うぉうぉ

落ちた先は海の底

　ダンジョンには、当たり外れがあるらしい。

　そんな話を聞いたことがある。

　別に興味があったわけじゃない。

　夜勤の休憩中、コンビニのバックヤードで、スマホを見ていた大学生のバイトが、探索者の配信動画を眺めながら適当なことを喋っていただけだ。

「やっぱ見映えいいと伸びるんすよね。炎とか雷とか。逆に地味な系統だと人気出ないし、素材もショボいと夢ないじゃないですか」

　へえ、と適当に返した覚えがある。

　その時の俺にとって、ダンジョンなんてその程度のものだった。

　危険ではある。

　ニュースにもなる。

　ときどき有名な探索者が配信で、素材やスキルやレア装備を見せびらかしている。

　死ぬやつもいれば、一攫千金を掴むやつもいるらしい。

　でも結局、それはどこか別の世界の話だった。

　画面の向こう。

　選ばれた人間。

　才能のあるやつ。

　死ぬ覚悟を持てるやつ。

　そういう連中の話だ。

　少なくとも、伏見深澄には関係がない。

　関係があるとしたら、せいぜい深夜帯にエナジードリンクをまとめ買いしていく若い探索者たちや、酒臭い息を吐きながら「昔は俺も潜っててさ」と同じ話を繰り返す中年男の相手をするくらいだった。

