異世界捜索

第六章

第31話 原動力

　屋根の上で寝そべった昨日の大雪の名残が、水滴となってちょっかいをかけてくる。

　そんな有様であっても、地面に積もった雪だけは、邪魔にならない位置にまで搔き寄せられており、凍った場所で滑らないよう注意を払っていれば、歩けない事はない。

　道の中心に鎮座している、ピラミッドの如く、四方から高々と積み上げられた雪の山は、この村で暮らす人々の、逞しさの象徴か。

　オーランドさんの墓参りに連れられた俺とリリィは、その足で、リープ村の中心に立ち寄っていた。

　やはり此処に訪れた当日とは別物の景色だったが、自然の力に染まった今の装いの方が、辺境らしい。

　雪に太陽の光が反射して、ちらちらと目が眩まされるせいで、村全体が明るく感じる。

「この村の食い物は最高だぞ。ロビンの作る飯も負けてはないがな」

　霊園で怒鳴っていた真剣さが嘘のように、子供っぽく白い歯を見せ、ブーツで地面を蹴るオーランドさん。

　その足取りは、何処か軽やか。

　俺みたいに、翼でも生えてきそうなくらいだ。

　浮かれた船頭に導かれ辿り着いたのは、煉瓦造りの上品な喫茶店。

　重たい扉を押した彼について店内に入ると、年季の入った木製テーブルと椅子が粋な、大人空間が広がっていた。

「いらっしゃい」

　無精髭を生やした高齢の店主が、カウンターの中から愛嬌の無い挨拶。

　職人気質な人間だと一目で分かる風貌のおかげで、味の方を期待できる。

　席に座ったオーランドさんの向かい側を陣取ると、テーブルの立派な木目が俺の方をじろり。

　この店に相応しい客かどうか、品定めされていた。

「お洒落な店ね」

「そうだろう、そうだろう」

　店内を見回したリリィが感心すると、オーランドさんが自慢気に頷く。

　この風情のある喫茶店、彼の行きつけなのだろう。

　中途半端な時間帯ではあるが、客はカウンターに座っている一人だけ。

　所謂、穴場という奴に該当するのか。

　それとも、実力通りの不人気か。

　オーランドさんの舌の精度に、期待がかかる。

　早速、コートの内ポケットからライターを取り出し、煙草に火をつけたオーランドさんは、ぶわっと煙を吐き出す。

　ダークな肌に刻まれた、片目に覆い被さるような深い傷跡が、煙に隠れていく。

　そっちとは逆の瞼が開けば、穏やかな瞳が、窓の側に置かれたスズランの花を見据えていた。

「憑き物が取れた気分だ。俺はロビンを迎え入れることで過去と決別した気になっていたが、実際は目を逸らしていただけで、長い間、同じ場所で立ち止まっていた。…これでようやく、前に進める。お前達のおかげだ」

