咲也・此花STEPS!! ４～もと・訳ありフリーターの俺が花いっぱいの国でにゃんこな王様になるまで～

STEP3.王都の悪党――その名は

STEP3-3 王都の悪党――その名は・Ｎ～奈々緒の場合～

　返ってきた声に愕然とした。

　思わず立ち止まっていた。

　アズは笑っていた。

「……いや、なんでそんなヌルい生活しなきゃなんねえの？

　お前と暮らせることは歓迎だ、家があるのもグッジョブだ。

　けれど、俺はいまの状況、めっちゃ楽しんでるぜ。

　お前のボディーガードやってた頃の刺客どもはさ、もーてんっでハエみてーなもんだった。

　それがいまはどーだよ。

　ガチで強ぇ騎士、訓練された兵士、力のある異能使い！

　まあどいつも俺より弱ぇんだけどよ、それでもそれなり歯ごたえあんだよ。

　やつら必死に戦ってさ、俺に負けると『この悪党め！』って悔しがるんだ。

　いやあほんと、マジにキモチいーわ！

　俺の人生よ、いまやっと、マジに楽しいんだ。

　お前はおうちで平和に暮らせばいいさ。王どもからふんだくったカネをあいつらに配ってやれよ。そんときお前が危なきゃちゃんと守ってやる。もちろん、ほかの七瀬のやつらもな。

　でもこんっな楽しい遊び、俺は自分（テメェ）から降りるつもりなんざねェ。

　そーだな、モノホンのへーかが俺に平伏して、命乞いしてきたら考えるわ。

　それか、もうひとりぐらいサイコーのかわいこちゃんを俺にくれれば！

　そーいやユキマイの女王さまって、すんっげ可愛いネコちゃんなんだって？

　お前とどっちが可愛いか……」

　アズは楽しそうに笑っていた。

　けど、その笑顔のまま、前のめりに倒れた。

　俺たちはすでに、包囲されていた。

　俺の腕の中、笑ったままのアズの息はすでに、なかった。

「……緒！　奈々緒！

　しっかりして。今見たものは、現実じゃないよ。

　とてもリアルだけど、何度でもやり直せる、シミュレーションだ。

　ほら、深呼吸して。

　……ついてなかったね、最初の挑戦が、あんな終わり方で」

　はっと気付けば、奈々希が俺を呼んでいた。

　暖かな手が肩に置かれ、俺を正気づけようとしていた。

　どっ、と全身から汗が出てきた。

　さっきこの腕に感じた重さ。本当に、こときれたアズを抱いているようだった。

　ぞっとした。シミュレーションだなんて思えなかった。

「震えているよ。すこし、休むといい」

「ありがとう。でも、大丈夫。

　……本物のアズはさ。死んだ、んだよね。笑ったままで。

　そうなってる。いまは、まだ。

　サクやんの歴史も、そのまんまだ」

　そう、本物のふたりは死んだのだ。唯聖殿の地下で。

　アズは、あんな風に――悪党として、笑ったまま。

　サクやん――サクレアは、信じていた友の裏切りに泣きながら、幾度も。

　そしてその歴史はまだ、変えられてない。

　自分でも不思議だけれど、今の俺には、それが感じ取られた。

　そして俺の前に立つナビは、それを否定しない。

　だから俺は、言葉を続けた。

「そんなのはいやなんだ。

　変えたい。一刻でも早く。

　奈々希。お願い、もう一度……」

　＊　＊　＊　＊　＊

　俺は考えていたのだ。あのタイミングでも間に合うと。

　なぜって、アズが本気で狩られるようになってから、まだわずか三日。

　アズの心はそこまで深く、暴力に取り込まれてはいないはず。

　俺たちとの、楽しく平和だった――それは活動のときには刺客もきたけど――日々への切符を差し出せば、まだアズは受け取ってくれるはず。

　そう、俺は考えていた。

　けれど、そうじゃなかった。

　アズを『悪党』にしないためには、やはり一日だってそんな立場に置いちゃダメだったのだ。

　けれどあの運命は、俺の力では避けえない。

　すなわち、アズが王都に飛び出し、義賊となることは。

　そしてたちまちにして、鬱屈した世の寵児となることも。

　なぜって、アズには好奇心と正義感がある。

　そして研究院の背後にある王家の権力は、俺たち七瀬のそれより大きく、国内のすべてを押さえつけている。

　でも、俺は気付いた。

　それをひっくり返す方法がないわけじゃない。

　そうすればそのさきの――『王都の悪党』となる運命は、『上書き』できる。

　それ以上の運命が、押し寄せることによって。

　だから俺は、アズールが義賊となってすぐ、自ら革命ののろしを上げた。

　大義も勝算も充分あった。

　エリーをはじめとした由羅は、経済基盤の弱さから、なにかと冷遇されていた。

　経済を停滞させかねない王の舵取りのまずさに、三倉も見切りを付け始めていた。

　偉名王の出身である、瑠名の中にすらいたのだ――貧しく、虐げられるものたちが。その立場に落ちぬよう、現状に必死にしがみつくものたちが。

　俺も、七瀬のみんなにも、いいかげん義憤がたまっていた。

　アズも俺の側で戦える、ときけば二つ返事で加わってくれた。

　なにもかもがたやすかった。

　俺は『御座（トロン）』のチカラをフルに利用して、シミュレーションの中にありながらも、その情勢をすべて把握し、最適なやりかたをはじき出しつつ進めたからだ。

　いうなれば、逆行転生による知識チート＋『大賢者』による高速多重演算の無敵の体制。

　俺は、希代の天才軍師としての成功をほしいままにした。

　戦いも余裕。交渉も危なげなし。

　的確に仲間を集め、裏切り者を近づけず、敵対者の布陣のスキをことごとくつき、敵味方の死者をだすこともなくして、革命軍はみるみる偉名国内を掌握。

　挙兵から一月もたたずして、偉名宮に王手をかけた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　計算ずくめの俺の毎日だったが、アズとふたりの休み時間だけは別だった。

