女は、失った物より遥かに大切な魅力を、数え切れない程持っていた。

　だから、そんな顔をする必要は無いのだ。　

「それでも、ジェシカはジェシカだ」

　そう断じると、シャツを引っ張る力は、更に強まった。

　反論が来ないおかげで、ようやく胸に溜まった息が漏れる。

　そうして訪れた無音の時間は、悪くなかった。

　しかし、廊下から聞こえてきた大きな声が、温い空気を打ち破り、俺たち二人の頬を叩いた。

「勝手に人の家に入ってくるな！俺の話を無視するんじゃねえ！おい！」

　幾つかの固い足音とドクランの怒声の後、部屋の扉がバンと開く。

　視線が集まる中、ふにゃとキレの無い敬礼をしたのは、茶髪の優男。

　彼の身を包む黒の制服と、腰に帯びた剣だけが、此方を威圧していた。

「君がユータ君だね。お楽しみのところ悪いが、俺も混ぜてもらおう」

　◇

　リビングに移動し、軍服の男の前に座る。

　怪我人を、それも意識を取り戻した直後の人間を叩き起こすとは、中々傲慢な奴だ。

　横に着いたジェシカが、二人分の抵抗感をしかめっ面で示してくれるので、俺は楽ではあったが。

「ねえ、此処は煙草は…ダメみたいだねえ」

　男はへらへらと笑うと、取り出した煙草を懐にしまい直した。

　部屋には煙草の匂いが染みついているのだが、この男が気に入らないドクランは、ふんと鼻を鳴らすだけ。

　若干着崩された全身の黒は、やはり物々しさ満点。

　しかし、その程度ではドクランの肝を脅かすには、至らない。

「やれやれ…俺はクリード・ミラー。エルデ帝国の騎士団員だ」

「帝国の…こんな所までご苦労様で」

「本当はロビン君にも用があったんだけどね。…どうやら一足遅かったようだ。オーランドさんに話は聞いたよ。君も大変だったらしいじゃないか」

　クリードと名乗った男は首を竦め、安っぽい気遣いを差し向けた。

　彼が漂わせる軽薄な雰囲気のせいで、どうにも腹の底を探ってしまう。

　そんな俺の疑念を悟ったクリードは、真ん中で分けられた髪の間にある整った顔立ちを、更に柔らかく咲かせた。

「そんなに怖い顔をしないでくれよ。今日は君に協力をお願いしに来たんだ。まあ、正直に言えばお願いじゃなくて、強制するよう命令されているんだけどね」

「物騒だな。けど、態々国境を超えて来たんだ。遊びに来た訳じゃないのは分かってる」

「…愛されし者を鎮圧するための作戦が、数か月後に開始される。その人員に加わって欲しい」

　本題に入ったクリードの、声のトーンが落ちた。

　仕事の話となった途端、真剣さがひしひしと伝わってくる。

　何より、クリードの持つ淡褐色の瞳の奥には、ぎらついた何かが見え隠れしていた。

　だが、多少の圧力をかけられたとて、二つ返事で了承できるような話では無い。

　そもそも、関わった事のない人間に認知されているのも、気持ちが悪い。

　クリード、そして彼が所属する騎士団という集団に対する不信感は、俺の考えを否定的な方向に傾けた。

「そんな大事な戦いに民間人、それも転移者の俺を何故？奴らに賛同して寝返るかも知れないぜ」

「逆だよ。転移者だからこそだ。俺たちにとっての最悪は、強力な転移者を愛されし者に奪われる事。先に囲っておいた方が安全なのさ。ロビン君を連れて行かれたのは痛手だけれど、君が無事だったのは不幸中の幸いだよ」