　追加の白煙と共に吐き出された感謝に、誠実に向き合おうと努めた俺の心は、報われた。

　しかし同時に、一歩を踏み出した男と自分を比べて、嫌気が差す。

　記憶を塗り替えてまで現実から目を背けていた上、それを知った今でさえ、現実として受け入れ切れない、弱い自分に。

「…俺は、感謝されるような人間じゃないです」

「辛気臭い顔しない」

　俯いた俺の脇腹が、肘で小突かれる。

　真横から、リリィの叱るような視線が、刺さって痛い。

　窘められた俺が困っていると、へらりと口元を歪めたオーランドさんが、煙をふうと細長く吐く。

　その後、銀色の灰皿の縁で灰を落とすついでに、空いた口で問いかけた。

「なあ、ユータ。何に苦しんでいるのか、俺に話してみないか？」

「…多分、分かってもらえません」

「少しでもいいから、お前の力になりたいんだ」

　真正面からの優しさに、心を閉ざした固い殻が、溶かされてしまう。

　テーブルの下に隠していた握り拳も、知らぬ間に解けていた。

　こうやって、度々オーランドさんが見せる包容力は、親という存在に対する、理想像そのまま。

　つまり俺は、ガルダさんを心の底から恨んでいた彼を、ガルダさんと似た対象として認識しているのだ。

　申し訳ないとは思いつつも、敬意の類であることは、間違いない。

　さて、他人へ相談する気の無かった事柄だが、そこまで言うのなら、打ち明けてみようじゃないか。

　馬鹿にされるのを承知で。

「…本当に突拍子もない話だと思います。あまり真に受けずに聞いてください」

　俺がそう言うと、オーランドさんはわざとらしく煙を吐き捨てる。

　同意を示している訳ではない。　

　無駄な前置きだと主張しているのだ。

　副流煙を微かに吸い込めば、そうだと分かった。

「俺は、自分の中に別の人格、あるいは思考を持っています。この人格が、転移者の魔法の源泉。彼らは宿主の精神を侵食し、乗っ取った体で人を殺す。それが何故かは、分からない」

「力が生きている、か…ロビンの魔法もそうなのか？」

「恐らく。意思の存在に気付ける転移者は多くない。ロビンもきっと無自覚の内、凶暴性に侵される」

　俺は極力冷静に、第三者的に説明するよう意識はしていた。

　それでも、心が悪意に濁っていく恐怖は、視界から外れてくれない。

　心中に悪魔の気配を察知してしまえば、指先は冷たくなり、肩はどうしようもなく震え出す。

「意思の力に溺れた転移者と、何度も戦ってきた。奴らの倫理の境界線は、酷く曖昧だった。きっと俺も…同類に…！」

　負の感情を元に作られた根源の意思は、精神世界の中で息衝き、膨れ上がっていく。

　まるで胎児のように、寄生虫のように。

　その影響で、理性というブレーキが段々と錆びつき、最終的には、壊れた生命体の出来上がりだ。

　きっと俺の現在地は、ステナが到達した狂気の、一歩手前。

　今も口先では殺しを嫌がっていながら、深層心理では力を解放し、楽になってしまいたいと目論んでいる。

　品のあるテーブルも、暖色のライトも、そして、横に座る彼女でさえも。

　何もかもを燃やし尽くし、それが塵となって消える様は、体を廻る血液が透き通ってしまうくらいに、爽快。

　悪魔の高笑いが、脳に響く。

　幻聴が、鼓膜を揺らす。

　いや、地獄絵図の中心で腹を抱えているのは、空想上の生き物なんかじゃない。

　この俺だ。

「やめて」

　肩を揺すられ、ハッとする。

　またも悪夢へと旅立っていた俺の意識は、不安な顔をしたリリィの指先によって、引き戻された。

　此処ではない何処かに連れていかれたのは、たった数秒。

　だが、その間の不格好から俺の異常を察したらしく、オーランドさんの額から一筋の汗が。

「ロビンも、極稀にだが、まるで獣のようになることがある。単に性格や、経験不足から来るものかと思っていたが、あれは…」

　オーランドさんは、最悪の事態を想起する。

　酷にも思えたが、恩人であるオーランドさんに甘っちょろい嘘を吐いて、俺だけが楽になる訳にはいかない。

　だから、何も言えない。

　一瞬の沈黙の後、潰された吸殻が灰皿の中へ。

　嫌な話を聞かされて、もっと混乱するかと思っていたが、意外にも彼は落ち着いていて、ちょっとした笑みすらあった。

「ホープには、感謝しなきゃいけないな」

「確かに、突っ込んできた時はびっくりしたわ。ユータもロビンも一度に救った、ヒーローね」

「それだけじゃあない。アイツはずっと、心の支えなんだ。異世界からやってきた、ロビンにとって」

　ホープを褒めるオーランドさんは、どこか寂しそうだった。

　事情の分からない俺とリリィが困っていると、彼は、丁度運ばれてきた珈琲に口を付けて、すぐに続ける。

「ロビンは小さい頃、虐められる度に畜舎に籠って、べそをかいていてな。俺は、そんなロビンを慰めるだけで、周りに掛け合うようなことはしなかった。ガルダ・ベイリーを心底憎んでいた俺自身、村の奴等の差別感情を、完全には否定できなかったんだ。孤独だったろうよ。唯一の味方であるはずの俺の中にも、似たような感情が渦巻いているんだから」