　あったかいコーディアルを飲み、のんびりと過ごす。

　そのときだけは、俺は『御座（トロン）』を使わなかった。

　しばらくそんな時間も持ててなかったが、今日だけはみんなに無理言って、時間を作った。

　だって、明日は決戦だ。

　明日勝てば、全部終わる。

　俺は偉名王になって、アズはその一の騎士。

　俺はアズにずっとそばにいてもらう。ユキマイに行けなんて、サクレア王を篭絡しろなんて絶対言わないし、ほかの誰にも言わせやしない。

　それで、すべて終わる。アズとサクやんは永久に、呪わしい『過去』から逃れられるのだ！

　時間が夜で、非番のときなら、アズがいる場所を探すのは簡単だ。

　月が一番綺麗に見える場所。そこにいつも、アズはいるのだ。

　俺はアズが一番好きなコーディアルをマグカップに入れて、庭園を横切る渡り廊下を目指した。

　はたして、アズの後姿はそこにあった。

「アズ！」

　声をかけると、アズは振り返った。

　しかし、今夜のアズは、黙ったままだった。

　さすがのアズも、決戦を前に緊張しているのだろうか。

「だいじょぶだよ。明日もぶじ勝てる。

　そうしたら、ぜんぶ終わるから。

　はい、いつもの。まだあったかいよ？」

　だから笑って、マグカップを差し出した。

　しかし、アズはそれを受け取らない。

　無表情のまま、ぼそっと言った。

「お前、最近つまんねえな」

　――何を言われているのかわからなかった。

　ぽかんとしていると、説くように、やさぐれるように、吐き出すように、アズは言葉を重ねてきた。

「つまんねえんだよ、今のお前。

　前はよ、いちいち泣いたり笑ったり、失敗しちゃ落ち込んで、でも立ち直っちゃがんばって。

　ホント、どうっしようもねえお人よしで、天然ボケで危なっかしくて。

　だから俺はお前んとこにきた。

　それがいまのお前ときたら、常に余裕ぶっこいてよ。俺サマはなんでもわかってますって顔してやがる。

　お前の作戦はいっつも完璧だ。正直俺いらねえよな。つまんねえよ。

　だから、決めた。俺、あっちにつくわ。

　安心しろよ、お前らは殺させねえから。

　いいか、止めるなよ？　ぜったいに、止め……」

「待って!!!」

　へんな念押しをされたが、聞けるわけもない。

　混乱のまま俺は、アズの腕をつかんでいた。

　ブリキのマグカップが、硬い音を立てて床に転がる。

　せっかくのコーディアルもこぼれて流れてしまったが、いまはそんなの、どうでもよかった。

「待って、よ……なに、いってるのかわかんない。

　王党派につくって、そういってるの？

　まって、ちがうんだ、俺がこんなことしてるのは、そうさせないためであって……

　そしたらお前はきっとユキマイに行かされることになる。そしたらきっと、サクやんを殺して、それで、……

　だめだよ。そっちに行ったらダメなんだ。

　たのむから、ここにいて。ユキマイには行かないで。なんでもするから。だから……」

「へえ。なんでもしてくれるのか？　マジに？」

　アズがすいと手を掲げると、誰かが後ろから俺の腕をつかんだ。

　目の前には、銀色のきらめきが複数。

『騒ぐな』。そんな声をかけられて、背中が一気に冷たくなった。

　アズは楽しげに笑った。

「こいつら誰だって？　ほら、こないだ昔の仲間だっていって連れてきた奴らだよ。

　お前俺のこととなると何一つ疑わねえんだもん。あんときだけは逆にびびったわ。

　……いや、マジに？　泳がせてたわけじゃなしにマジ？」

　痛感した。俺は、バカだ。

　アズは俺の親友だって、裏切ったりなんかしないって、信じきっていた。馬鹿じゃないか。

　アズは俺を助けた。でも俺を裏切ってた。史実ではそうだったじゃないか。ずっとずっと俺に隠してサクレアをひどいめにあわせてた。

　なのにどうして、アズを信じきっていたのだろう。

「……心配すんな。

『ナナの身柄は俺のもの。必要以上の傷を負わせねえ』

　俺はやつらにそう約束させてある」

　おんなじだ。またおんなじだ。

　にやりと笑う顔はおんなじだった。

　こいつは、いまのアズは『王都の悪党』だ。『悪党』になってた。戦いを通じて。俺がよこした、戦いの毒を食らって。俺が歪めた。

　なにもかもが真っ暗に染まった。そんな気がした。

　今度は言い訳の余地もない。俺がこの手で、こいつを、悪にしてしまったのだ。

「一緒に来い、ナナ。そうすりゃ俺は、お前だけのモンだ」

　それでも、こいつは俺に笑いかける。手をさしのべてくれる。

　だましても、裏切っても、拉致っても、最終的には俺のことを――

　そのとき俺はもう、赤と黒の瞳におぼれていた。

　いますこし冷静になれば、話術と幻惑にやられている、そう気付いたはずなのに。

「……うん」

　でも、そのときの俺にはそんなのもう、どうでもよかった。

　アズの笑みが優しくなった。

　大きな手であたまをなでてくれた。

　そっとなみだをふいてくれて、そして――

「っにやってんのよもう、ナナオのバカっ！」

　そのとき俺は正気にかえった。

　みれば、俺たちは全員囲まれていた。

　武器を構えた仲間たちに。

　それを率いているのは、陽光色のツインテールに、ルビーの瞳を持った戦姫。

「エ、エリー！」

　だった。