ヒメギミリレー

035 H7.1.17黎明 − H23.3.11起点

　もっとも、

「――冬眠カプセルで眠ったあとの、記憶はありませんけどね、もちろん」

　と、紗良葉(さらは)は付け加えて、

「私が眠ってから、私の意識が電子情報として分離されること、それから、福島県の蓼(たで)ノ磐島(いわとう)に保存されることについては、事前にカヲルコさんから説明を受けていましたので。話で聞いて、知ってる感じです」

　すると、画面の向こうから、スキンヘッドの中年男性が答える。

「まさに、そのとおりです。当初の予定どおりであったなら、紗良葉さんの意識は、西暦2056年に解凍されて、肉体と合流の上、再び、一つになるはずでした」

「はず？　何か、予定外のことでも？」

「そうなのです。……あの、落ち着いて聞いてください」

　男性は、ためらうように、しばし、口ごもる。

　紗良葉は、無意識に、みぞおちに手を当てて、

「はい」

　男性は、しゃべり出す前に、一度、口をあけた。深呼吸をしたのだ。

「2011年の3月11日に、東北地方で、巨大地震が発生しました。それによって、残念ながら、蓼(たで)ノ磐島(いわとう)は、海に沈んでしまったのです。海底地殻変動でした」

　全くの初耳であった。

「えっ……。なっ、――はあ？」

　にわかには、飲み込めない。

　紗良葉が絶句すると、男性は、

「ご存じ、ありませんでしたか？」

「はっ、はい。じ、地震があったことも……。私が知識として知っている震災は……日本での大地震は……えっと、関東大震災と、阪神・淡路大震災ですね……」

　関東大震災は、歴史の勉強で知った。

　また、1995年の阪神・淡路大震災のことは、カヲルコから聞かされた。規模の甚大さはもとより、当時黎明期(れいめいき)にあったインターネットによって、被災状況を世界へ発信した、初の事例の一つだからだ。そのため、カヲルコのような専門家には、避けては通れぬ事件だという。

　もっとも、当時は、苦労の末に、ようやく、まずは被災地の写真を一枚送れただけだったらしいが。

　しかし、2011年の地震は知らなかった。紗良葉は、声を絞り出して、続ける。

「あとは……。でも――けど、東北地方は知らな――えっ、というか、うそでしょ？　映画とか、ヴァーチャル空間の話？」

　男性は、首を横に振って即答する。

「いや、現実に起きたことです」

「まさか。さすがに、そんな、そこまでのことが……」

　とても信じられなかったが、中年男性は悲しげに、でも、声音(こわね)は優しく、

「本当のことです。済みません、ショッキングかもしれませんが、こちらをご覧(らん)になってください」

　画面が切り替わって、一旦、中年男性の顔は消えて、別の動画が始まった。

　震災、津波、原発事故。

　それは、当時のニュース映像と、新聞記事の写真などを、まとめた内容であった。

　紗良葉への衝撃をやわらげるためだろうか、人が亡くなるとか、町が飲み込まれるなどの、直接的な写真、映像は少なかった。

　とはいえ、「死者・行方不明者、2万人超」というデータは、はっきりと表示されたし、蓼ノ磐島、郡星(こおりぼし)研究所が沈む場面も、映し出された。

　紗良葉は、人工冬眠カプセルで眠る以前、この研究所で過ごしていたので、思い出や愛着がある。

　コンクリートの外壁は水色とグレー、赤レンガの三角屋根、二本の煙突、木造の別棟、庭園のケヤキの大木――どれも懐かしい。よく知った建物が、ひび割れた地面へ、じわじわと沈み込んでゆく映像は、痛ましかった。

　やがて、砂ぼこりか、濁流か、判別できない巨大な揺らぎに画面全体が飲み込まれ、何も見えなくなった。

　もし、これが作り物の映画ならば、研究所と島が海へ沈み切るシーンまで、はっきり映っているはずだ。そうではないところが、かえってリアルで、恐ろしかった。

　動画には、ナレーションと音楽はなかった。ドキュメント映像内の音声は、入っていたが。

　それなりに長かった。映し出された新聞記事とか、字幕の文章を読むための時間も、取られていたからだ。五分は超えていたと思う。

　やがて、動画は終了し、もとの、テレビ電話に切り替わった。再び、スキンヘッドの男性が画面に登場する。

　雰囲気が、暗く、湿(しめ)っぽくなるのを嫌ったか、男性は、間をあけずに語り始めた。

「……この大災害によって、研究所も水没してしまいましたので、そこの地下サーバーに保存されていた紗良葉さんの意識も、一緒に沈んで、消えたのだと推測されていました。しかし、」

　一呼吸を挟んで、言葉を探すように、視線を上に、さまよわせた。

　紗良葉は、静かに聞き入っていた。まさしく、ここからが、最も知りたいポイントだったからだ。

　今の動画によるショックで、体が小刻みにカタカタ震え出していたが、何とか、そこから少しでも抜け出せるよう、気持ちを外へ、次へ向けた。研究所が壊滅したのに、なぜ、自分は消え失せていないのか。ここを、一番、聞かねばならない。東日本大震災は、人ごとではない。紗良葉にとっても、自分ごとなのである。

　紗良葉は、あごと頰(ほお)と、腹筋に力を入れて、息を殺した。悲鳴、嗚咽(おえつ)、咳(せき)など、余計な音を出して、肝心なところを中断させたら、台なしだ。

　紗良葉が作った沈黙へ、中年男性の低い声が、揺らぎながら流れ込んでくる。

「しかし――この大事故で、偶発的に、サーバーがインターネットに接続されたらしいのです。結果、サーバー本体が故障する寸前に、紗良葉さんの意識はサーバーから脱出し、恐らく、インターネット空間へ移ったのです」

　説明を聞いて、紗良葉は大声で、

「ああッ！」

　ひとりでに叫んでいた。

　この瞬間、急に、話が見えたからである。