「そんなこと…！」

　俺はとっさにオーランドさんの言葉を否定しようとしたが、傷付いて開かなくなったはずの瞼から涙が一筋だけ流れたように錯覚し、口を噤んだ。

　あの寂しさの正体は、自嘲。

　外景の色を映した瞳を見れば、開示した過去の行いに対する罪悪感が伝わってきて、此方が目を逸らしたくなってしまう。

「それでもな…乳牛のくせに馬の群れに馴染んで、幸せを謳歌するホープの存在が、ロビンの心を支えてくれた。あの光景はきっと、ロビンにとっての希望なんだ」

「希望、か…」

　呟いた俺は、馬郡に紛れたホープを眺めているロビンの、屈託のない笑顔を思い出していた。

　成る程、あれだけ真摯に世話に取り組んでいるのにも、納得がいく。

　どんな苦労も惜しまないのは、別種の命で形成される、理想の世界を守るためでもあった訳だ。

　境遇の重なるホープが、彼にとっての原動力だった。

「ユータにもあれば良いんだがな。想えば力が湧くような、何かが」

「お待たせ、パンケーキ三つだ」

　オーランドさんのアドバイスの直後、老店主がお盆を片手にやってきた。

　テーブルの上に並んだ焼きたてのパンケーキの上には、生クリームがふんだんに乗せられており、見ているだけでも口の中が甘ったるい。

「…美味しそう！」

「マスターの腕は本物だ。伊達に長生きしてねえ」

　目を輝かせたリリィに、太い腕を組んだオーランドさんが胸を張った。

　それを耳にした店主も、ガリガリに痩せた胸を張っていた。

　待ちきれないといった様子でフォークとナイフを手にしたリリィは、パンケーキを全力で頬張り、唸る。

　店内が、賑やかになった。

　温度差を感じた俺は、自らの前に置かれた砂糖の塊に、視線を移す。

　俺の原動力は、何だったろうか。

　これから何を目的に、この世界を生きていけば良いのだろう。

　雪のように柔らかい生クリームと一緒に、焼き痕の付いた生地を切り分けながら、あの偽りの記憶の他に何かないのかと、頭の中を隅々まで探す。

　完食には長らくかかったが、結局、それらしいものは見つからなかった。

　◇

　ガキ共の背中を見送った俺は、手袋越しに雪を握り締め、感情の波が落ち着くまで息を整える。

　そうやって平常心を取り戻してから、嫁の墓の前、空を見上げた。

「俺が許す事を、許してくれるか」

　勿論、返事などないが、それで良い。

　やっと立ち上がった俺の重い尻を、彼女にひっぱたかれたような、そんな気がしていた。

　オーリーが本気でぶつかってくれなければ、こんな妄想は出来なかったろう。

　アイツにいつか、煙草と酒を奢ってやらねば。

「こんな所に居たのかよ。風邪引くぞ、おっさん。…あと、腹減ったから何か食わせろ」

　遠慮を知らない女の声が、清々しい気分に水を差す。

　頭に血を上らせつつ振り返れば、真っ白な世界の中心に、情熱的な赤髪が揺らめいていた。

　大切なこの場所を、誰にも教えるつもりはなかった。

　しかし、腹を空かせたこの女は、俺を探してこの辺り一帯を虱潰しに走り回って、此処まで辿り着いてしまったのだ。

　ベッドから動くなと言っておいたにも拘わらず、である。

　こいつに飛び抜けた行動力と、類稀なる運動神経を併せ持たせた両親、あるいは神が、真面な教育を授けなかったせいで、迷惑を被っている。

　脅す程の勢いで怒鳴りつけたって、罰は当たるまい。

「…このじゃじゃ馬が！腕が定着するまで安静にしてろと、何回言わせるつもりだ！」

「どんだけ暴れても痛くも痒くもねえから、安心しろって」

　飄々と、患部である肩が回されてしまう。

　義手装具士ドクランの、直近の客は、たっぱもケツも態度もデカい、この女。

　人生史上、最悪の客だ。

「手前の心配してるんじゃねえ…義手の方の心配してんだ、ゴリラ女！」