八百屋で受け取ったもの
屋敷で俺らを出迎えたのは松尾さんだった。
「例の奴は受け取ってきたか？」
松尾さんはベアトリクスさんに声をかけると、俺に視線を移す。
「血だらけだがどうした？ ベアトリクスに襲われたか？」
からかいのニュアンスが多分に含まれた口調だ。
「はぁ？ なんでアタシが襲うのよ。いや、襲うかもしれないけどさ」
ベアトリクスさんはこっちを一瞥して「もちろん性的な意味で」とウィンク。異世界コミュニケーションか？
「なんだ、こんなのが好みだったのか？」
松尾さんが実に意外そうに聞く。
「そりゃモチロン一番はバトラーさんだけどさ、バトラーさんは一生独身なんでしょ？ バトラーさんを除けば屋敷にはアンタ達みたいな肉達磨しか居ないじゃない」
ベアトリクスさんはそう答えると、再び俺の頭を抱え込んで胸を押し付ける。
「その点、この少年の可憐なこと。吹けば飛んでしまうような儚さがいいのよ」
褒められているのか貶されているのかわからないが、少なくとも胸は凶器だ。息が苦しい。
「まぁ、そいつはバトラーさんにどことなく似てるし、お前の好みのタイプなんだろうなぁ」
「あ！ やっぱりそう思う？ アタシも初めて見たときバトラーさんの隠し子かと思っちゃったもん」
そう言って腕をほどく。ようやく解放された。新鮮な空気が吸えるようになったのに、なんだこのガッカリ感は。
「バトラーさんの場合は隠し子とかあり得ないだろ……それよりも制服の血はどうしたんだ」
松尾さんに俺の落胆はばれていないようだ。
「ああ、『ぷにゅ』に体当たり――」
「いや、あり得ないだろ」
松尾さんは俺の説明を遮って突っ込んだ。
「ね？ この少年の儚さの一端は伝わったかしら？」
ベアトリクスさんが松尾さんに同意を求める。
「儚すぎだろ……」
唖然とする松尾さんを見てわかった。やっぱりぷにゅに怪我をさせられるのは異常らしい。
「まぁ、それはそれとして『キカ』を受け取ったんだろ？ 食おうぜ」
松尾さんは先ほどまでの話がどうでもよくなったかのように、ベアトリクスさんにキカを催促する。
「少年も着替えたら休憩室においで。バトラーさんやお嬢様が帰ってくるまで手持無沙汰なんだろうしさ」
ベアトリクスさんはそう言ったが、朝まで手持無沙汰の間違いですよ。
タキシードに着替えた俺は休憩室で他の使用人たちと合流した。
男女合わせて六名。うち二名は松尾さんとベアトリクスさんだ。彼らは机を囲み、そこにはピンポン玉のようなオレンジ色の物体が大量に広げられていた。一同は腕組みをして考え込んでいる。
「あの～……どうかしました？」
「バトラーさんがおやつにって、八百屋にキカを頼んでおいてくれたんだけどねぇ……」
俺の質問に対して、ベアトリクスさんに勝るとも劣らない乳を持ち球体の体型を保つ中年メイド、花代さんが困ったように呟いた。
「まぁ、とりあえず何個か食ってみろよ。一種の運試しだ」
松尾さんがどことなく嬉しそうに話を振ってくる。
ピンポン玉が例のキカらしい。八百屋から受け取ったフルーツなのだろう。が、食べ方がわからない。
「それってどうやって食べるんでしたっけ？」
記憶喪失設定で助かる。
「おいおい。記憶喪失って、こんな常識的なことまで忘れるのか？」
驚く松尾さん。キカはこの世界の常識的な食べ物らしい。
「もしかしたら、少年はすごいお金持ちの子なのかもよ？」
ベアトリクスさんが仮説を示す。お金持ちはキカを食べないらしい。ごめんなさい、父親は市役所の係長です。すごく中産的な家です。
俺の内省に構わずベアトリクスさんは説明してくれた。
「キカは丸ごと口に放り込んで食べるのよ。弾ける刺激と甘みを楽しむ季節の果物なの」
以前の俺なら適当に取って口に放り込んだのだろうが、糖分に餓えている今は甘い奴を選びたい。すると――
糖度：14.3
例の数字が浮かんだと思ったら、他のキカにも続々と数字が表示される。大部分の糖度は12～15だが、所々20前後、物によっては26なんてのもある。
当然ながら俺は26.4と表示された飛び切りの奴を口に放り込んだ。閉じた次の瞬間、溶けた。いや、弾けたという方が正確か。そして問題は続けて起きた。
苦い。
圧倒的に苦かった。甘いなんて嘘やったんや。渋面を作る俺にベアトリクスさんが水を飲ませてくれた。
「一個目で当たるとは思ってなかったわ。少年は何かをもってるよ」
笑いながら吐きそうな俺の背中を擦ってくれる。
「……って感じで、渋いのが混じっててねぇ。見分けがつかないし、ジャムにでもしようかね」
花代さんは仕方がないといった感じだ。そういうことは先に言ってもらいたい。
「まぁ、罰ゲームに使うって手もあるぜ」
松尾さんの意見に、八百屋にクレームを……と思ったが黙っておいた。この肉達磨が八百屋に怒鳴り込んだら警察沙汰になることが目に見えている。異世界に警察があればだが。
罰ゲームに使われても敵わないので、苦いのはどれだと思いながらキカを見た。
タンニン：2.3%
幾つかのキカにそんな感じの数値が浮かび始めた。あれが苦い奴らしい。
「あの……普通のも食べてみたいので、もう一個いいですか？」
「まぁ、いいけどよ。また苦いのに当たっても知らねえぞ」
松尾さんが豪快に笑う。ベアトリクスさんが続ける。
「ここでもう一回苦いのを引いたら神が降りてるよ」
ダチョウ的な振りなのか？ 巨乳のお姉さんを喜ばすためなら……いや、我慢できる苦味ではなかった。
俺はタンニンの表示がない奴を一つ手に取り口に放り込んだ。不思議な刺激の後に甘みとメロンと苺を混ぜたような爽やかな香りが広がった。
そんな俺を休憩室の一同はつまらなそうに見ていた。沈黙を破ったのは花代さんだ。
「ジャムにしちゃうとキカの魅力が全部なくなるんだよねぇ」
同意である。砂糖で煮詰めて繊細な風味を残す方が難しいだろう。
「俺、なんとなく見分けられますよ」
能力の露見リスクと食い意地が勝負した結果、後者が勝った。人体実験とか解剖はされないよな？ 軽率だったかもしれないと思いつつ仕分けを始めた。
「渋いのに当たったら、また首の骨を折るからな」
異世界に飛ばされた初日に俺の首の骨を折った松尾さんが、悪びれる様子もなくヤジを飛ばす。
「はぁ？ そんな真似したら殺すよ」
ベアトリクスさんが凄む。
「まぁ、冗談だって」
俺が黙々と選別している横で、松尾さんが慌てて前言を撤回した。
「ところで、何でアンタは彼の骨を折ったの？」
ベアトリクスさんが首の骨折り事件の真相を追及し始めた。俺自身も理由をちゃんとは知らない。
「馬車で酔って苦しそうだったし、かと言って休憩を挟む余裕がなかったからよ」
「それで？」
「屋敷に帰るまで気絶して貰おうと当て身をしたのよ」
「そしたら首の骨が折れていた……と」
「おう。帰るまで気が付かなかったけどな！」
嘆息を漏らすベアトリクスさんと、なぜか威張る松尾さん。
どうせ俺は儚いよ。そう自虐する頃にはキカを分け終わっていた。
