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月夜の誓い

「う、ぐ……」

　雲一つない空に浮かぶ月の光に照《て》らされた大地。そこに衛実《もりざね》は、息も絶《た》え絶《だ》えといった様子で這《は》いつくばっていた。

　そんな彼を、鍛錬《たんれん》用に作られた木製の薙刀《なぎなた》で肩をポンポンと叩《たた》きながら衛成《もりしげ》は眺《なが》めている。

「おーい、何へばってんだ？まだ休んで良いなんて言ってないぞ」

「な、なんで、俺だけ……」

　ジリジリと顔を上げて、恨《うら》めしげな目を向ける衛実だったが、それを衛成は、ただフンッ、と鼻を鳴らしただけで一蹴《いっしゅう》した。

「当ったり前だ、どうせ主犯《しゅはん》はお前なんだろ？掟《おきて》は掟だ、罰《ばつ》はしっかりと受けてもらう。安心しろ、源太《げんた》にも明日、お前と一緒に罰を受けさせてやるからな」

「明日もあんのかよ……。もうムチャクチャだ」

「ちなみに、今日は徹夜《てつや》だからな。こんぐらいでへばってもらっちゃあ困るぞ」

「あ、悪夢だ……」

　ガックリとうなだれた衛実は、『そうだ、この姿勢のまましばらく休んじまおう』と企《たくら》み、気絶したふりをする。

　しかしながら、そんな息子の浅《あさ》はかな思惑《おもわく》に気付けぬ程、父も愚《おろ》かではなかった。

　結局、衛実は大股《おおまた》で歩み寄って来た父親に無理やり地面から引き剥《は》がされて、再び終わりが見えない『素振り』という名の罰《ばつ》を続行させられることとなったのであった。

　それからしばらく時が過《す》ぎて、小休憩でようやく一息つけるようになった衛実は、大の字を描《えが》いて仰向《あおむ》けに寝転がっていた。

「それで？衛実お前、なんで村の掟《おきて》を破《やぶ》ってまで、あんな危ない所に行ったんだ？」

　荒《あらあら》々しく息をする彼の傍《そば》に歩み寄って来た衛成が、その場に腰を下ろしながら、今日の出来事について聞き出す。

　一度ちらりと目線を寄越《よこ》す衛実だったが、気恥《きはずか》しくなったのか、すぐにそっぽを向いてぶっきらぼうに答えた。

「…………別に、父さんには関係ねえよ」

「ほ〜？俺にも話したくねえ、ってか？

　そりゃそうだよなあ。でなけりゃ、わざわざあの立て札《ふだ》を壊《こわ》してまで先に行こうとは、しねえもんな」

　一見《いっけん》、納得して、それ以上問い質《ただ》すことを諦《あきら》めたような雰囲気を醸《かも》し出す衛成。

　しかしすぐに『何もかもお見通しだ』とでも言うかのような得意気《とくいげ》な顔をすると、今度は衛実の顔を上から覗《のぞ》き込みながら自信たっぷりに告《つ》げた。

「隠《かく》さなくたって良いんだぜ？

　久《ひさびさ》々に帰ってくる可愛い可愛い妹の椛《もみじ》を喜ばせたくて、わざわざあんな危ない場所に花を採《と》りに行ったんだよな、お兄ちゃん？」

　どうやら当たっていたらしい。衛実の顔全体が、あっという間に赤く染《そ》まっていく。

「は、はあ！？

　んなわけねーじゃん！勝手なこと言うんじゃねえ！」

　勢い良く起き上がって捲《まく》し立てている息子をいじらしく思った衛成は、ニヤニヤとした笑《え》みを浮かべて、両手で『まあまあ』と宥《なだ》めながら話し続ける。

「んな照《て》れなんなって。別に恥《は》ずかしい事じゃあないんだからよ。

　良いじゃねえか、妹を大切に想《おも》う気持ち。俺はかっこいいと思うぜ！」

「うっせえ！茶化《ちゃか》してくんな、このちゃらんぽらん！」

「あ〜あ〜、もう耳まで真っ赤じゃねえか。そんなに妹が大好きだったなんてなあ。将来の嫁《よめ》さんは椛ちゃんだー！ってか〜？」

「ヤメロッーーー！」

　ついに耐《た》えきれなくなり、父親に飛びかかってゆく衛実。それを衛成はゲラゲラと笑いながらひらりと躱《かわ》し、華麗《かれい》な薙刀《なぎなた》捌《さば》きで追撃して来ようとする息子を制《せい》した。