　伏見深澄、二十二歳。

　高校を出てから職をいくつか転々として、今は海沿いの町にあるコンビニで夜勤をしている。

　胸を張れる経歴はない。

　資格もない。

　友人も多くない。

　家族との関係も薄い。

　悪い人間ではないと思う。

　たぶん。

　でも、うまく生きられる人間でもなかった。

　怒鳴られるのは苦手だった。

　愛想笑いはもっと苦手だった。

　理不尽を理不尽と飲み込んで、何事もない顔をするのが最後まで下手だった。

　だから色んな場所に馴染めなかった。

　続かない。

　残れない。

　無理に馴染もうとすると、先に自分の中身が擦り減っていく。

　気づいた時には、いつも少しずつ居場所を失っていた。

　だから今の夜勤は、ある意味では気楽だった。

　深夜は人が少ない。

　最低限の会話だけで済む。

　冷たい蛍光灯の下で、賞味期限を確認して、品出しをして、酔っ払いの相手をしていれば朝になる。

　誰かに期待されることもない。

　だから失望されることも少ない。

　その日のシフトが終わったのは、午前四時三十八分だった。

　バックヤードで制服を脱ぎ、黒いパーカーを羽織る。

　スマホの充電は十八パーセント。

　財布の中には千円札が二枚と、小銭が少し。

　値引きされたおにぎりと紙パックのコーヒーを買って、店を出た。

　外はまだ暗かった。

　三月の終わりのはずなのに、風は妙に冷たい。

　潮の匂いがした。

　空は浅く濁っていて、東の端だけがかろうじて白み始めている。

　国道沿いにはほとんど車がなく、遠くで波の砕ける音だけが繰り返し聞こえていた。

　この時間の町は嫌いじゃない。

　人が少ないからだ。

　人が多い場所にいると、自分の輪郭が少しだけずれる。

　誰もそんな目で見ていないとわかっていても、

　「お前はここにいていいのか」

　と無言で問われているような感覚がある。

　だから、朝になる前の町は楽だった。

　誰の視界にも入らずに歩ける。

　コンビニを出て、深澄は海沿いの細い道を歩く。

　まっすぐ帰る道ではない。

　少し遠回りになる。

　でも夜勤明けはいつもそうだった。

　住宅地を抜けるより、海沿いを歩く方が楽だからだ。

　人がいない。

　朝の漁師と、犬の散歩をしている老人くらいしかいない。

　それに、海を見ていると、自分の中の余計なものが少しだけ薄まる気がした。

　別に癒やされるわけじゃない。

　前向きになるわけでもない。

　ただ、頭の中が空っぽになる。

　防波堤沿いの道を抜ける。

　錆びたガードレール。

　塩で白くなったコンクリート。

　立入禁止の柵。

　波打ち際に並ぶ消波ブロック。

　その向こうで、黒い海がゆっくりとうねっていた。

　この辺りには、昔使われていた海底観測施設の跡がある。

　もう何年も前に閉鎖され、今は管理も曖昧になっているらしい。

　海中トンネルだの、観測井戸だの、研究棟だの、色々噂はあるが、本当のところはよく知らない。

　深澄にとっては、せいぜい「古くて気味の悪い立入禁止区域」くらいの認識だった。

　海霧が薄く出ていた。

　濃くはない。

　だが、視界の端が少しずつ白くぼやけて見える程度には漂っている。

　街灯の光も、灯台の明かりも、輪郭をなくして滲んでいた。

　深澄はおにぎりの袋を破りながら、防波堤の切れ目へ視線をやる。

　その先に、古いコンクリートの斜路があった。

　海の方へ下っていく、使われなくなった搬入口のようなものだ。

　途中には太い鎖が渡してあり、立入禁止の札もぶら下がっている。

　普段なら見もしない場所だった。

　だがその朝だけは、どういうわけか、そちらが妙に気になった。

　霧のせいかもしれない。

　徹夜明けで頭がぼんやりしていたせいかもしれない。

　あるいは、もっと別の理由だったのかもしれない。

　斜路の先。

　海に近い低い場所だけ、景色が歪んで見えた。

　最初は、ただの蜃気楼かと思った。

　冷えた朝方の海辺では、たまに遠くの景色が揺れることがある。

　空気の層がどうとか、気温差がどうとか、そういう現象だと聞いたことがある。

　でも、それとは違った。

　海面が揺れているのではない。

　空気が滲んでいるのでもない。

　そこだけ、世界が薄くなっているように見えた。

　膜。

　あるいは水面。

　いや、もっと生々しい、半透明の皮膚みたいな何か。

　ぞくり、と背筋が粟立つ。

　本能的に、近づいてはいけないものだとわかった。

　一歩、下がる。

　その瞬間だった。

　耳の奥で、ぴち、と湿った音が鳴った。

　水音に似ている。

　だが水より柔らかく、生き物の内側みたいな音だった。

「……なんだよ」

　掠れた声が漏れる。

　返事はない。

　ただ、斜路の先の歪みだけが、ゆっくりと広がっていく。

　世界の継ぎ目が、ほどけるみたいに。

　霧の白さが、その一点へ吸い込まれていく。

　潮の匂いが急に濃くなる。

　腐った魚と、古い貝殻と、海底の泥を掻き混ぜたような臭いがした。

　深澄は眉を顰める。

　その臭いには覚えがなかった。

　海沿いの町に住んでいれば、潮臭さにも、魚の腐った臭いにも慣れる。

　だがこれは違う。

　海ではある。

　確かに海の気配だ。

　でも、自分の知っている海ではない。

　もっと深い。

　もっと暗い。

　光の届かない場所の臭いだった。

　ぴち。

　ぴち。

　ぴち。

　耳の奥で音が増えていく。

　風が止んだ。

　波の音も、遠のいた気がした。

　世界から海辺の朝が剥がれ落ちて、そこだけ別の何かに差し替わっていくような感覚があった。

　怖い。

　はっきりとそう思った。

　でも、身体がすぐには動かなかった。

　視線がそこへ縫い止められていた。

　歪みの奥に、なにか暗いものがあるような気がした。

　穴ではない。

　ただの闇でもない。

　見てはいけない深さそのものが、向こう側に口を開けている。

「……っ」

　ようやく身体が引ける。

　だが遅かった。

　足元のコンクリートが、ぬるりと沈んだ。

「は？」

　声を上げる間もなく、片足が呑まれる。

　慌てて踏ん張ろうとした反対の足まで滑る。

　斜面が崩れたのではない。

　硬いはずの地面そのものが、柔らかく裂けていた。

　手をつく。

　その手首まで沈む。

　冷たい。

　いや、冷たいだけじゃない。

　ぬめっている。

　海水のようで、泥のようで、巨大な何かの内側のようでもある。

「――ッ、な、んだ、これ……！」

　腕に力を入れる。

　引き抜こうとする。

　だが、下から強く掴まれているみたいに抜けない。

　足首。

　膝。

　腰。

　ずるり、ずるりと身体が沈んでいく。

　パニックになった。

　後ろへ這い戻ろうとする。

　指がコンクリートを掻く。

　爪が割れる。

　だが、指先に触れるはずの地面の感触まで、少しずつ曖昧になっていく。

　世界の境目が溶けていた。

　ここだけ現実じゃなくなっている。

「やめろ……！」

　誰に向けた言葉かもわからないまま、深澄は叫ぶ。

　だが声は霧の中に吸われ、ひどく遠くへ消えた。

　耳の奥で、ざわざわと何かが鳴っている。

　言葉ではない。

　意味もわからない。

　ただ、深いところから濁ったものがゆっくり浮かんでくるような、不快な響きだった。

　胸まで沈む。

　息が荒くなる。

　心臓が暴れる。

　視界の端から暗くなっていく。

　助けを呼ぶべきだと思った。

　でも誰を呼ぶ。

　こんな朝方の海辺で。

　こんなわけのわからないものに足を取られて。

　誰も来ない。

　来たとして、間に合わない。

　その理解だけが妙に冷静に頭に浮かんだ。

「ふざけ……んな……」

　通らない声で呟く。

　こんな終わり方があるか。

　ただ夜勤が終わって、帰る途中だった。

　値引きのおにぎりを食って、昼まで寝て、また出勤するだけの一日だったはずだ。

　それが、なんで。

　腰から下の感覚が消えていく。

　冷たさも、重さも、曖昧になる。

　その代わり、身体の中心へ向かって別の感触が這い上がってきた。

　沈んでいる。

　海の底へ。

　そう思った。

　実際には息はできている。

　水の中ではない。

　だが感覚だけは、確かに深海へ引きずり込まれるそれに近かった。

　光が遠い。

　音が鈍い。

　世界が重い。

　ぴち。

　ぴち。

　ぴち。

　もう耳のすぐそばで鳴っている気がした。

　首まで沈む。

　冷たい膜が顎を越え、頬を撫でる。

　それが皮膚ではない場所まで入り込んでくるような錯覚に、全身が粟立った。

「――ッ」

　叫ぼうとした瞬間、最後に見えたのは海だった。

　霧の向こうで、黒い水面がわずかにうねっている。

　朝の海。

　見慣れたはずの景色。

　なのにその時だけは、海そのものがこちらを見返しているように思えた。

　次の瞬間、地面が消えた。

　身体が一気に真下へ引きずり込まれる。

　落ちる、と思うより先に、視界がねじれた。

　空気が消える。

　胃が浮く。

　肩をどこかへぶつけた。

　次に背中。

　膝。

　頭。

　硬い斜面を転がり落ちるみたいに、何度も何度も何かへ叩きつけられる。

　暗闇と湿気と痛みの中を、身体だけが一方的に引きずられていく。

　最後に顔面から何かへ激突したところで、意識が途切れた。

　　　　　◇

　最初に戻ってきたのは、湿気だった。