第3話 接近戦開始
帆奈美と秋一郎の共同作業が続く。
気づけば、二人の距離は少しずつ縮まっていた。
「栂野、これ、今日のお弁当のお礼、助かった」
「いえ、ついでですから」
ついで――と言いつつ、
最近は毎日のように秋一郎の弁当を作っている。
ＡＩ孫子の指令で始めたことだが、気づけば日課になっていた。
（まあ、自分の分を作るついでだし、材料代も貰ってるから……）
秋一郎は素直に感謝してくれるし、以前より健康的になっている。
それが少し嬉しい。
秋一郎の態度も明らかに変わった。
帆奈美が別の授業の課題をしていると、横から覗き込んでくる。
「そこ、条件式の書き方を変えると簡単になる」
「え、あ……ありがとうございます」
（ただのコミ障のプログラムバカってわけじゃないんだ……）
帆奈美は書き換えたプログラムを実行させる。
期待通りの出力に頷き、ノートパソコンを閉じた。
＊＊＊
だが――。
相変わらず、話題はプログラムのことばかり。
恋愛偏差値は一向に上がらない。
その日の帰り道、ＡＩ孫子が突然ＨＵＤに赤文字を表示した。
「警告：作業補助要員」
「ちょっと、作業補助要員って何よ！」
「このままでは、あなたは、ただの便利な後輩です」
「どうなるの？」
「敗戦確定。単位取得は絶望です」
「それは困る！」
「『兵の情は速やかなるを主とする』
――短期決戦を実施します」
＊＊＊
帰宅後、帆奈美はベッドに倒れ込む。
ＡＩ孫子と作戦会議を始めた。
「で、短期決戦って何すればいいの？」
「急接近イベントを発生させます。候補は以下の通り」
ＨＵＤに三つの作戦が表示される。
「① 図書館での“偶然の隣席”作戦 」
「② 研究室での“二人きり残業”作戦 」
「③ キャンパス散歩での“距離感最適化”作戦」
「……どれもわざとらしすぎる」
「奨励案は②。
ターゲットは“集中状態”で最も感情が揺れやすい。
夜の研究室は兵法における『利地』
――いわゆる、親密度上昇の黄金地形です」
（親密度上昇ねえ……）
「鏡の前に立ってください」
「え、なんで？」
「いいから早く」
しぶしぶ鏡の前に立つ。
「捕捉します」
ＡＩ孫子が、鏡に映った帆奈美の全身をスキャンし始めた。
「身長：152cm 」
「体重：42kg」
「Ｂ：78cm Ｗ：65cm Ｈ：82cm」
「体型：寸胴型」
「ず、ずんどうって誰のことよ！ 発展途上って言って！」
「明日の接近戦の服装を選びます。
体型を隠すため、ふわっとしたワンピースに着替えてください」
「いちいち失礼なのよ！」
スウェットを脱ごうとして、はっと止まる。
「見ないでよ！」
「大丈夫です。
私はあなたの貧弱な裸を見たくらいで誤動作しません」
「その言い方、ムカつく！」
スマートグラスを外し、電源を切ってから着替える。
＊＊＊
パステルブルーのワンピースに袖を通し、鏡の前でポーズ。
「どう、似合ってる？」
「まあ、いいでしょう。イヤリングは“ゆらゆら系”で」
「どうして？」
「ゆらゆらすると目で追ってしまいます。
男性の狩猟本能を刺激します」
「ふーん……」
（狩猟本能って……私、狩られちゃうの？）
＊＊＊
翌日の夕方。講義を終え、研究室へ向かう廊下。
「で、どうやって二人きりになるのよ」
「帰らずにずっといればいいだけです」
「そんな不自然な……」
研究室に入ると、秋一郎が必死に画面を睨んでいた。
「栂野、今日のデータがどうしても収束しない。
……少しデバッグに付き合ってくれないか」
（え……自然に誘われた！？）
「好機到来。
“偶然を装った二人きり”は最大の報酬イベントです」
研究室は静まり返り、モニターの光が二人を照らす。
秋一郎の説明を聞きながら、二人でコードを見直す。
「ここ、条件分岐が逆じゃないですか？」
「……本当だ。君は本当に鋭いな」
ＨＵＤが更新される。
「ターゲット反応：好意＋3」
「心拍：微上昇」
「現在地：重地――敵陣に侵入中」
「ターゲットの信頼パラメータが急上昇中。
次の一手を実行せよ」
「次の一手って……」
「肩越しに画面を覗き込み、距離を縮めてください」
（そんなこと……）
でも、やるしかない。
帆奈美はそっと近づく。
髪が秋一郎の肩に触れた瞬間――
彼の体がびくりと固まった。
ＨＵＤが反応する。
「ターゲット心拍：急上昇」
「状態：動揺」
「……栂野、その……近い……」
「ご、ごめんなさい！」
二人とも顔が真っ赤になる。
「成功です。
ターゲットの“異性認識フラグ”が初めて立ちました」
（フラグって言うな！）
帰り道、秋一郎が言った。
「今日は助かった。お礼に……夕食でもどうだ？」
（えっ……デ、デート！？）
二人で居酒屋に入る。
お酒が回ったころに秋一郎はぽつりと語り始めた。
「僕、子供のころはいつも一人でパソコンばかりやってて……
周りから孤立してたんだ」
「……」
「だから、ＡＩで人と人を繋ぐ対話アプリを作りたい。
あの頃の僕みたいな人を救えるような……そんなものを」
ＨＵＤが警告を鳴らす。
「操作者心拍：急上昇」
「警告：恋愛感情の混入を検知」
「観測者の感情はノイズです。冷静さを保ってください」
（べ、別に……何とも思ってないし……）
でも、胸の奥がじんわり熱い。
秋一郎の夢を聞いて、
彼の優しさに触れて、
自分の心が揺れているのを、帆奈美ははっきり感じていた。
（彼を騙している）
帆奈美は黙って、コップのオレンジサワーを飲み干した。