「お？まだ立ち上がる元気が残っていたか。よし、なら次の稽古《けいこ》だ。手え抜《ぬ》いてた分、きっちりと搾《しぼ》り取ってやるからな！」

　舞台の役者よろしく、大げさな動作で武器を構《かま》える衛成。見るからに何かしかけて来そうな雰囲気だが、今の衛実少年にとっては、どうでもよかったようであった。

　彼はバカ正直に父親の挑発《ちょうはつ》に乗って、木製の薙刀の切《き》っ先《さき》を相手の首元へと向けて、真正面から突っ込んでいった。

「ナメんなあああッ！」

　少年の、己《おのれ》の意地をかけた戦いが、今始まった。

　戦いは、衛実がコテンパンにやられて、再び大地に這《は》いつくばる形で決着がついた。

　ひどく体力を消耗《しょうもう》して、立ち上がることすらままならないというのに、そんな彼の相手をした男は、憎《にく》たらしいくらいに平然《へいぜん》とした顔で立っていた。

　結果は分かりきっていた。いかに彼が死力《しりょく》を尽《つ》くしたとしても、今、この場で、村の長《おさ》も務《つと》めるこの男に敵《かな》わないことぐらい、分かっていた。

　ただそれでも、一度だけでも良いから、いつも涼《すず》しい顔でやり過《す》ごし、煽《あお》ってくるこの男に一矢《いっし》報《むく》いてやりたかった。

「ちくしょう…………。なんでだよ、なんで俺は、父さんに勝てねえんだ……！」

「そりゃそうだろ。俺が今まで積《つ》み上げてきたモンは、お前なんかよりも遥《はる》かに大きいからな。そう簡単にやられてたまるかっての。

　それともなんだ？お前は、手を抜いた俺に勝ったくらいでもう満足なのか？」

　父親が勝ち誇《ほこ》った顔で挑発《ちょうはつ》してくる。言っていることに納得がいっても、その話し方がどうにも気に食《く》わなかった衛実はキッ、とした表情になって負けじと言い返した。

「んなわけ、ねえだろ！俺は、俺は絶対に、全力出したあんたを打ち負かして、最強になるんだ！」

　少年が勢《いきお》いに任《まか》せて口《くち》にした言葉に、何か引っかかるものを衛成は感じたようだ。スッ、と目を細めて、相手を試すような口ぶりで問いかける。

「………へえ、"最強"ね。それで？最強になってお前は、その後《あと》どうすんだ？」

「その後……って、別に最強は最強だろ？その後なんてあんのかよ？」

「あるだろ。例えばな、お前が言う "最強" ってのは、あくまでこの村の中で、ってだけの話だ。他にも村はあんだろ？そんでお前は、他の村の "最強" にも勝てんのか？

　それにな、都には、『自分は最強だ！』なんて思い込んでる輩《やから》がわんさかいるんだぞ。そいつらに対しても、お前は勝てると本気で言い切れんのか？」

「そ、それは、分かんねえけどよ、でも、勝てるかもしんねえだろ？」

「………………問いを変えよう。衛実、お前は一体、何のために "最強" になるんだ？」

「何の、ために……？」

　言葉につまる衛実。いつまで経《た》っても答えが出てこない様子だったので、衛成は『仕方《しかた》がないな』と苦笑し、１つ、自身の考えを息子に伝えることにした。

「衛実。お前、椛は好きか？」

「は！？な、なんだよ急に」

　素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を上げて赤面《せきめん》する衛実だったが、衛成はそれに構《かま》わず大真面目に話を続ける。