　連れ去られたロビンについて触れたクリードは、失敗を重く受け止めたり、悔やんだり、といった様子ではない。

　帝国の平和のために、より生産的な思考に集中していた。

　そんな目的にまっしぐらな彼とは違い、俺は判断を渋って考え込む。

　理不尽に戦争を吹っ掛けられた帝国側に協力し、じいちゃんの暴挙を止めることは、倫理的な面で正しい。

　だが、俺が戦地に赴くことになれば、リリィもジェシカも同行するだろう。

　なるべく彼女たちを危険に晒すような行動は起こしたくない。

　それに、俺を庇って視力を失ったオーランドさんを。此処に一人残していくのも、ありえない話だ。

「悪いが、俺は行けない」

「明日の朝迎えに来るよ。首を縦に振らないと強制連行することになるから、断るときは覚悟して断るようにね」

「…ケッ、勝手なこと言いやがって」

　淡々と忠告したクリードに対し、ジェシカが露骨に苛立つ。

　しかし、彼は若者の非難にもめげず、大袈裟にウィンクをしてから部屋を後にした。

「うげぇ、気持ち悪《わり》い。ああいう野郎は嫌いだ」

　上手を取られたジェシカは、クリードの出て行った方を見ながら、舌を出して辟易としている。

　態々彼女のように表には出さなかったが、俺は俺で気が重かった。

　帝国は俺を戦力にしようと目論んではいるものの、俺を信用している訳ではない。

　最低でも身柄を確保し、愛されし者に参入される事だけは防ぐのが最優先事項ならば、クリードの言った措置は当然だ。

　つまり、どう判断したとしても、大切な人たちに危険が及ぶ。

　盲目となったオーランドさんを連れ出して、逃走劇に巻き込むのが現実的ではない以上、実質選択肢は一つだった。

「おい、ガキ。消える前にオーリーに挨拶していけ。ゴリラ女の腕は今日中に調整しておく」

　仏頂面で扉に寄りかかっていたドクランが、親指で廊下を指差す。

　彼の指図に異論があるはずもなく、俺は席を立った。

　◇

　薄暗い地下室に足を踏み入れると、花瓶の水を替えていたリリィが、此方に気付いた。

「良かった、今回は早起きね。一晩しか寝てないわよ」

「…横で騒がれて目が覚めただけだけどな」

　俺とリリィは冗談を交わし、互いの無事を心中で祝った。

　まだ多少の痛みはあるが、ダラクでステナに負けたときよりは、幾分か体が動く。

　魔力切れの反動に体が慣れたのか、ただ出血量の差が影響したのかは分からないが、何にせよ早く目が覚めるのに越したことはない。

「ユータ、側に来てくれ」

　俺を呼びつけたのは、失った右目に斜めに包帯を巻いた、オーランドさん。

　無機質な灰色の壁に囲まれたこの部屋で、テーブルに向かう彼は、何か手元で作業をしている。

「何もしないでいると落ち着かなくてな。ドクの作業を少しだけ手伝わせてもらっているんだ」

　リリィが用意した椅子に俺が腰掛けると、その音をオーランドさんが喜び、微笑んだ。

　会話と並行して、テーブルの上の金属が着々と組み上げられていく。

　オーランドさんはロビンの足を作ったのが最後だと言っていたが、彼の指先に長年かけて染み付いた工程なのだろう。

　仮に目がもう二つ付いていたとしても、この速さで作業を進めるのは、俺には不可能だ。

　その器用さは称賛に値するが、片目が残っていれば、彼はこんな事はしていない。

　真っ暗な世界に閉じ込められた恐怖を、何かで誤魔化す必要など無いのだから。

「…俺のせいで」

「責任を感じる必要なんてない。きっとあの日から、お前も俺の息子だった」

　嫌味の一つも言わないオーランドさんの代わりに俺が切り出すと、作業を止めた彼に遮られた。

　こんな事を言われたら、俺はもう、どうしたらいいのか分からくなってしまうではないか。

　困り果てた俺は、音を立てないよう奥歯を噛み、静かに涙を流す。

　しかし、内緒で震える旋毛に、優しい重みが。

　目が見えないはずのオーランドさんが、大きな固い手のひらで、俺の頭を撫でたのだ。

「俺が馬鹿だったせいで、ロビンが馬鹿息子になっちまった。あいつの目も覚ましてやってはくれないか、ユータ」

「必ず…必ず連れて帰ります」

　笑顔を浮かべたオーランドさんから託された願いは、固い決意を生んだ。

　抱いていた迷いが一瞬にして振り払われ、清々しい気分だった。

　情けない姿を隠そうとした努力が水の泡になったのが、ちょっぴり恥ずかしいのも、若者らしくて良いではないか。