第15章：継承者
三人の剣士との事件の後、その噂はゆっくりと村や街道に広まった。
人々はランク6の剣士三人が姿を消したと語った。
だが真実を知る者はいなかった。
獣に倒されたと考える者。
より強い戦士に敗れたと信じる者。
結局、誰も深く調べようとはしなかった。
そのようなことは、この世界では珍しくなかったからだ。
そして誰もアレンを疑わなかった。
村人にとって彼はただの盲目の若者。
小さな獣を狩って生きる者にすぎなかった。
だがアレンには大切な約束があった。
――ライアンが四歳になったら、初めての獣を与える。
彼は家族の継承者なのだから。
ある朝、アレンはアークテルの洞窟で見つけた契約の指輪を手に取り、森へ向かった。
森は相変わらず危険だった。
アレンはまずランク3の獣と戦った。
今の彼にとっては容易だった。
だがライアンには不適当。
もっと強く、守護者となれる存在が必要だった。
数時間後、アレンは強い気配を感じた。
獣の匂い。
深い唸り声。
――「……この匂い。」
それは狼だった。
だが普通の狼ではない。
かつて若き日の彼を追い詰めた存在。
ランク8の狼。
だが今のアレンは違った。
暗い毛並み。
鋭い牙。
凶暴な眼。
狼は迷わず襲いかかった。
アレンは剣を構え、風を感じた。
獣の動きが空気を揺らす。
未来を数秒先に読むかのように。
攻撃。
回避。
反撃。
戦いは長く続いた。
狼は強かった。
だがアレンは揺るがなかった。
ついに技を放った。
炎の第一章――「見えざる波」。
剣が空を切り、目に見えぬ斬撃が狼を打ち倒した。
獣は地に伏し、深く傷ついた。
アレンは指輪を取り出し、獣に近づけた。
光が溢れ、狼は指輪に吸い込まれた。
アレンの体は傷だらけだった。
呼吸は荒かった。
だが心は満たされていた。
息子への贈り物を得たのだ。
数日後、特別な日が訪れた。
ライアンの四歳の誕生日。
小さな家は喜びに包まれた。
ライアンは興奮し、エリラは二歳になろうとしていた。
エレナは二十八歳。
ライアンは四歳。
アレンは十八歳。
若くして、彼は多くの戦士以上の経験を積んでいた。
アレンはライアンを呼んだ。
――「来なさい。」
ライアンは好奇心を抱きながら近づいた。
アレンは指輪を渡した。
――「これがお前の贈り物だ。」
ライアンは首を傾げた。
――「何をするの？」
アレンは静かに答えた。
――「言葉を言え……『出てこい』と。」
ライアンは従った。
――「出てこい。」
光が現れ、黒い巨大な狼が姿を現した。
ライアンは目を見開いた。
だが狼は攻撃的ではなく、ゆっくりと近づき、少年の傍らに座った。
すでに受け入れているかのように。
ライアンは毛並みを撫でた。
狼は静かに尾を振った。
アレンは説明した。
――「危険な時は『出てこい』と言え。そして命令を与えろ。彼がお前を守る。」
ライアンは真剣に頷いた。
責任を理解したかのように。
家族が祝う中、アレンは別のことを考えていた。
約束は果たした。
だが時は来た。
再び世界へ旅立つ時。
本当に強くなるためには――
一つの場所に留まることはできない。
そして間もなく、アレンは新たな旅路を歩み始めるのだった。