「椛だけじゃあねえ。日奈《ひな》は？源太は？村の皆は？お前にとってどんな人達なんだ？」

「どんな人達って……、んなの、皆大事な人達に決まってんだろ。何当たり前みてえなこと聞いてんだよ」

　未《いま》だに理解が出来ず、眉根《まゆね》を寄せて父を見る衛実。しかし衛成は、そんな息子が口にしたことに何かを見出したのか、満足そうに頷《うなず》いていた。

「そうか。なら良かった。安心しろ、そんな風に考えてるんなら、お前はこれから先、必ず強くなれる。それは俺が保証する」

「ほんとか？ほんとに俺は強くなれんのか？父さんよりも強くなれんのか？」

「さあな。俺より強くなれるかは、お前の頑張り次第《しだい》だ。

　ただ、もしお前が今の想《おも》いを持ってこれから強くなろうとしてるんなら、１つだけ、俺からお前に誓《ちか》って欲しいことがある」

「誓って欲しいこと？」

「ああそうだ。もしこの誓いが果《は》たせねえってんなら、この先お前が俺より強くなるなんてことも、"最強" になるなんてことも、一生叶わねえからな」

　いつもは何かと反抗《はんこう》するガキ大将の衛実も、"己《おのれ》が最強になる" ために、今回ばかりは大人しく後《あと》に続く父の言葉を待っていた。

　普段の実戦稽古の時以上に真剣な眼差《まなざ》しを向ける息子を真正面から見据《みす》えて、衛成は告《つ》げる。

「いいか、衛実。強くなりてえなら、今お前が大事に思っている人達を、必ず護《まも》りきると誓え。

　どんな奴が相手だったとしても、自分がその場にいる限《かぎ》り、誰一人として喪《うしな》わないように護りきってみせると」

「………………そんだけ？」

「ほ〜お、『そんだけ』ときたか。そいつは頼《たの》もしいこった。けどな、今言ったことを実際にやり遂《と》げんのは、実《じつ》は結構、難《むずか》しかったりするんだぞ？」

「心配ねえよ。結局、父さんより強くなりゃ良いってだけの話だろ？だって父さんは、今まで誰かを死なせたことなんて、一度も無えんだもんな！」

　自分の考えになんの疑《うたが》いも抱《いだ》かずに満面の笑《え》みで言い放《はな》つ衛実。そんな息子の正直さが少し眩《まぶ》しく映《うつ》り、衛成は無意識のうちに顔に微笑《ほほえ》みを浮《う》かべて、目の前にいる少年の髪を掻《か》き撫《な》でた。

「なんだ、たまには嬉《うれ》しいこと言ってくれんじゃねえか。いつもこうだと可愛《かわい》げがあって良いのにな」

「な、やめッ、だから！そうやっていつまでも子ども扱《あつか》いすんな！

　髪わしゃってすんの止《や》めろ！」

　抗議《こうぎ》の声を上げて、頭にのしかかる手を払《はら》いのけようとする衛実。それでも衛成は、手を止めずにそのままずっと髪を掻き撫で続けていた。

(……お前なら、きっとすぐに俺を超《こ》えちまうだろうよ。だからこそ、その強さとどう向き合っていくのか、お前には常《つね》に考え続けていて欲しいんだ)

　己《おのれ》の息子が、これからどのような成長を遂《と》げて、どのような道を歩《あゆ》んでゆくのかは父親である己にも分からない。しかしだからこそ、父親として息子の行く先を己の生命《いのち》が尽《つ》きる最後の時まで見守り続けようと、衛成は改《あらた》めて決意をするのであった。

　けれど、その決意があまりにも予想外な形で、そして、あまりにも早い段階で終わりを迎《むか》えることになろうとは、この時の衛成は想像もしていなかった。